Na de twee wedstrijden in Praag gaat het vanavond om 22.30 uur (Nederlandse tijd) dan ook los in Noord-Amerika. In Seattle trappen de Kraken en St. Louis Blues daar eindelijk af voor het echie! Vandaag komt er dan ook een einde aan onze serie 32-in-32 en daar staat niemand minder dan titelverdediger Florida Panthers centraal. Kunnen de Cats van coach Paul Maurice op herhaling of haken ze al in een eerder stadium af?
2023-2024: BEST OF THE BEST
De beste van allemaal. Vier woorden die het seizoen van de Florida Panthers het best omschrijven. Een jaar eerder moesten ze in de Stanley Cup Final nog buigen voor de Golden Knights, maar nu was het Aleksander Barkov die zich mocht melden voor die gigantische trofee. Al scheelde dat niet veel, want in die finale ging het nog bijna mis. Tegen de Oilers was Florida aanvankelijk behoorlijk dominant, maar kwam toch ook met kunst- en-vliegwerk op een 3-0 voorsprong. Edmonton kwam terug tot 3-3 maar Game 7 gaat voor altijd de boeken in als de wedstrijd van matchwinner Sam Reinhart. Dankzij zijn goal dreef deze franchise maanden op een roze wolk.
Dat het juist Reinhart was, was geen toeval. Met 57 goals was de voormalig Sabre met afstand de meest productieve Panther in het reguliere seizoen. Matthew Tkachuk, Barkov en Carter Verhaeghe eindigden ook met meer dan 70 punten. Het geeft de diepte van de aanval aan, maar het was vooral de verdediging die veel indruk maakte. Samen met de Winnipeg Jets kregen ze de minste goals tegen en die vorm – afgezien van drie wedstrijden in de SCF – trokken ze helemaal door tot de overhandiging van de Cup. Nu komt dat aloude adagium weer om de hoek kijken. De top bereiken is moeilijk, maar aan de top blijven nog veel moeilijker.
LANGER AAN BOORD
Sam Reinhart kon zijn weergaloze seizoen niet beter plannen. Zijn contract liep deze zomer namelijk af en met 57 goals en 94 punten zou hij een zeer gewilde free agent worden. Op 30 juni stak Bill Zito daar een stokje voor. De general manager van de Panthers beloonde zijn topscorer met een contract tot medio 2032 en maakt jaarlijks ruim $ 8.6 miljoen aan hem over. Na Barkov en Tkachuk werd Reinhart daarmee de derde sterkhouder die voor (heel) lange tijd vastligt. Het is nu aan Reinhart om te bewijzen dat hij ’t contract ook daadwerkelijk waard is en dat geweldige seizoen geen incident betrof.
Ook na die contractverlenging blijft Aleksander Barkov de bestbetaalde aanvaller in Sunrise. Natuurlijk, de Fin is captain van de ploeg maar hij verdient toch ook wel het stempel “beste speler”. Zelfs met een klasbak als Tkachuk op het roster. Barkov is aanvallend ongelooflijk constant en productief, maar nu Patrice Bergeron met pensioen is, is Barkov waarschijnlijk ook de best verdedigende aanvaller. Niet voor niets heeft hij al twee keer de Selke Trophy gewonnen. De 29-jarige captain kende wat pijntjes in de play-offs, maar tekende wel voor 8 goals. Daarvan ging de helft als GWG de boeken in.
TOP 6 BLIJFT STERK
Matthew Tkachuk voegt niet alleen gif toe aan deze line-up, maar ook heel veel punten. Na zijn 109 punten in 2022-2023 maakte de oudste van de twee broers even pas op de plaats. Hij moest het nu namelijk doen met “slechts” 88 punten. Voor veel toppers een aantal om jaloers op te zijn. Zeker als blijkt dat dit straks echt een “minder” jaar is voor Matthew Tkachuk. Net als Barkov hoeft hij zich voorlopig geen zorgen te maken over een contract. Beide wereldtoppers zijn tot de zomer van 2030 aan de Cats verbonden.
Voor Carter Verhaeghe en Sam Bennett breekt er op dat gebied wel een interessant jaar aan. Sinds zijn komst naar Florida is Bennett een belangrijke speler voor de Panthers. Niet alleen wat goals of assists betreft, maar de centre is ook vreselijk irritant om tegen te spelen. Nog niet zo erg als de vertrokken Nick Cousins, maar toch. Carter Verhaeghe zit in hetzelfde schuitje. Ook zijn contract loopt na dit seizoen af. We mogen hem wel een beetje een laatbloeier noemen. Verhaeghe heeft “pas” vijf NHL-seizoenen in de benen en is toch al 29. In Florida heeft Verhaeghe zich ontwikkeld tot een doelpuntenmachine. De laatste twee seizoenen liet hij 76 keer het netje bollen. Niet slecht voor een speler die in 2013 pas als 82e werd gedraft door de Leafs.
Over scorend vermogen heeft Paul Maurice dus niets te klagen. We zijn echter nog niet klaar, want ze hebben in Sunrise ook nog een Anton Lundell lopen. De voormalig first-rounder wordt gezien als de natuurlijke opvolger van Barkov. Niet voor niets is hij zelfs al “Baby Barkov” gedoopt. De 23-jarige Fin kan heerlijk in de luwte rijpen op de derde lijn en wordt langzaam maar heel zeker steeds belangrijker voor deze franchise. Iets wat in iets mindere mate ook geldt voor landgenoot Eetu Luostarinen.
LICHTE TWIJFEL BIJ BOTTOM 6
De twee Finnen zijn nog betrekkelijk jong, maar mogelijk moeten zij al wel voor mentor spelen op de derde lijn. Er zijn wat forwards vertrokken uit Florida en we sluiten niet uit dat rookie Mackie Samoskevich dit jaar zijn kans krijgt. Bij de Florida Checkers presteerde de jongeling prima, maar spelen voor de titelhouder in de NHL is nog een heel ander verhaal.
We zouden in deze preview bijna Evan Rodrigues over het hoofd zien. Nog zo’n speler waar we het etiket laatbloeier op kunnen plakken, maar daarom niet minder belangrijk voor de diepte van de Panthers. Met 7 goals en 15 punten had de voormalig Penguin zelfs een belangrijk aandeel in de Cup-winst vorig seizoen. Rodrigues is een speler die je op veel manieren kunt gebruiken, dat dit manusje-van-alles vorig jaar al een vierjarig contract kreeg, is dan ook niet vreemd.
Heeft Zito deze zomer ook nog nieuwe spelers gehaald? Zeker wel, maar van een A.J. Greer, Tomas Nosek, MacKenzie Entwistle of Jesper Boqvist worden de fans waarschijnlijk niet warm of koud. Op de vierde lijn kan Maurice ze echter goed gebruiken. Uit de bottom 6 van vorig jaar zijn Kevin Stenlund, Ryan Lomberg en Nick Cousins vertrokken. Vergeleken met de nieuwe namen is dat waarschijnlijk lood om oud ijzer. Zij zullen het verschil niet maken. Iets wat ook niet van hen verwacht wordt.
JASJE UIT
Aanvallend dus weinig nieuws onder de zon, maar defensief is er wel degelijk iets veranderd. Oliver Ekman-Larsson (Toronto) en Brandon Montour (Seattle) zien we niet terug op de blauwe lijn. Met name Montour zal een gat achterlaten. Op de goalies na maakte hij vorig seizoen by far de meeste minuten. Maatje Niko Mikkola zorgde naast Montour vaak voor het fysieke geweld, maar de vraag is gerechtvaardigd of de Fin de defensie kan dragen zoals Montour dat kan. Aanvallend hoeft Maurice alvast niets van Mikkola te verwachten.
Gustav Forsling stak vorig seizoen wel regelmatig de rode lijn over. De 28-jarige blueliner is een mooi verhaal. Ooit pikten de Panthers hem op van waivers toen de Hurricanes het niet meer in hem zagen zitten. Inmiddels heeft Forsling een Stanley Cup gewonnen en is hij in het bezit van een vet, achtjarig contract. De Zweed komt waarschijnlijk naast Aaron Ekblad te spelen. Florida maakte van de nu 27-jarige Canadees in 2014 de first-overall in de draft en een jaar later won Ekblad de Calder Trophy. De blueliner mikt op een seizoen zonder pech en blessures. Het zou hem ontzettend goed uitkomen, want Ekblad begint aan het laatste jaar van z’n contract. Hij staat voor $ 7.5 miljoen op de loonlijst en wil Zito hem behouden, dan zal hij flink moeten puzzelen.
NIEUWE NAMEN
De inmiddels 33-jarige Dmitry Kulikov keerde vorig jaar terug bij de club die hem in 2009 drafte. Zijn vijftien seizoenen NHL voerde Kulikov onder meer langs Winnipeg, Minnesota en Pittsburgh, maar nergens lijkt de Rus zich zo thuis te voelen als in Sunrise. Op 1 juli schotelde Bill Zito hem een iets verbeterd contract voor en daar zette Kulikov graag zijn handtekening onder. Hij werd vorig jaar naast OEL gezet, maar nu de Zweed de kleuren van Toronto draag, zal Adam Boqvist waarschijnlijk de nieuwe partner van Kulikov worden. De 24-jarige voormalig first-rounder kwam over van de Blue Jackets en mag in Florida wat vaker op avontuur. Boqvist heeft al de nodige ervaring op het hoogste niveau, maar wacht nog op zijn échte doorbraak.
Net als Boqvist is ook Nate Schmidt een nieuw gezicht in deze defensie. Hem kennen we nog als één van de orginele mis fits uit Vegas. Dat seizoen, in 2017-2018, behoort tot de beste in de lange loopbaan van de routinier. De laatste seizoenen hield Schmidt zich op in Winnipeg. Daar kon hij alvast wennen aan het feit dat er achter de blauwe lijn nog een dijk van een goalie opgesteld staat
KNIGHT TERUG
Sergei Bobrovsky bewees vorig jaar dat hij die $ 10 miljoen aan salaris niet voor niets krijgt. In onze NHL Power Play Podcast namen we de Russische sluitpost regelmatig de maat, maar met een belangrijk aandeel in het succes van de Cats legde hij zijn criticasters het zwijgen op. De inmiddels 36-jarige Rus benaderde eindelijk zijn topvorm uit de Blue Jackets-tijd met een .915 sv% in het reguliere seizoen en .906 in het postseason. Dat laatste is wat vertekend. De drie verloren wedstrijden tegen Edmonton kostten Bob niet alleen 12 tegengoals, maar ook een gruwelijk goed save percentage.
Als alles goed is, zal Spencer Knight fungeren als backup. Eindelijk, moeten we daar eigenlijk aan toevoegen. De nog altijd pas 23-jarige goalie kampte met een ernstige dwangstoornis, heeft zich laten behandelen en hoopt nu terug te keren op het hoogste niveau. Zijn 2.41 GAA namens de Charlotte Checkers in de AHL belooft in elk geval veel. Knight moet nog wel even zijn best doen voor zijn plekje, want ook Chris Driedger heeft onderdak gevonden bij de regerend kampioen.
VOORSPELLING: CHAMPAGNE NOG EVEN IN KOELKAST
Moeten ze in Florida de platte kar nu alweer van stal halen voor een volgende parade? Wij zouden daar nog even mee wachten. Aanvallend is het nog altijd prima wat ze op het ijs hebben staan. Misschien heeft de vierde lijn wat aan kwaliteit ingeleverd, maar de top 9 mag er toch zeker zijn. En in het systeem van Paul Maurice zullen die ook defensief hun steentje moeten bijdragen.
Dit is ook geen overbodige luxe. Natuurlijk hebben de Panthers nog een paar topverdedigers en een fantastische goalie. Toch zal het gemis van Montour en OEL zich laten voelen. Daarnaast moeten we niet vergeten dat een groot deel van deze ploeg twee gigantisch lange seizoenen in de benen heeft. In het verleden brak dit teams als Pittsburgh en Tampa Bay op een gegeven moment op en dat moment kan nu in Florida wel eens aangebroken zijn.
Cover photo: Michael Dwyer/AP Photo
