Dinsdagavond 7 oktober 23.00 uur Nederlandse tijd zetten de Chicago Blackhawks en titelhouder Florida Panthers het nieuwe NHL-seizoen in gang. Nu al belooft het een bijzonder seizoen te worden, want door de overeenkomst met DAZN kunnen wereldwijd veel meer mensen de NHL gaan volgen. Dat is natuurlijk iets voor later. Eerst duiken wij in onze traditionele 32-in-32 en treffen we een contender die eindelijk eens richting die Stanley Cup Final wil: Carolina Hurricanes.
SEIZOEN 2024-2025: WÉÉR VAST IN DE VERSNELLING
Wéér plaatsten de Carolina Hurricanes zich probleemloos voor de play-offs. En wéér stonden ze aan het einde van de rit met lege handen. Iets wat je op meerdere manieren kunt uitleggen als je kijkt naar het seizoen van de Hurricanes. Sinds Rod Brind’Amour er coach is, hebben ze geen postseason meer gemist. Dat betekent dat ze al zeven jaar op rij van de partij zijn. Ze zijn daar ook al jaren één van de favorieten voor de Cup, maar evenzo vaak eindigde het dus in een teleurstelling. Dit keer kwamen ze tekort tegen de Florida Panthers. Geen schande, maar wel vervelend dat hoe goed je ook bent, er altijd eentje beter is.
Aanvallend behoorden de Canes ook vorig seizoen weer “gewoon” tot de betere teams in de league. Veel goals, maar niet genoeg om Washington van hun verrassende titel in de Metropolitan te houden. Datzelfde Washington werd in het postseason dan wel weer relatief simpel – in vijf wedstrijden – aan de kant gezet. Dit gebeurde nadat Carolina in de eerste ronde ook de Devils in vijf wedstrijden wist te elimineren. Zelf bogen ze dan weer – ook in vijf – voor de Panthers.
Met Eric Tulsky als nieuwe GM hadden de Canes vorig jaar grootse plannen. Dat bleek toen ze in een blockbuster Mikko Rantanen verleidden Colorado te verlaten. De Fin werd even later alweer verscheept naar Dallas, waar hij wél een meerjarig contract wilde tekenen. Aan die trade hielden de Canes uiteindelijk onder andere Logan Stankoven over. Misschien niet de goalgetter die Rantanen is, maar toch zeker een grote belofte voor de toekomst. Over die toekomst gesproken, dankzij wat first-round picks in die trade ziet dat er ook best rooskleurig uit in Raleigh.
SEIZOEN 2025-2026: OPNIEUW ÉÉN VAN DE FAVORIETEN
Rantanen liepen ze mis bij de Canes, maar deze zomer schoof wel één van de beste free agents aan bij het diner aldaar. Er werd lang gespeculeerd over de nieuwe bestemming van Nikolaj Ehlers. Koos de Deen voor het snelle geld of nam hij genoegen met iets minder dollars bij een team dat speelt om de prijzen? Het werd dat laatste. Natuurlijk drijft de $ 8.5 miljoen AAV aan salaris Ehlers niet in de armen van de plaatselijke voedselbank, maar de 29-jarige winger had ergens anders (veel?) meer kunnen verdienen. Hij weet echter ook dat de Canes voor de komende jaren een contender zijn en blijven. Het pleit voor de rappe Ehlers dat hij dit belangrijker vindt dat keiharde dollars.
Ehlers voegt snelheid en scorend vermogen toe aan een team dat hier toch al geen gebrek aan had. Sebastian Aho begint er immers al aan zijn tiende seizoen en in vijf daarvan zat hij (dik) boven de grens van 30 goals. In vrijwel alle andere hikte Aho daar tegenaan. Dan lopen er ook nog de wat jongere Seth Jarvis en Andrei Svechnikov. Laatstgenoemde zoekt de laatste seizoenen naar de vorm die hij in 2021-2022 etaleerde toen Svechnikov dertig keer scoorde. Jarvis daarentegen hoopt de lijn van de laatste seizoen door te trekken. Hij vond daarin respectievelijk 33 en 32 keer het netje.
Hoe goed de Hurricanes ook zijn, we moeten de ogen niet sluiten voor het gegeven dat er een behoorlijk gat zit in de productiviteit tussen de topaanvallers en de groep erachter. Aho (74 punten) en Jarvis (67 punten) werden gevolgd door de vertrokken Martin Necas (55 punten). Svechnikov tikte nog bijna de 50 aan, maar daarna werd het allemaal toch een pak minder. Zo wisten Jordan Martinook, Jordan Staal en Jackson Blake bijvoorbeeld niet de 40 punten-grens te halen. Dat Tulsky het desondanks erg ziet zitten in Blake werd duidelijk toen hij een nieuw achtjarig contract tekende ter waarde van ruim $ 5 miljoen AAV.
TOEKOMST
Blake is daarmee de volgende in het rijtje aanvaller die langdurig vastligt. Ook Logan Stankoven voegde zichzelf toe aan dat gezelschap. De van Dallas overgekomen jongeling ligt eveneens nog voor jaren en jaren vast. Zij zullen dus normaal gesproken hun hoogtijdagen beleven in het shirt van de Hurricanes. Misschien hoopt de inmiddels 33-jarige Taylor Hall daar ook nog steeds op. We kunnen niet ontkennen dat er meer verwacht werd van de first-overall van 2010. Dat Hall bij Carolina toe is aan zijn zevende club zegt best veel. Alleen bij New Jersey wist hij écht te imponeren in 2017-2018 en dat leverde hem prompt de Hart Memorial Trophy op voor MVP. Bij de Canes zal hij de bottom six bemannen. Mogelijk dat dit hem de kans geeft om uit te blinken tegen de net iets mindere spelers van de tegenstanders.
Dit zal ook de bestemming zijn van Jordan Staal. De 37-jarige centre begint aan zijn veertiende seizoen in Raleigh en zijn twintigste in totaal. Als jonkie won Staal, de enige van de broers die nog actief is, met Pittsburgh al een Stanley Cup. Bij de Canes is hij al jarenlang captain en hoopt hij in die functie de Cup nog eens in ontvangst te nemen. Aan hem zal ’t niet liggen. Ondanks z’n leeftijd is hij zowel aanvallend als verdedigend nog altijd van grote waarde voor dit roster. Om nog maar te zwijgen over de ervaring die hij telkens meeneemt het ijs op.
Telkens als we de Canes voorbeschouwen, moeten we het toch ook even over Jesperi Kotkaniemi hebben. Zonder dat hij er zelf iets aan kan doen, dreigt de Fin het stempel van eeuwig talent te krijgen. De Canadiens gaven hem in 2018 de voorkeur boven bijvoorbeeld Brady Tkachuk, Quinn Hughes of Noah Dobson. Het waarom daarvan is in de loop der jaren niet helemaal duidelijk geworden, maar als de Canes zoeken naar depth scoring zullen ze toch ook Kotkaniemi naar voren schuiven als iemand die daarvoor moet zorgen.
NIEUWE NAAM OP BLAUWE LIJN
Denken we aan de Canes, dan denken we toch vaak ook aan een zeer bedrijvige blauwe lijn. Traditioneel laat Brind’Amour zijn verdedigers wat risico nemen en vaak blijft dit niet zonder resultaat. Hoewel deze linie aan verandering onderhevig was de laatste jaren is daar weinig verandering in gekomen. Carolina moet verder zonder de naar Colorado vertrokken Brent Burns, maar of ze daarmee ook zwakker zijn geworden is dan weer de grote vraag.
Op de eerste dag van free agency sloegen de Canes namelijk toe op de trade-markt. K’Andre Miller ontwikkelde zich in New York tot een zeer bedreven blueliner, maar na de komst van bijvoorbeeld Vladislv Gavrikov konden de Rangers het zich veroorloven Miller te laten gaan. Ze zijn daar in New York echter nog lang niet van hem af, want ze komen elkaar nog vaak genoeg tegen in het reguliere seizoen. Miller zal waarschijnlijk een duo vormen met Jalen Chatfield. Beide spelers zijn niet vies van een doelpoging, maar moeten toch ook erkennen dat het vizier niet altijd op scherp staat bij de heren.
DEFENSE FIRST
Met Jaccob Slavin en Sean Walker hebben ze in Raleigh een heel sterk eerste paar. Slavin wordt al jaren gezien als één van de beste pure verdedigers in de NHL. Voor hem is het dan ook jammer dat bij de uitreiking van de Norris Trophy ook voornamelijk gekeken wordt naar de punten die gescoord worden door blueliners. Dit valt bij Slavin namelijk een beetje tegen, maar de 31-jarige Amerikaan compenseert dit ruimschoots met zijn defensieve arbeid. Nu Walker wat meer gesetteld is in Carolina zal hij mikken op de vorm die hij een paar jaar terug bij de Kings had. Weet hij die inderdaad weer op te graven, dan heeft Brind’Amour over zijn blauwe lijn opnieuw niks te klagen.
Je kunt het namelijk als pure luxe zien als je een speler als Shayne Gostisbehere op het derde paar kunt zetten. Net als Walker heeft ook Gostisbehere wat chaotische seizoenen met wat trades en verhuizingen achter de rug, maar vorig seizoen bewees hij al zijn waarde met onder meer 38 assists. De jonge Alexander Nikishin, die vorig jaar zijn NHL-debuut maakte in de play-offs, kon zich een slechtere partner wensen. Nikishin was bij St. Petersburg in de KHL regelmatig met assists betrokken bij goals en dat moet hij nu zien te vertalen naar de NHL.
HOPEN OP BETERE TIJDEN
Valt er dan nog ergens winst te boeken voor de Hurricanes? Nou, wij dachten van wel. Van alle teams die zich plaatsten voor de play-offs had Carolina namelijk het slechtste save percentage tijdens het reguliere seizoen. Het gemiddelde in de NHL vorig seizoen was .893. Daar zaten de Canes nog best ver onder met .887. Het was dan ook een best hoofdpijndossier, die positie onder de lat. Frederik Andersen zou de starter moeten zijn, maar de Deense dertiger haakt vaker dan hem lief is af met een blessure. Zo ook vorig jaar. Het goede nieuws voor Carolina was wel, dat hij zich in de play-offs enigszins herpakte door een alleszins acceptabal 2.02 GAA te noteren.
In dat postseason was Pyotr Kochetkov zijn running mate. De 26-jarige Rus werkte – mede door die blessures van Andersen – al aardig wat potjes af in de NHL, maar niet eerder had hij het zo lastig als vorig jaar. Waar hij in 2024 nog vierde werd in de Calder Trophy dankzij een .911 save percentage, daar bleef Kochetkov vorig seizoen met .897 onder de “magische” ,900-grens. Ze hebben daarnaast in Carolina Cayden Primeau deze zomer aangetrokken om eventueel als noodverband te dienen mocht de situatie daar om vragen.
VOORSPELLING
Zullen we in dit geval het reguliere seizoen maar gewoon overslaan? De Carolina Hurricanes gaan zich weer met overmacht plaatsen voor de play-offs en de kans is groot dat ze de titel in de Metropolitan afpakken van Washington. Zelf zullen ze het anders zien, maar eigenlijk begint voor de Canes het seizoen pas ergens eind april. Op het moment dat ’t postseason aanvangt dus. Vorig seizoen leek de strategie eindelijk te lukken. Wat minder energie steken in de divisietitel en vlammen in de play-offs. Echter troffen ze in de Conference Finals een team dat dit tot in perfectie beheerst: Florida Panthers.
Logischerwijs scoren de Hurricanes ook nu weer hoog bij de bookmakers. Terecht, want de ploeg beschikt over veel wapens. Aanvallend zou het misschien ietsje dieper mogen, maar verdedigend staat ’t op papier prima. Het zou voor Brind’Amour (en het Fantasy-team van ondergetekende) fijn zijn als Andersen zijn lichaam eens heel weet te houden. Kochetkov is een capabele backup, maar een goede – en fitte – Frederik Andersen behoort nog altijd tot de betere goalies in de league. Iets wat in de play-offs het verschil kan maken.
Cover photo: James Guillory / USA Today
