De Baltimore Ravens leken op weg naar een revanche voor de dikke nederlaag in de afgelopen play-offs tegen de Tennessee Titans. De bezoekers kwamen echter sterk terug. In het vierde kwart en de verlenging was Derrick Henry niet meer te stoppen voor de Ravens, waardoor de Titans er toch nog met de zege vandoor gingen. In New Orleans waren alle ogen gericht op quarterback Taysom Hill. Hij kreeg verrassend de voorkeur boven Jameis Winston als vervanger van Drew Brees. Het was niet altijd even goed, maar wel efficient. Over twee weken mogen de Falcons in eigen huis revanche nemen op de Saints.
Tennessee Titans in extremis langs Ravens | 30-24
De belangen waren groot bij het duel tussen de Ravens en Titans. Beide teams hadden bij de aftrap hetzelfde record: 6-3. De bezoekers zijn met de Indianapolis Colts in een strijd verwikkeld om de leiding in de AFC South. De Ravens werden aan het begin van het seizoen gezien als de gedoodverfde winnaar van de AFC North, maar balanceren ineens op de rand van de play-offs. Een zege zou beide ploegen goed doen in de strijd om de wildcards.
De eerste helft was Baltimore duidelijk de betere ploeg. De verdediging had zich goed ingesteld op Derrick Henry en de running back kwam er nauwelijks aan te pas. Dat betekende dat Ryan Tannehill de aanval moest dragen. Tijdens zijn eerste drive deed hij dit nog en kwamen de bezoekers via een snelle touchdown op een 7-0 voorsprong.
Tyus Bowser interceptie
Daarna waren het de Ravens die het heft in handen namen. Het enige dat je de thuisploeg mocht verwijten, is dat het verschil niet groter werd. Het lukte quarterback Lamar Jackson niet echt om grote plays neer te zetten of de aanval in een goed ritme te krijgen. De eerste twee drives leverden dan ook niet meer dan field goals op, waarbij de aanval ook een keer werd geholpen door de verdediging. Rookie Patrick Queen zorgde voor de druk op Tannehill, die de bal vervolgens in de handen van Tyus Bowser gooide. Na twee field goal drives scoorden de Ravens daarna wel de touchdown en waren ze ook succesvol in de two point conversie. Een field goal van de Titans bepaalde de ruststand op 14-10.
Mark Andrews touchdown
In de tweede helft leken de Ravens die goede lijn door te trekken. Jackson is bijna onverslaanbaar als hij bij rust een voorsprong heeft en bij zijn eerste kans bouwde hij de voorsprong nog wat verder uit. Een goede drive werd bekroond door een schitterende pass naar Mark Andrews, die de stand op 21-10 bracht.
De Titans gaven niet op, maar bleven moeite houden met de defensie van de Ravens. Twee field goals brachten de ploeg dichterbij, maar halverwege het vierde kwart keken de bezoekers nog steeds tegen een achterstand aan. De verdedigers van de Ravens kregen steeds meer moeite om Henry te stoppen en tussendoor gooide Tannehill nog wat extra yards bij elkaar. Toch leek Baltimore op 3rd&10 in de redzone een belangrijke stop te maken toen de bal naar A.J. Brown werd gegooid. Alleen bleek het voor de Ravens onmogelijk om een tackle te maken. Brown liep als een bulldozer de endzone in, waarna Tannehill met de two point conversie zijn ploeg een voorsprong van drie punten gaf.
Er was echter nog genoeg tijd voor Jackson en de Ravens. Onder meer een pass naar Dez Bryant, die voor het eerst in drie jaar weer een NFL-pass ving, gaf de drive gestalte. Jackson kwam tot de 10-yard lijn van de Titans, maar kon geen touchdown scoren. De Ravens moesten genoegen nemen met een fieldgoal en een verlenging.
Verlenging
In de verlenging kregen de Ravens als eerste de bal, maar de verdediging van de Titans hield stand, waardoor de bezoekers hun kans kregen. Een field goal zou voldoende zijn voor de overwinning, maar daar nam Tennessee geen genoegen mee. A.J. Brown vroeg Derrick Henry aan het begin van de drive om te scoren, zodat ze naar huis konden gaan en de runningback deed precies waar zijn ploeggenoot om vroeg. Zijn eerste twee runs waren goed voor slechts 4 yards, maar zijn derde poging was voor 29 yards, een touchdown en de overwinning.
Door de overwinning blijven de Titans in de AFC North op gelijke hoogte staan met de Colts, die zondag de Packers versloegen. Volgende week staan de twee ploegen opnieuw tegenover elkaar. Voor de Titans een cruciaal duel, omdat ze bij een nederlaag niet alleen een duel achter komen te staan, maar ze dan ook de tie-breaker verliezen. Daardoor wordt de achterstand nagenoeg onoverbrugbaar.
In Baltimore hebben ze op het moment heel iets anders aan hun hoofd dan de divisietitel. De derde nederlaag in vier wedstrijden zorgt ervoor dat de Ravens op dit moment buiten de play-offs in de AFC vallen. De ploeg werd aan het begin van het seizoen nog gezien als de belangrijkste uitdager van de Chiefs om het kampioenschap, maar strijdt nu voor een wild card. Volgende week wacht een bezoek bij het nog altijd ongeslagen Pittsburgh. Het enige voordeel voor de Ravens is dat het programma op het einde wat eenvoudiger wordt, met onder meer nog wedstrijden tegen de Cowboys, Jaguars, Giants en Bengals.
Taysom Hill leidt Saints naar blowout overwinning op de Falcons | 24-9
De rivaliteit is groot en voorafgaand aan het duel leken de Falcons onverwacht licht favoriet. Dat kwam voornamelijk door de afwezigheid van Saints quarterback Drew Brees. Velen dachten dat Jameis Winston het stokje zou overnemen. Het werd echter Taysom Hill. Het manusje van alles die ook als tight end en running back uit de voeten kan. Hij wordt veelal gezien als een joker, een gimmick, dus de verwachtingen waren niet hoog. Zijn statistieken als passer waren dan ook niet van hoog niveau, maar genoeg voor een back-up. Hij toonde zijn meerwaarde door vaak en succesvol te rennen: in tien pogingen was hij goed voor 51 yards en twee touchdowns.
Taysom Hill gedragen door eigen creativiteit, defense en supporting cast
Het duurde wel een hele helft voordat de offensieve Saints machine op gang kwam. Bij rust stond het namelijk 10-9 in het voordeel van de Falcons en kon het duel nog alle kanten op. In het derde en vierde kwart bouwde New Orleans haar voorsprong echter gestaag uit. Dat was niet alleen te danken aan de offense die tot bloei kwam, maar voornamelijk aan de zeer sterke defense. Todd Gurley kwam net iets verder dan 25 rushing yards, Calvin Ridley bleef steken op 90 receiving yards en Julio Jones speelde met minder dan 40 receiving yards eigenlijk geen rol. De onvolkomenheden van Hill als passer werden daardoor gemaskeerd door zijn uitstekende defense en mannen als Michael Thomas, Emmanuel Sanders en het running back duo Latavius Murray en Alvin Kamara. Zowel aan defensieve als offensieve zijde was het een echte team win voor de Saints.
Saints defense en pijntjes bij Jones
De defense was essentieel in de overwinning van New Orleans. Matt Ryan werd maar liefst acht keer gesackt en de Saints secondary gaf de receivers van Atlanta nauwelijks ruimte. Cameron Jordan wist Ryan drie keer op de grond te krijgen en ook Trey Hendrickson (twee) en David Onyemata (twee) deelden mee in de sack-vreugde. Het verschil werd vooral gemaakt bij aanvang van de tweede helft. De Saints leidden met slechts één punt en het leek of de defense het derde kwart aangrepen om een statement te maken. De eerste drie drives van de Falcons in de tweede helft leidden tot three-and-outs. De balans? Vier negatieve yards. Daarna kwamen de Falcons er niet meer aan te pas.
Voor Atlanta valt er weinig te beginnen tegen een defense als die van de Saints wanneer de star wide receiver last heeft van pijntjes. Julio Jones zat dikwijls langs de kant met een hardnekkige hamstring blessure. Hij speelde slechts 21 snaps waarvan vijf in de tweede helft. Naast een sterke defense had quarterback Matt Ryan dus ook te maken met een missende superster. Ryan moest daardoor continue op zoek naar Ridley die vakkundig werd gedekt door de Saints. Het bleek een recept voor een onthutsend slechte tweede helft. De Falcons blijven een beter team dan hun record (3-7) doet vermoeden, maar een team als New Orleans is een paar maten te groot. De Saints boeken een belangrijke overwinning in de strijd om de NFC South.
Overige duels
Alex Smith won voor het eerst sinds zijn rentree weer een wedstrijd. De zege werd echter volledig overschaduwd door de knieblessure van Joe Burrow. De Bengals quarterback scheurde zijn ACL en komt dit seizoen niet meer in actie. Sommige ploegen zouden willen dat ze dit seizoen niet meer in actie hoeven te komen. Zoals de Eagles en de Lions, die beide tegen beschamende nederlagen aanliepen. Verder wonnen de Colts verrassend van de Packers en hadden de Steelers aan het tweede en vierde kwart genoeg om de Jaguars eenvoudig te verslaan.
Philadelphia Eagles @ Cleveland Browns | 17-22
Van een wederopstanding van Carson Wentz was zondag geen sprake. Met twee intercepties, waaronder een pick-six, en een sack voor een safety was hij hoofdverantwoordelijk voor de nederlaag van de Browns. De ploeg heeft de bal al negentien keer verloren dit seizoen. Dat Wentz maar vijf keer gesackt werd, kwam vooral door de afwezigheid van Myles Garrett, want anders had dit zomaar het dubbele kunnen zijn. Toch zijn er nog positieve punten voor de Eagles. Zo verloor de ploeg ondanks de dramatische wedstrijd van Wentz maar met vijf punten verschil en zijn ze ook na deze week de trotse lijstaanvoerder van de NFC East.
Detroit Lions @ Carolina Panthers | 0-20
Teddy Bridgewater kon door een blessure niet spelen, waardoor XFL-ster PJ Walker de quarterback van de Panthers was. Het was dus niet verrassend dat er een ploeg in dit duel niet tot scoren kwam. Alleen was het niet Carolina, maar Detroit dat op nul punten bleef steken. Walker had maar één touchdown en twee intercepties, maar tegen de teleurstellende Lions was het meer dan voldoende. In Detroit is er eigenlijk nog maar één vraag: wachten de Lions met het ontslag van Matt Patricia tot na het seizoen, of geven ze het al eerder op?
New England Patriots @ Houston Texans | 20-27
De laatste weken leek het erop alsof de Patriots met hernieuwde energie een verrassende push wilden maken richting een wildcard ticket. Aan die dromen kwam echter een abrupt einde tegen de Houston (lees: Watson) Texans. Met 28 uit 37 passes naar negen verschillende receivers voor 344 yards en twee touchdowns was Deshaun Watson van een ander niveau. Geen enkele andere speler geeft op deze wijze de doorslag bij een NFL-team. Met David Johnson op de tribune wist hij zelfs het hoogste aantal rushing yards op het bord te zetten voor Houston. Voor de Texans betekent de uitslag een lagere draft pick en voor de Patriots het definitieve einde van de hoop op een post-season.
Pittsburgh Steelers @ Jacksonville Jaguars | 27-3
Ook na tien duels blijven de Pittsburgh Steelers zonder nederlaag. In zowel de eerste als de tweede helft kwam het team moeilijk op gang, maar de zeer beperkte Jacksonville Jaguars waren geen partij voor Big Ben en de zijnen. De defense was wederom uitmuntend en Ben Roethlisberger (32/46, 267 yards, 2 TD, INT) was, als in eerdere duels, erg efficient. De Jaguars wisten alleen in hun eerste drive te scoren. De elf die daarna volgende leidden tot intercepties (vier), turnover on downs (één) of een punt (zes). De mislukte onside kick vroeg in het duel was exemplarisch voor het verdere optreden van Jacksonville.
Lees hier de 4-on-4 van vorige week en klik hier om te zien of de NFL-redactie hun upset picks goed had.
Cover foto: Chris Graythen/Getty Images
