Het gaat snel! Voor veel college football teams zit het reguliere seizoen er al op en ook in de NFL hebben we speeldag 12 al bijna volledig achter de kiezen. Een nieuwe speeldag geeft een nieuwe blessure update op maandag. Wij laten vandaag ons licht schijnen op de Patriots, die het misschien nog lastig krijgen…
Gronk blijft een zorgenkindje
De Patriots blijven door het reguliere seizoen razen als een trein. De aanval, onder leiding van Tom Brady, blijft de punten opstapelen en dit zonder een fitte Rob Gronkowski. De vriendelijke reus wordt al jaren aanzien als de beste tight end in de competitie, maar blijft van de ene blessure in de andere vallen.
Ook dit seizoen miste Gronkowski al verschillende wedstrijden. Zo moest hij de eerste twee partijen van het seizoen verstek geven met een probleem aan de hamstrings. De twee volgende wedstrijden kon hij spelen, maar bleef zijn participatie beperkt. Dat Gronk belangrijk is voor de Patriots, zette hij eerder dit seizoen nog eens in de verf: in week 8, op bezoek bij de Buffalo Bills, scoorde hij zijn 69e touchdown in het reguliere seizoen, waarvan 68 passing touchdowns. Beiden zijn een scherpstelling van het record bij de Patriots, die op naam stonden van Stanley Morgan.
Patriots announce that TE Rob Gronkowski will not return. pic.twitter.com/FxH5QQ8bLv
— NFL on ESPN (@ESPNNFL) 27 november 2016
Afgelopen zondag werd echter vrij snel duidelijk dat Gronkowski opnieuw niet fit is. In de 22-17 overwinning op bezoek bij de New York Jets, verliet de tight end het veld al op het einde van het eerste quarter. Dit keer situeert het probleem zich in de rug. Gronk liep in week 10, toen de Seahawks op bezoek kwamen in Foxborough, een geperforeerde long op en heeft sindsdien nog niet pijnvrij kunnen trainen, laat staan spelen. Het is nu afwachten of de laatste blessure ernstig is. De eerste berichten zijn vrij positief, al moet verder onderzoek uitsluitsel brengen en weet je met Gronk nooit…
Will Rob Gronkowski miss more time after his latest injury? https://t.co/rYeyP2jhB6 pic.twitter.com/0vCCxv0fWF
— The Boston Globe (@BostonGlobe) 28 november 2016
Nog meer problemen bij de Patriots?
“Het is week 11. Ik denk niet dat iemand zich nog echt fris voelt”, aldus hoofdcoach Bill Belichick. “Het gaat er hard aan toe, maar Tom (Brady, nvdr) is mentaal zeer sterk.”
Het blessurespook teistert niet enkel Gronkowski. Ook de rechterknie van Tom Brady zorgde voor kopzorgen. Die hield de quarterback vorige week al twee dagen van het trainingsveld en leek ook zondag Brady parten te spelen. Passes zoefden te vaak over de hoofden van de receivers heen. Zou het kunnen dat Brady niet genoeg kon steunen op de knie? De enthousiaste Jets pass rush hielp alvast ook niet….
Patriots QB Tom Brady has swelling and soreness in his knee, but will play Sunday vs Jets, per sources.
— Adam Schefter (@AdamSchefter) 27 november 2016
Desondanks behaalde Brady zijn 200e overwinning in de NFL, een evenaring van het record van Peyton Manning. Bovendien was de laatste scoring drive, pijn in de knie of niet, typisch Brady: zes geslaagde passes in negen pogingen, goed voor maar liefst 83 yards en een touchdown.
Tom Brady has tied Peyton Manning for most wins (regular season + playoffs) in NFL history. pic.twitter.com/aZhWwIq4oY
— SportsCenter (@SportsCenter) 28 november 2016
Wat vreemd is, is dat er, naar Patriots normen, niet geheimzinnig gedaan wordt over de problemen bij hun nummer 12. Wide receiver Chris Hogan liet weten dat hij zag dat Brady niet 100% was en daardoor besloot wat harder te spelen. Ook Brady zelf, die normaal maar weinig over zijn gezondheid kwijt wil, zei het volgende:
“Ik ben blij dat deze week erop zit. Het was een lange week en ik denk dat verschillende spelers worstelen met verschillende pijntjes. Je doet gewoon je best. Het is een lang seizoen. Elke week is een nieuw begin.”
Op de vraag of hij ooit dacht niet te spelen afgelopen weekend, was Brady echter heel duideljik: “Neen.”
Hobbled by a knee injury, Tom Brady played his best in crunch time, like always https://t.co/V2te3Fd2Hn
— Ben Volin (@BenVolin) 28 november 2016
Toch stellen we ons de vraag of het wel zo verstandig is om zo’n belangrijke speller te laten spelen als hij niet volledig fit is. Had Belichick niet beter met Jimmy Garoppolo gestart? Hetzelfde geldt trouwens voor Gronkowski. Beide spelers zullen van een immense groot belang zijn voor de Patriots tijdens de play-offs. Moet je die dan mogelijks opofferen om de Raiders van dat thuisvoordeel te houden?
Het wordt stilaan een jaarlijkse traditie in Boston: voorzichtig omspringen met Gronk, zodat hij nog van waarde kan zijn in januari. Het verleden leert ons ook dat de Patriots het in de nacompetitie minder goed doen zonder hun sterke tight end. Zo verloren ze de conference championship games in 2012 en in 2013, beiden zonder hem.
Waar de Patriots misschien toch ook eens bij kunnen stilstaan, is de vorm van defense. De offensive line had het opvallend moeilijk om hun quarterback te beschermen en de defense kon niet echt veel druk zetten op de Jets. Opvallend is ook dat de anders zo betrouwbare kicker Stephen Gostkowski, dit seizoen al te vaak blijkt te missen. Ook zondag zag hij een 39-yard field goal poging naast gaan. Nu maakte Gostkowski er ook drie wél en de verdediging heeft in de laatste drive ook een beslissend stop gezet, dus te negatief moeten we hier niet worden. Toch moet hier misschien nog verbeterd worden, willen de Patriots de Super Bowl halen, laat staan winnen.
Photo: Getty Images
