Met het seizoen in de boeken en het off-season onderweg, werpen we een blik in de achteruitkijkspiegel van het NFL-seizoen. In volgorde van de draft, van slechtste team naar het beste, kijken we terug op het seizoen van de 32 verschillende NFL-teams. Vandaag in deel 22: Kansas City Chiefs.
WEER EEN PLAY-OFF-TELEURSTELLING RIJKER
2017 moest het jaar worden waarin de Chiefs eindelijk de AFC-dominantie van de Patriots en de Steelers doorbraken. Het nam daarvoor afscheid van General Manager John Dorsey en ook Chiefs-legende Jamaal Charles moest na negen seizoenen andere oorden opzoeken.
Kansas City kende uiteindelijk een seizoen met ups en downs, om ultiem te eindigen waar de Chiefs nu eenmaal altijd eindigen: een eliminatie in de eerste ronde van de play-offs. Maar door alle teleurstelling heen kunnen de Chiefs-fans toch met veel optimisme uitkijken naar 2018. Er staat namelijk een stevige kern in Kansas City, die opnieuw hoge ogen zou kunnen gooien.
WAT GING GOED IN 2017?
IJZERSTERKE START
De Kansas City Chiefs schoten als een raket uit de startblokken in 2017. Het won vlot de eerste vijf wedstrijden van het seizoen. De seizoensopener was meteen de mooiste, want hierin hakten de Chiefs verdedigend Superbowl-kampioen New England Patriots in de pan met 42-27. Na vijf wedstrijden waren de Chiefs nog de enige ongeslagen ploeg in de hele NFL.
Na de eerste vijf wedstrijden ging het minder vlot voor Kansas City, met zes verliespartijen uit zeven wedstrijden. Toch werden in de eerste vijf weken van het seizoen de fundamenten gelegd waarmee voor het tweede seizoen op rij de AFC West gewonnen werd.
This TE can MOVE. 🏃💨@tkelce with the 80-yard TD catch and run! #TBT pic.twitter.com/ji9r4GT5rU
— NFL (@NFL) September 7, 2017
KAREEM HUNT
Kareem Hunt werd als 86ste gedraft in de derde ronde. De rookie running back mocht in de eerste wedstrijd van het seizoen meteen zijn kunstjes laten zien tegen de New England Patriots en deed dat met verve. Hunt sneed als een tornado door de Patriots-defensie en klokte af op 246 yards en maar liefst drie touchdowns. Hunt rende de NFL binnen door de grote poort en zou in 2017 niet meer afgeremd worden. Hij won als rookie de Rushing Title met 1327 yards en liet daarmee kleppers als Todd Gurley en Le’Veon Bell achter zich. Het mag duidelijk zijn dat Kareem Hunt een speler is waar de Chiefs de komende jaren stevig op zullen kunnen bouwen.
#ChiefsReplay: Breaking down Kareem Hunt's 53-yard touchdown run against the Eagles. #TBT pic.twitter.com/Pk9EATtOWt
— Kansas City Chiefs (@Chiefs) March 22, 2018
AANVALLENDE WEELDE
De Chiefs-aanval was evenwel meer dan enkel Kareem Hunt. Ook andere offensieve spelers kenden een topseizoen in Kansas City. Alex Smith, de quarterback voor de Chiefs sinds 2013, speelde zijn beste seizoen ooit en behaalde de hoogste passer rating van alle quarterbacks in de league. Smith kon, naast Kareem Hunt, in de aanval ook rekenen op tight end Travis Kelce. Ook Kelce had een uitstekend seizoen, met meer dan duizend receiving yards, acht touchdowns en een selectie tot het Second All-Pro Team. Tenslotte hadden de Chiefs ook op de wideout een topper rondlopen: Tyreek Hill. Ook Hill ving voor meer dan duizend yards en kreeg voor het tweede jaar op rij een uitnodiging voor de Pro Bowl in de bus. Met al die offensieve weelde in huis is het geen verrassing waarom de Chiefs in 2017 tot een van de leukste ploegen van het reguliere seizoen behoorden.
WAT GING FOUT IN 2017?
DE BLESSURE VAN ERIC BERRY
Niet alleen offensief waren de Chiefs sterk in 2017. Ook defensief werd er degelijk gespeeld. Toch werd die defensie al in de eerste wedstrijd van het seizoen quasi-onthoofd. Safety Eric Berry, die net in 2017 de best betaalde safety in de NFL was geworden, scheurde zijn achillespees en mocht de rest van het seizoen vanop de tribune toekijken. Met vijf Pro-Bowl-selecties en drie verkiezingen tot het First-team All-Pro, is Berry een absolute ster. Geen wonder dus dat zijn blessure een kolossale klap betekende voor de defensie van Kansas City. De Chiefs hopen nu dat Berry fit raakt voor de start van volgend seizoen, want een playmaker als Berry had Kansas City zeker kunnen gebruiken in de play-off-wedstrijd tegen de Titans.
WEER GEEN PLAY-OFF ZEGE
Geslaagd kan je het huwelijk tussen de Kansas City Chiefs en de play-offs niet echt noemen. In 2013 was er de instorting tegen de Indianapolis Colts. In 2015 werd er in de Wild Card Game nog wel gewonnen, maar gingen de Chiefs er in de Divisional Game uit tegen de Patriots. Een jaar later was het opnieuw one-and-done voor de Chiefs, met een nederlaag tegen de Pittsburgh Steelers. En 2017? Helaas voor Chiefs-fans mochten de boeken wederom na een enkele wedstrijd dicht. Met een dynamische aanval en meer dan degelijke defensie leek het ondenkbaar dat de Chiefs in eigen huis de Tennessee Titans niet de baas zouden kunnen. In de eerste helft werden de vermoedens ook bevestigd, want de Chiefs mochten met een 21-3-voorsprong aan de koffie.
Het volstond voor de Chiefs om de wedstrijd te controleren en rustig uit te spelen, maar net dat leek een onoverkomelijke opdracht voor coach Andy Reid en de zijnen. Alles wat mis kon gaan, ging mis. Een field goal werd gemist, de aanval sloeg geen deuk meer in een pakje boter en het geluk lachte de Titans plots toe. Hoe anders dan op puur geluk slaagde quarterback Marcus Mariota er anders in zijn eigen touchdown-pass te vangen?! De Titans vochten zich helemaal terug en wonnen de wedstrijd uiteindelijk met 21-22. Het was meteen de zesde opeenvolgende thuiswedstrijd in de play-offs die verloren ging voor de Chiefs. Het lijkt wel of Arrowhead vervloekt is.
Marcus Mariota just caught his own pass for a @Titans TD!!
Not a typo.#TitanUp #NFLPlayoffs pic.twitter.com/bDBVukfZuY
— NFL (@NFL) January 6, 2018
WAT BRENGT 2018?
VERJONGING IN ARROWHEAD
De Kansas City Chiefs willen in 2018 eindelijk –eindelijk!- oogsten in de play-offs. Met toppers als Kareem Hunt, Travis Kelce, Tyreek Hill en in de defensie een fitte Eric Berry hebben ze alvast genoeg talent in huis. Op de quarterback-positie kiezen de Chiefs resoluut voor verjonging. Er werd afscheid genomen van Alex Smith en voor 2018 wordt alle hoop gevestigd op Patrick Mahomes.
Mahomes is de tiende draft pick uit de 2017 Draft en geldt als een groot talent. Hij liet daar al flarden van zien in de laatste wedstrijd van het reguliere seizoen tegen de Denver Broncos. Een wedstrijd die met 27-24 gewonnen werd. Of Mahomes de franchise quarterback van de toekomst wordt, zal nog moeten blijken. Maar hij zal in 2018 alleszins voldoende wapens rond zich hebben om de Chiefs opnieuw naar de play-offs te leiden.
(Cover photo: Getty Images (archief) )
