De Houston Texans en Baltimore Ravens kunnen rustig achterover leunen na hun overwinningen van gisteravond. Beide #2 seeds komen vandaag in actie en nemen het op tegen verraderlijke tegenstanders in de vorm van de Denver Broncos en Green Bay Packers. Weten de Philadelphia Eagles en Buffalo Bills hun favorietenrol waar te maken? Gaan de Commanders of Bucs verder in de NFC? Lees het in de NFL previews voor Wild Card zondag.
#7 Denver Broncos (10-7) @ #2 Buffalo Bills (13-4)
Highmark Stadium | Zondag | 19:00
De Denver Broncos gingen het seizoen in met lage verwachtingen. Er heerste een consensus dat de mannen uit Colorado niet verder zouden komen dan vijf à zes wins. Sean Payton en rookie quarterback Bo Nix waren het daar echter niet mee eens, getuige de tien overwinningen in het reguliere seizoen. De rookie was goed voor 29 touchdowns en bewees daarmee het ongelijk van alle gefronste wenkbrauwen na zijn selectie.
Tegen de Bills heeft Nix de kans om te profiteren van een defense die richting het eind van het seizoen moeite heeft om de rijen gesloten te houden. Met Courtland Sutton, die voor het eerst in jaren weer een topniveau haalt, en Marvin Mims, die dit seizoen zijn definitieve doorbraak heeft.
De vraag is echter of deze Broncos offense kan wedijveren met die van de Bills. Josh Allen speelt namelijk een MVP-waardig seizoen waarin hij in totaal al verantwoordelijk was voor 40 touchdowns. Tegen Denver heeft hij een voordeel, aangezien die defense zich het meest comfortabel voelt in man coverage. Laat dat nu net het type defense zijn waartegen Allen dit seizoen het meest succesvol was met 23 touchdowns tegenover vier onderschepte passes. Zoals gebruikelijk in de play-offs zal ook zijn mobiliteit een grote factor spelen. Vorig seizoen rende hij meer dan 70 yards in beide play-off games. Een sterk wapen tegen de Broncos defense.
Het zal koud worden in Buffalo, met temperaturen rond het vriespunt. De kans op neerslag is echter klein en dat is goed nieuws voor beide quarterbacks. Denver kan Buffalo lang bijbenen, maar uiteindelijk zal het talent van Josh Allen en de ervaring van de Bills de doorslag geven.
Voorspelling: Buffalo Bills
#7 Green Bay Packers (11-6) @ #2 Philadelphia Eagles (14-3)
Lincoln Financial Field | Zondag | 22:30
Deze teams kwamen elkaar tegen in de openingsweek en voor één van hen zal het ook het afsluitende duel van dit seizoen zijn. Toen eindigde het in een 34-29 in het voordeel van Philadelphia. Sindsdien zijn beide teams defensief flink gegroeid, maar de dreiging over de grond is ook bij beide gegroeid. Josh Jacobs, en vooral MVP-kandidaat Saquon Barkley, hebben de offenses omgevormd tot tweekoppige draken.
Verdedigend zijn de Eagles inmiddels de onbetwiste nummer één in de league. Een zware dobber voor Packers quarterback Jordan Love, die het ook al moet stellen zonder wide receiver Christian Watson. Green Bay, op zijn beurt, is defensief langzaam in het seizoen gegroeid en boekt vooral succes met hun zone defense. Daarmee vormt het een uitdaging voor Jalen Hurts, die net op tijd het concussion protocol mocht verlaten.
Waar dit duel echt interessant wordt, is de mate waarin de run wordt ingezet. Deze teams spelen beide met een run heavy offense, maar hebben ieder ook een effectieve run defense. Daar wordt de uitkomst van deze wedstrijd bepaald. Na een regulier seizoen waarin beide teams een flinke groei hebben doorgemaakt, zal het eerst een kwestie van aftasten worden. Uiteindelijk geeft de sterkere Eagles defense de doorslag.
Voorspelling: Philadelphia Eagles
#6 Washington Commanders (12-5) @ #3 Tampa Bay Buccaneers (10-7)
Raymond James Stadium | Maandag | 02:00
Het feit dat deze teams in de play-offs staan, is al meer dan op voorhand werd verwacht. In ieder geval, vergeleken met de resultaten in voorgaande seizoenen. Rookie quarterback Jayden Daniels is echter een revelatie voor de Commanders en Baker Mayfield speelde het beste seizoen van zijn carrière.
Jayden Daniels en zijn offense kunnen profiteren van een Bucs defense die dit seizoen minder is tegen de pass. Voeg daaraan toe dat er sprake is van meerdere serieuze blessures in de secondary en het duel is kansrijk voor Washington. Dat maakt het direct van groot belang voor Tampa om hun offense draaiende te houden. Baker Mayfield en Mike Evans hebben dit seizoen dikwijls aangetoond daar geen enkel probleem mee te hebben. Zeker met Bucky Irving in de aanvallende gelederen, die dit seizoen een big play sensatie is. De rookie running back kan de Commanders precies raken waar het pijn doet en die realisatie biedt openingen voor Mayfield.
Bij Washington zit de klad erin, terwijl Tampa Bay zich daar juist uit ontworsteld heeft. Met de connectie tussen Baker Mayfield en Mike Evans en de effectiviteit van Bucky Irving over de grond, hebben de Bucs de overhand.
Voorspelling: Tampa Bay Buccaneers
Lees hier de reviews van de Wild Card games van zaterdag.
Coverfoto: Bill Streicher/Imagn Images