Het reguliere seizoen is voorbij en dat betekent dat we eindelijk de play-offs induiken! Op de Wild Card zaterdag nemen de Chargers en Texans het tegen elkaar op evenals divisierivalen Ravens en Steelers. Zowel bij de Texans als Steelers is er sprake van een neerwaartse trend. Kunnen ze die breken tegen twee AFC teams die juist goed in vorm zijn? Lees het in de NFL previews voor Wild Card zaterdag.
#5 Los Angeles Chargers (11-6) @ #4 Houston Texans (10-7)
NRG Stadium | Zaterdag | 22:30
Deze wedstrijd voelt aan als de ideale gelegenheid voor Justin Herbert om de eerste play-off-zege uit zijn carrière te boeken. De Los Angeles Chargers zijn de favoriet in deze wedstrijd, ondanks het feit dat Houston de thuisploeg is. Dat heeft vooral te maken met het wisselvallige seizoen dat de Texans tot nu toe draaien. Met name hun getalenteerde quarterback C.J. Stroud beleefde een bijzonder moeilijke sophomore-campagne. Alle relevante statistieken van Stroud zijn minder dan tijdens zijn rookieseizoen. Vooral zijn intercepties vormen een probleem. Stroud gooide er maar liefst 12 dit seizoen. Daarmee staat hij gedeeld vierde in de NFL. Het helpt natuurlijk geenzins dat de Texans nog maar één echte goede wide receiver over hebben met Nico Collins. Zonder Tank Dell en Stefon Diggs is de spoeling op wide-out erg dun.
Zet daartegenover de uitstekende defense van de Chargers en je krijgt een klassieke mismatch. De Chargers krijgen gemiddeld 17,7 punten tegen per wedstrijd. Geen team in de NFL doet beter. De troepen van Jim Harbaugh zijn ook bijzonder effectief wanneer ze blitzen, net een zwakte van C.J. Stroud. Daarbovenop spelen de Chargers zoals Jim Harbaugh wil dat ze spelen. Met inzet en agressiviteit én met weinig fouten. Ook Justin Herbert heeft zijn spel opgeschoond. Met amper drie intercepties dit seizoen deed Herbert nooit beter in zijn carrière. De Chargers sloten hun seizoen sterk af, met drie opeenvolgende zeges. Ze hebben het momentum mee en lijken klaar om een rol van betekenis te gaan spelen in de AFC play-offs.
Voorspelling: LA Chargers
#6 Pittsburgh Steelers (10-7) @ #3 Baltimore Ravens (12-5)
M&T Bank Stadium | Zondag | 02:00
Mike Tomlin, de gevierde head coach van de Pittsburgh Steelers, zit opnieuw met de handen in het haar. Want voor het zoveelste seizoen op een rij ziet hij zijn team sterk openen om daarna in december ineen te stuiken en zonder enig vertrouwen aan de play-offs te beginnen. Wij denken dat Tomlin maar wat graag zijn 18e opeenvolgende positief seizoensrecord zou willen opgeven in ruil voor een diepe play-offrun. Zijn team krijgt alvast een zware dobber voorgeschoteld in de Wild Card ronde. Voor de derde keer dit seizoen kijken de Steelers de Baltimore Ravens in de ogen. Tijdens het reguliere seizoen konden de Steelers de eerste confrontatie nog winnen. Maar op 21 december veegden de mannen van John Harbaugh de vloer aan met Pittsburgh.
Dat was toen vooral te danken aan Derrick Henry. King Henry beleeft een geweldig seizoen en haalde de vorige keer 162 rushing yards tegen de Steelers. In de overwinning van Pittsburgh, eerder in het seizoen, konden ze Henry afremmen tot slechts 65 rushing yards. Dat lijkt dus de sleutel te worden voor Pittsburgh. Maar ook Lamar Jackson zal bedwongen moeten worden. De (vermoedelijke) drievoudig MVP lijkt beter dan ooit te spelen. Maar de Steelers blijven wel zijn zwarte beest. Hij verloor nog altijd vaker (5 keer) van Pittsburgh dan dat hij ervan won (3 keer). Kunnen T.J. Watt (11,5 sack), Cameron Heyward (8 sacks) en Alex Highsmith (6 sacks) Lamar voldoende onder druk zetten?
De Steelers hebben alvast één meevaller in hun voordeel: Zay Flowers, de dynamische tweedejaarsreceiver van de Ravens, zal er niet bij zijn. Dat wordt hoe dan ook een aderlating voor Baltimore. Daarenboven wordt het bitterkoud in het M&T Bank Stadium, wat deze divisiestrijd net dat tikje onvoorspelbaarder maakt. Desalniettemin hebben de Steelers nu al vier opeenvolgende wedstrijden verloren, terwijl de Ravens er met de week sterker uitzien. Dit zou geen probleem mogen zijn voor de #3 seed in de AFC.
Voorspelling: Baltimore Ravens
Lees hier de NFL Power Rankings van deze week.
Coverfoto: Greg Fiume/Getty Images
