Het is al weer het voorlaatste NFL-weekend. Dat betekent dat een groot deel van de league weet dat het de play-offs niet gaat halen en alleen nog voor de eer en een volgend contract speelt. Voor de rest gaat het nog om een betere seeding, of om het halen van de play-offs in het algemeen. Maar hoe groot zijn die kansen? En wat moet er gebeuren? Dat lees je allemaal in onze NFL Previews.
De twee kerstwedstrijden zijn al gespeeld voor de publicatie van dit artikel. De recaps kun je hier lezen.
Seattle Seahawks (8-7) @ Chicago Bears (4-11)
Soldier Field | Donderdag | 02:15
Een gekke wedstrijd voor de Seahawks, want het resultaat in dit duel lijkt niet heel veel uit te maken. Willen de Seahawks de divisie winnen dan moeten er twee dingen gebeuren: de Rams moeten zondag verliezen en de Hawks moeten volgende week het onderlinge duel winnen.
Hoe gaat Seattle het duel in Chicago aanpakken? Gaat het hier rekening mee houden? Waarschijnlijk niet, want de ploeg zal een einde willen maken aan de serie van twee nederlagen op rij en met een goed gevoel naar Los Angeles willen afreizen, waar het volgende week hoopt nog een laatste kans te krijgen op de divisie. Voor de Bears staat er weinig meer op het spel. Alleen eer. Dit is ook wat waard, want sinds de beschamende hail mary heeft de ploeg geen wedstrijd meer gewonnen.
Voorspelling: Seattle Seahawks
Los Angeles Chargers (9-6) @ New England Patriots (3-11)
Gillette Stadium | Zaterdag | 19:00
Drake Maye en de overwinning op de Bengals op dag een. Het zijn ongeveer de enige twee hoogtepunten van de Patriots dit seizoen. Voor de rest verloopt het jaar zoals van te voren mocht worden verwacht. De ploeg komt veel talent tekort en nieuwe coach Jarod Mayo heeft nog geen onuitwisbare indruk gemaakt. Of kunnen maken. Toch speelt het team ondanks alles nog steeds hard, zoals ook de Bills vorige week merkten.
De Chargers zullen hun play-offticket dan ook niet cadeau gaan krijgen. De ploeg van Justin Herbert heeft nog een zege nodig om zeker te zijn van een plek in het postseason. Na de beschamende nederlaag tegen de Bucs leek het spel van de qb vorige week weer prima op niveau. Als hij de kou en mogelijk regen van Foxborough kan weerstaan, dan mag het geen probleem worden voor de Chargers.
Voorspelling: Los Angeles Chargers
Denver Broncos (9-6) @ Cincinnati Bengals (7-8)
Paycor Stadium | Zaterdag | 22:30
Weten we zaterdagavond wat de play-offploegen in de AFC worden? Dit kan als de Broncos de Bengals verslaan (en de Chargers van de Pats hebben gewonnen). Het wordt daarom een interessant duel in Cincinnati, want Joe Burrow en zijn ploeggenoten moeten hun laatste twee wedstrijden winnen om nog een kans te hebben op een plek in de play-offs. En ook dan moet er nog genoeg gebeuren, want volgens statistici is de kans maar 12 procent dat ze bij twee zeges ook echt de play-offs halen.
Het kan een vermakelijk duel worden in Ohio, want de sterkste linies van beide teams staan tegenover elkaar. Kan de Broncos-defensie Joe Burrow vaak genoeg van scoren afhouden om een kans te hebben op de zege? Daar staat tegenover dat de defensie van de Bengals zo lek is dat Bo Nix opnieuw de kans zal krijgen om zijn goede spel te vormen. En misschien nog een laatste push te doen voor OROY zo op nationale televisie?
Voorspelling: Cincinnati Bengals
Arizona Cardinals (7-8) @ Los Angeles Rams (9-6)
SoFi Stadium | Zondag | 02:00
Er staat voor zaterdagavond nog een heerlijk toetje op het programma. De Rams kunnen namelijk zo goed als zeker de divisie winnen bij een overwinning op de inmiddels uitgeschakelde Cardinals. Mochten de Seahawks in Chicago verliezen (waar we dus niet vanuit gaan), dan is de NFC West bij een zege zeker voor hen. Mochten de Seahawks winnen, dan hebben de Rams bij een zege een kans van 99 procent dat ze de play-offs halen. Alleen als er meer dan tien overige resultaten (waaronder zeges van de Jets en Pats op de Bills en dat de Giants een keer winnen) in het nadeel van LA vallen kan het nog fout gaan.
De belangen van de Rams zijn dan ook groot in dit duel. De ploeg van Matthew Stafford heeft de laatste weken laten zien op verschillende manieren te kunnen winnen. In een shootout tegen de Bills en in een duel zonder touchdowns tegen de 49ers. Toch zal het geen walkover worden voor de Rams. De Cardinals hebben eerder laten zien te weten hoe de Rams spelen, getuige de 41-10 zege in week 2. Al misten de Rams toen Puka Nacua en viel Cooper Kupp uit.
Voorspelling: Los Angeles Rams
New York Jets (4-11) @ Buffalo Bills (12-3)
Highmark Stadium | Zondag | 19:00
Door de zege van de Chiefs op Eerste Kerstdag is de byeweek definitief uit zicht voor de Bills. Het enige wat ze nog kunnen doen is zorgen dat ze de nummer 2 worden en zo een goed mogelijke uitgangspositie hebben voor de play-offs. Een overwinning in een van de laatste twee wedstrijden moet voldoende zijn. Met de Jets en Pats nog als tegenstanders mag dit geen probleem zijn.
Bij een zege zondag kunnen de Bills in de laatste wedstrijd van het reguliere seizoen wel hun starters sparen en zo nog een soort van byeweek creëren. Dus kan het wel eens de laatste kans zijn voor Josh Allen om zijn MVP-campagne kracht bij te zetten. En geen mooiere manier om dat te doen tegen de rivaal uit New York/New Jersey.
Voorspelling: Buffalo Bills
Dallas Cowboys (7-8) @ Philadelphia Eagles (12-3)
Lincoln Financial Field | Zondag | 19:00
De Eagles zijn zeker van de play-offs, maar hebben verder nog voldoende om voor te spelen. De divisie is nog niet binnen, daar heeft de ploeg nog een zege voor nodig. Bovendien kan het met twee zeges de druk op de Lions houden om de nummer 1 seed binnen te halen.
Genoeg om voor te spelen tegen de grootste rivaal in de league. Maar met wie als quarterback? Jalen Hurts viel vorige week uit met een hersenschudding. Hij zit in de protocol en pas aan het einde van de week wordt duidelijk of hij een kans heeft om te spelen. Zijn vervanger Kenny Pickett raakte geblesseerd aan zijn ribben bij een harde hit zondag en staat daarom ook op de blessurelijst als twijfelachtig. De ploeg heeft van de week voor de zekerheid Ian Book mee laten trainen. Met de quarterbacks in fysieke problemen is het een mooie kans om Saquon Barkley veel de bal te geven. Hij heeft nog 268 rushing yards nodig in twee wedstrijden om het record van Eric Dickerson te verbreken.
Voorspelling: Dallas Cowboys
Las Vegas Raiders (3-12) @ New Orleans Saints (5-10)
Caesars Superdome | Zondag | 19:00
Op papier lijkt dit een duel wat voor niemand meer van belang is, maar voor een iemand staat er nog wel heel veel op het spel: Darren Rizzi. De interim-coach van de Saints zal zijn baan graag willen houden. Bij vlagen zag het er goed uit wat zijn team liet zien, maar na twee nederlagen op rij lijkt een verlies tegen de Raiders in de eigen Superdome zijn kansen wel tot het minimum te beperken.
De wedstrijd had nog wel spektakel kunnen krijgen als revanche van Derek Carr tegen zijn vorige club, maar de qb van de Saints brak enkele botten in zijn hand (niet zijn werphand) en is uitgeschakeld. Hierdoor is het alleen maar kijken welke ploeg zijn draftkansen verbetert.
Voorspelling: New Orleans Saints
Indianapolis Colts (7-8) @ New York Giants (2-13)
MetLife Stadium | Zondag | 19:00
Kunnen de Giants voorkomen dat ze als eerste NFL-ploeg alle negen thuiswedstrijden in een seizoen verliezen? Of houden de Colts een kansje om zich de play-offs in te spelen? Dan mogen ze geen fout maken tegen het slechtste team in de league.
Grote kans dat Jonathan Taylor opnieuw de uitblinker zal zijn. De Giants zijn namelijk niet zo goed in het stoppen van de run, en Taylor is best goed in rennen. Dat liet hij met zijn 213 yards en drie touchdowns vorige week al zien. Bij een zege hebben de Colts het nog steeds niet in eigen hand, maar er is een goede kans dat ze volgende week nog een belangrijke wedstrijd hebben als ze niet de fout in gaan in the Big Apple.
Voorspelling: Indianapolis Colts
Carolina Panthers (4-11) @ Tampa Bay Buccaneers (8-7)
Raymond James Stadium | Zondag | 19:00
De Panthers maakten vorige week een einde aan de play-offhoop van de Cardinals en kan deze week hetzelfde doen met de Bucs. Die ploeg had na een serie goede overwinningen de koppositie overgenomen in de NFC South. Maar door de nederlaag tegen de Cowboys in primetime is dat allemaal weer voorbij.
De Bucs hebben de laatste vier wedstrijden van de Panthers gewonnen, maar de ploeg van Bryce Young speelt de laatste weken echt goed. De passrush is veel sterker en ook Young groeit nog steeds. Het vorige duel met de Bucs werd pas na verlenging verloren. Het is aan Baker Mayfield om zijn ploeg op zijn rug te nemen en te zorgen dat er niet een voortijdig einde aan het seizoen van de Bucs komt.
Voorspelling: Carolina Panthers
Tennessee Titans (3-13) @ Jacksonville Jaguars (3-13)
Everbank Stadium | Zondag | 19:00
Een NFL-seizoen kan niet uit alleen maar topaffiches bestaan. Er zitten ook dit soort gedrochten bij. Wedstrijden waar buiten de fans van de teams niemand naar wil kijken. En waar de fanbases een nederlaag waarschijnlijk net zo goed vinden gezien de draft.
Voorspelling: Jacksonville Jaguars
Miami Dolphins (7-8) @ Cleveland Browns (3-12)
Huntington Bank Field | Zondag | 22:05
De Dolphins weten zondag voordat ze het veld opstappen al of ze nog een kans hebben op de play-offs of niet. Als de Chargers en Broncos hun wedstrijd op zaterdag winnen, dan is het voorbij voor de Fins. Mocht een van hen verliezen, dan is er bij een eigen overwinning nog een mogelijkheid voor de week erna om erbij te komen. Er moet dan veel goed gaan, maar er is in ieder geval een optie dan.
Tegen de Browns mogen de Dolphins niet in de problemen komen. De Browns slaagden er zelfs niet in om tegen de verdediging van de Bengals meer dan zes punten te scoren. De ploeg is toe aan een nieuwe start (voor de hoeveelste keer?). Aan de Dolphins om hiervan te profiteren, anders verdien je het ook niet om kans te maken op de play-offs.
Voorspelling: Miami Dolphins
Green Bay Packers (11-4) @ Minnesota Vikings (13-2)
U.S. Bank Stadium | Zondag | 22:25
De Packers zijn op het juiste moment in absolute topvorm. Zowel aanvallend als verdediging haalt het team het hoogste niveau tot nu toe. Met als gevolg de tot nu toe enige shutout van het seizoen tijdens MNF. Maar goed, de Vikings zijn geen Saints. Voor de Vikings is het duidelijk, bij een zege speelt het volgende week tegen de Lions om de divisiewinst, de nummer 1 seed en de byeweek.
Het eerste duel op Lambeau was een spektakelstuk, wat net door de bezoekers werd gewonnen. Jordan Love gooide die wedstrijd drie intercepties, mogelijk omdat het de eerste wedstrijd terug van een blessure was. De tweede helft van het seizoen maakt Love nauwelijks fouten, dus zo’n vaart zal het dit keer niet lopen. Dat zal ook moeten, tegen de sterke defensie van de Vikings, want anders wordt het opnieuw een lastig verhaal voor de Packers.
Voorspelling: Green Bay Packers
Atlanta Falcons (8-7) @ Washington Commanders (10-5)
Northwest Stadium | Maandag | 02:20
Door de zege op de Eagles houden de Commanders een kans op de divisietitel, maar dat kan alleen nog als de Eagles alles verliezen. Belangrijker in de hoofdstad is dat door de overwinning de wildcard bijna binnen is. Zelfs als de ploeg twee keer verliest grijpt het alleen buiten de play-offs als de Bucs en Falcons twee keer winnen.
Een van die keren hebben de Commanders zelf in de hand, want de Falcons zijn zondagnacht de tegenstander. Die ploeg heeft door het verrassende verlies van de Bucs de touwtjes weer in eigen hand. En als de Panthers zondag in Tampa wint dan weten de Falcons voorafgaand aan het duel al dat ze de NFC South winnen bij een zege. Het kan dus een heerlijk duel worden waarbij de winnaar zich definitief voor de play-offs plaatst.
Voorspelling: Washington Commanders
Detroit Lions (13-2) @ San Francisco 49ers (6-9)
Levi’s Stadium | Dinsdag | 02:15
Een duel tussen de favoriet voor de Super Bowl en een team uitgeschakeld voor de play-offs. Zoals duels tussen 49ers en de Lions eigenlijk vaak zijn. Alleen zijn de rollen dit keer volledig omgedraaid. Was dit voorafgaand aan het seizoen nog een mogelijke preview voor de NFCCG, nu is het de vraag of er nog leven in de 49ers zit. Willen zij zich nog bewijzen in de slot van het seizoen, of zit iedereen al met zijn gedachten in Cancun?
Voor de Lions zijn die zorgen er niet. De ploeg blijft ondanks een gehavende defensie wedstrijden winnen. Met wat geluk kunnen de Lions in dit duel de nummer 1 seed binnenhalen, maar alleen als de Packers van de Vikings winnen. Anders komt het op een onderlinge showdown aan volgende week.
Voorspelling: Detroit Lions
Lees hier de NFL Power Rankings van deze week.
Coverfoto: Julia Demaree Nikhinson/AP
