Ruim zeven maanden na de Super Bowl is het zover. Het nieuwe seizoen begint en de Tampa Bay Buccaneers gaan proberen hun titel te prolongeren. Geen enkele ploeg sinds de New England Patriots in 2004 heeft zijn titel weten te verdedigen. Is dat feit alleen al genoeg om de Bucs niet als topfavoriet het seizoen in te laten gaan? Lees hieronder de laatste ranking voor de start van het seizoen in de SportAmerika NFL Power Rankings.
1. (1) Kansas City Chiefs
Patrick Mahomes heeft weer wat te bewijzen. Hij is zijn MVP-titel en Super Bowl kwijt. In de Super Bowl waren de Bucs verrassend veel te sterk voor de Chiefs, maar het is te makkelijk om de Chiefs op basis van alleen die wedstrijd niet als favoriet te zien. De volledige offensive line is vervangen en verbeterd. Met een Mahomes erachter die zich weer wil bewijzen, is dit de grootste favoriet voor de titel.
2. (2) Tampa Bay Buccaneers
Noem het 1B, maar de Bucs staan hier nog steeds net achter de Chiefs. Alle 22 starters van de Super Bowl zijn terug. Alleen is de vraag of ze nog dezelfde honger hebben als vorig jaar. Soms is een beetje nieuw bloed ook goed om mee te blijven doen. Ze blijven wel de absolute favoriet in de NFC. Tenzij Tom Brady er ineens uitziet als een 44-jarige quarterback.
3. (6) Green Bay Packers
Much ado about nothing. Zo zullen de Packers het offseason en de geruchten over Aaron Rodgers noemen. In ieder geval voor dit seizoen. De MVP is terug en de Packers springen gelijk een stuk omhoog in de Power Rankings. De ploeg zal het gevoel hebben dat een titel erin zit, want er waren meer dan voldoende kansen om de Bucs te verslaan in de NFC Championship Game.
4. (3) Buffalo Bills
Relax Bills Maffia. De daling heeft meer te maken met de zekerheid dat Rodgers gaat spelen dan met de Bills zelf. Al blijft het een klein vraagteken hoe Josh Allen het gaat doen als hij weer in een heksenketel staat te spelen. Vorig jaar hadden ze maar één wedstrijd die er iets van weg had: de AFC Championship Game in Kansas. Het werd een dikke nederlaag. Tegen de Chiefs kan dit gebeuren, maar aangezien de weg naar de Super Bowl waarschijnlijk weer via Kansas leidt, is het wel een belangrijke vraag.
5. (5) Cleveland Browns
Het voelt vreemd om vertrouwen te hebben in de Browns. Het gevoel dat er echt sprake is van beleid en dat ze weten wat ze aan het doen zijn. Het past niet bij Cleveland. Nu moeten de spelers het ook nog op het veld laten zien. Op papier is dit nu namelijk het beste team in de AFC North. Kunnen ze ook met die druk omgaan?
6. (4) Baltimore Ravens
Het verlies van J.K Dobbins is een flinke aderlating. Al kunnen Gus Edwards en Lamar Jackson veel van de snaps overnemen. Een ander punt van zorg in Baltimore is het aangescherpte coronareglement. Die zijn een stuk strenger voor niet-gevaccineerde spelers, zoals Jackson. Het is voor de Ravens niet te hopen dat hij opnieuw lange tijd moet missen omdat hij weigert zich te laten inenten.
7. (7) LA Rams
Het verlies van Cam Akers voelt zwaar in Los Angeles, al heeft de ploeg met Sony Michel en Darrell Henderson nog voldoende talent op de positie over. De verdediging is nog steeds één van de beste in de NFL. Alles zal draaien om die ene vraag: hoeveel beter is Matthew Stafford dan Jared Goff? Alle ogen zullen gericht zijn op de quarterback.
8. (10) Tennessee Titans
De vrees was lange tijd in het offseason dat Ryan Tannehill minder wapens zou hebben dan afgelopen jaren. Daar kwam echter verandering in door de trade voor Julio Jones. Hierdoor zijn de Titans weer zowel over de grond als door de lucht gevaarlijk. Ze lijken hierdoor weer de grote favoriet te zijn in de AFC South.
9. (9) Seattle Seahawks
Het ging in de zomer in Seattle vooral om Russell Wilson die niet tevreden zou zijn over zijn bescherming op het veld. Die zorg is terecht, want Wilson moest te vaak rennen voor zijn leven. De grote vraag is of de offensive line nu wel op orde is. De Colts hebben altijd een prima defensie, maar de defensive line is niet de grote kracht. Als de Seahawks nu al in de problemen komen, belooft dat niet veel goeds voor de rest van het jaar.
10. (13) San Francisco 49ers
De Niners lijken terug te zijn. Zoveel blessures als vorig seizoen, dat kan toch haast niet? George Kittle miste acht wedstrijden en Nick Bosa veertien wedstrijden. Beide spelers zijn het hart van respectievelijk de aanval en de verdediging. Zij zullen fit moeten blijven voor een serieuze play-off run in Santa Clara. Tot die tijd zijn de ogen vooral gericht op Jimmy Garoppolo. Hoe lang kan hij zijn positie als starter houden?
11. (8) Indianapolis Colts
Het is nog onzeker of nieuwe quarterback Carson Wentz in week 1 kan spelen. Na zijn mysterieuze voetblessure belandde hij ook nog eens op de COVID-lijst. Op zich moet hij op tijd terug kunnen zijn, maar hij heeft nauwelijks kunnen trainen met de ploeg. De kans op een goede start van het seizoen is hierdoor flink afgenomen.
12. (11) Arizona Cardinals
Na negen weken leken de Cardinals vorig seizoen al op weg naar de play-offs. Een ineenstorting aan het einde van het jaar voorkwam echter dat de Cardinals die stap al konden zetten. Mogelijk gaf de schouderblessure van Kyler Murray hierin de doorslag. Voor de jonge quarterback is het een voordeel dat hij ondanks de resultaten niet onder druk staat. Die ligt volledig bij coach Kliff Kingsbury, die eindelijk moet laten zien dat zijn manier van spelen ook succes kan brengen.
13. (14) Dallas Cowboys
Dak Prescott is terug. De aanval lijkt nog gevaarlijker en beter dan vorig seizoen toen Prescott de frontrunner voor MVP was tot zijn blessure. De enige reden dat de Cowboys niet hoger staan, is dat de defensie zo lek is als een mandje. Een middelmatige verdediging moet genoeg zijn om de play-offs te halen. De defensie is nieuw met veel nieuwe gezichten, maar is nieuw ook beter?
14. (12) Miami Dolphins
De Dolphins wonnen vorig jaar genoeg wedstrijden om in een normaal jaar de play-offs te halen. In de laatste week ging het echter nog fout. De druk ligt daarom bij Tua Tagovailoa. Gaat de afwezigheid van Ryan Fitzpatrick — die vorig jaar in de slotfase een aantal keer werd ingezet om de wedstrijd nog te winnen — voor meer rust of meer druk zorgen bij de jonge quarterback? Tua bepaalt hoe ver de Dolphins kunnen komen.
15. (15) Pittsburgh Steelers
De Steelers stortten in de slotfase van het afgelopen seizoen compleet in. De club moet het voor het herstel vooral hebben van twee rookies. Running back Najee Harris kan rookie of the year worden en tight end Pat Freiermuth heeft het heel goed gedaan in preseason. Hij kan een tegenvallende Eric Ebron wel eens uit de basis gaan spelen. De kans lijkt echter klein dat het voldoende gaat zijn om het seizoen van vorig jaar te evenaren.
16. (17) LA Chargers
Het programma tot de bye-week is erg zwaar. De ploeg speelt in de eerste zes weken tegen vier play-offteams van vorig jaar en de Dallas Cowboys. Komt het team deze periode goed door, dan kunnen de Chargers zo maar eens mee gaan doen om de play-offs. Dan moet Brandon Staley natuurlijk wel een verbetering zijn ten opzichte van Anthony Lynn, maar die kans is wel vrij groot.
17. (18) New England Patriots
De grootste verrassing van de voorbereiding kwam uit Massachusetts. De ploeg nam op het laatste moment afscheid van Cam Newton. Er werd al gefluisterd dat zijn coronaquarantaine hem wel eens zijn startende positie zou kunnen kosten. Het zichzelf niet laten vaccineren kostte hem uiteindelijk zelfs zijn baan. Michael McCorkle Jones is vanaf dag één de starter in New England en dat hadden weinig mensen durven voorspellen.
18. (16) New Orleans Saints
De Saints hebben nog steeds een prima roster. Als iedereen fit is en niet geschorst, kan de ploeg zeker meedoen in de strijd om de play-offs. Zonder Michael Thomas (blessure), David Onyemata (schorsing) en Marshon Lattimore (mogelijke schorsing) wordt dit echter al een stuk lastiger. Met Jameis Winston is spektakel in ieder geval verzekerd.
19. (19) Minnesota Vikings
Aanvallend heeft Minnesota een prima team. Kirk Cousins is een prima quarterback en de wapens om hem heen zijn er ook met Delvin Cook en Justin Jefferson. Het probleem is vooral als de Vikings de bal niet hebben. De verdediging zakte vorig seizoen volledig door het ijs. De jonge unit moet dit jaar laten zien wel degelijk stappen te hebben gezet. Anders gaat het weer een lang seizoen worden in het noorden.
20. (22) Washington Football Team
Washington heeft een aantal zeer interessante spelers. Zo is Chase Young nu al een kandidaat om verdediger van het jaar te worden. In de aanval zit zeker ook potentie, maar het moet er wel uitkomen wil het Football Team ook in het tweede jaar van haar bestaan de play-offs halen. Vorig seizoen haalden ze het tenslotte alleen omdat ze de minst slechte ploeg van de NFC East waren en hadden ze het op hun record nooit gehaald.
21. (21) Chicago Bears
Justin Fields heeft de Bears-fans in de oefenwedstrijden reden genoeg gegeven om optimistisch te zijn voor de toekomst. Dat is echter wel langere termijn, want niet alleen is Andy Dalton de starter, ook met Fields wordt dit niet ineens een vlot lopende aanval. Daarvoor heeft de ploeg buiten Allen Robinson te weinig echte wapens. Met een verdediging die ook langzaam minder lijkt te worden, blijft er nog voldoende werk te verzetten in Chicago.
22. (25) Las Vegas Raiders
Bryan Edwards laat leuke dingen zien in Vegas. Hij werd door ploeggenoten al vergeleken met Terrell Owens en Davante Adams. Een mooi compliment en de Raiders gaan dat ook nodig hebben om een stap te zetten dit seizoen. Verder lijkt er namelijk weinig progressie in het team te zitten. De grote vraag is dan ook welke wedstrijd in een tie gaat eindigen zodat de Raiders op 8-8-1 uitkomen.
23. (20) Atlanta Falcons
De Falcons kunnen toch niet weer op zulke vreemde manieren verliezen als het afgelopen jaar? Toen was de ploeg een stuk beter dan het record, maar of dat nu weer zo is? Door het vertrek van Julio Jones naar Tennessee ligt er veel druk op rookie Kyle Pitts en op de defensie. Dat was afgelopen jaar namelijk de belangrijkste reden van het teleurstellende seizoen.
24. (24) Carolina Panthers
CMC is terug en dat is het beste nieuws wat de fans van de Panthers zich maar konden wensen. De Panthers hebben de potentie om de verrassing van het seizoen te worden. De vraag is alleen of ze dat zelf wel willen. Een optreden in de play-offs lijkt namelijk niet realistisch. Dan is een hoge draftpick op zoek naar die laatste puzzelstukjes een welkome beloning voor dit seizoen.
25. (23) Denver Broncos
Het tijdperk Drew Lock lijkt over in Denver. Hij verloor de strijd met Teddy Bridgewater en is niet langer de startende quarterback. De kans is groot dat hij nog wel zijn wedstrijdjes mee zal pakken, maar dat het vertrouwen weg is, dat is wel duidelijk. Volgend seizoen staat er een nieuwe spelverdeler.
26. (27) New York Giants
Daniel Jones gooide vorig seizoen elf touchdown passes. Het is de reden dat er veel scepsis is of Kenny Golladay wel echt een versterking gaat zijn voor de Giants. De Lions lieten hem wel heel makkelijk gaan en dat terwijl ze in Detroit toch ook wel behoefte hebben aan talent en kwaliteit. Jones heeft een goede Golladay nodig om ook volgend jaar nog de starter te zijn.
27. (26) Philadelphia Eagles
Jalen Hurts liet vlagen van zijn potentie zien in de preseason wedstrijden en het trainingskamp. Uiteindelijk gaat het er echter om wat hij vanaf zondag laat zien. Kan hij Carson Wentz en Nick Foles doen vergeten? Niet de beste quarterbacks in de league — verre van natuurlijk — maar door de zege in de Super Bowl wel de maatstaf in Philly.
28. (30) New York Jets
Het is gevaarlijk om na het preseason conclusies te trekken, maar de Jets lijken met Zach Wilson de juiste keuze te hebben gemaakt. Niet dat het zich direct in resultaat gaat laten zien, daarvoor is de AFC East te sterk en het verlies van Carl Lawson te groot. De verdediger scheurde zijn achillespees en dat is een flinke aderlating voor een verdediging waar nog veel werk te verzetten is.
29. (29) Cincinnati Bengals
Er is waarschijnlijk geen speler een grotere tegenstander van een seizoen met zeventien wedstrijden als Joe Burrow. De quarterback van de Bengals is de toekomst van de franchise, maar wel één waar de club wel heel roekeloos mee omgaat. Het wordt nu een week langer rondrennen en hopen dat hij niet geblesseerd raakt voor Burrow.
30. (28) Jacksonville Jaguars
De grote vraag is niet of Trevor Lawrence het in zich heeft om een ster in de NFL te worden, maar of Urban Meyer de man is die het eruit gaat krijgen. De manier waarop Tim Tebow gebruikt werd en echt het veld op werd gestuurd in de oefenwedstrijden doet het ergste vermoeden. Het is niet te hopen dat Lawrence de nieuwe Sam Darnold gaat worden.
31. (31) Detroit Lions
De Lions gaan dit seizoen pijn aan de ogen doen. Het is te hopen dat ze op Redzone niet al te veel voorbij gaan komen, want de ploeg heeft aanvallend heel weinig wapens. De nieuwe filosofie betekent een goede O- en D-line, maar verder is er weinig talent te vinden. Dan Campbell moet een paar jaar de tijd krijgen om te bouwen, maar tot die tijd wel zo veel mogelijk van de tv worden verbannen.
32. (32) Houston Texans
Het grootste voordeel voor de fans van de Texans is dat er meer dan genoeg collegewedstrijden zijn om de week mee door te komen. Kunnen ze vast de spelers voor volgend seizoen scouten, want naar de eigen ploeg kijken zullen ze liever niet doen. Met Tyrod Taylor als quarterback en een puinhoop op bijna alle andere posities is dit de grootste kanshebber voor de eerste keuze in de draft.
Lees hier de vorige editie van de NFL Power Rankings.
Coverfoto: Mike Ehrmann/Getty Images
