De NFL Power Rankings zijn terug. De NFL-redactie van SportAmerika zal tijdens het seizoen wekelijks de teams gaan beoordelen op samenstelling, vorm en prestaties. In het off-season zullen we ook af en toe terugkomen om de stand van zaken van dat moment te bespreken. Nu de draft achter de rug is en de teams voor een belangrijk deel bekend zijn, is dit een ideaal moment om eens te kijken hoe de ploegen ervoor staan.
1. Kansas City Chiefs
De Chiefs zijn de beste ploeg van de afgelopen drie jaar en hebben alle belangrijke spelers weten te houden. Het grootste vraagteken was de offensive line. De Chiefs hebben hier flink wat geld in gestopt, onder meer via de trade voor Orlando Brown van de Ravens, maar ze zijn nog niet klaar. Met een goed beschermde Patrick Mahomes zijn de Chiefs weer de grote favoriet in de AFC.
2. Tampa Bay Buccaneers
De Bucs hebben hun kampioensploeg intact weten te houden. En waarom niet? De formule is al succesvol gebleken. Kan Tampa de eerste ploeg worden sinds 2004 die haar titel weet te verdedigen? Veel zal afhangen van Tom Brady. Er komt namelijk een moment dat we gaan merken dat de quarterback een jaartje ouder wordt. Toch?
3. Buffalo Bills
Het off-season van de Bills was weinig spectaculair, maar gezien de situatie in Buffalo is dat eerder goed dan slecht nieuws. Het gat met de twee titelfavorieten lijkt nog wel groot te zijn, maar men heeft adequaat draftkapitaal in de broodnodige edge rushers gestoken. Josh Allen zal daarnaast zijn ontwikkeling van afgelopen jaar door moeten zetten willen de Bills echt de laatste stap richting de top zetten.
4. Baltimore Ravens
Is Rashod Bateman de receiver die de Ravens zo hard nodig hebben? Het enige zwakke punt van de Ravens is de groep receivers voor Lamar Jackson. In free agency lukte het de ploeg niet om hier versterking te vinden. Het was daarom enigszins een zekerheidje dat de Ravens een receiver in de eerste ronde zouden draften. Toch lijken ze eerder naar beneden te moeten kijken richting de Browns dan dat ze het gat met de top drie kleiner hebben gemaakt.
5. Cleveland Browns
Het off-season van de Browns ziet er op papier uitstekend uit. De ploeg haalde John Johnson en Troy Hill in free agency en Greg Newsome II in de eerste ronde van de draft. Een flinke versterking voor de secondary; de zwakke plek van de ploeg afgelopen seizoen. Niet voor niets wordt de ploeg gezien als één van de winnaars van de draft. Het roster lijkt nu echt compleet en de Browns zijn een serieuze titelkandidaat in de AFC North.
6. Green Bay Packers
Een week geleden hadden de Packers nog in de top drie gestaan. De daling komt niet zozeer door de draft, maar vooral door de geruchten rond Aaron Rodgers. De MVP van afgelopen seizoen liet opnieuw weten ontevreden te zijn in Green Bay en weg te willen. Het zal niet snel gebeuren, maar goed voor de sfeer is het allemaal niet. Kan Rodgers alles opzij zetten en het ook komend jaar opbrengen om alles te geven voor de franchise?
7. LA Rams
De Rams hebben met Matthew Stafford een nieuwe quarterback. De vraag is in hoeverre hij echt een verbetering is ten opzichte van Jared Goff. De weggestuurde spelverdeler heeft meer play-off zeges dan zijn zeven jaar oudere opvolger. De druk op Stafford is dus enorm om te bewijzen dat het constante falen in Detroit te wijten is aan de coaching en front office en niet aan hem.
8. Indianapolis Colts
De Colts waren in de play-offs dichtbij een verrassende zege op de Ravens. De potentie is er dus. Alles zal afhangen van het spel van de nieuwe quarterback. Kan Carson Wentz zijn niveau van het Super Bowl-jaar benaderen? Of hebben alle blessures zijn tol geëist en kan hij niet meer beter dan hij afgelopen jaar in Philadelphia liet zien? Als dat laatste het geval is, kunnen de Colts een optreden in de play-offs wel vergeten.
9. Seattle Seahawks
De uitschakeling in de play-offs was pijnlijk tegen een gehavend Rams-team. In het off-season bleven echte versterkingen uit. De Seahawks kwamen eigenlijk alleen in het nieuws vanwege de onvrede van Russell Wilson met de club en het gebrek aan bescherming die hij heeft gekregen. Het lijkt erop dat de gouden jaren van de Seahawks voorlopig niet terug gaan komen.
10. Tennessee Titans
Jonnu Smith en Corey Davis hebben de club verlaten en de Titans hebben hier geen vervanging voor weten te strikken. De aanval bestaat hierdoor uit Derrick Henry en A.J. Brown. Verder heeft Ryan Tannehill nauwelijks opties. Verdedigend moet het met Bud Dupree wel iets beter gaan, maar het is niet voldoende om het verlies te compenseren.
11. Arizona Cardinals
Hét team om komend jaar in de gaten te houden. Onder aanvoering van Kyler Murray maakte de ploeg al een flinke stap en miste het maar net de play-offs. De verdediging is nog wat verder versterkt met J.J. Watt. Larry Fitzgerald gaat waarschijnlijk met pensioen, maar die leegte moet gevuld worden met A.J. Green. Alle ingrediënten zijn voor de Cardinals aanwezig om een serieuze rol in de NFC West te spelen.
12. Miami Dolphins
De Dolphins blijven maar verder bouwen. Vier picks in de eerste twee rondes erbij en dat bij een ploeg die tien wedstrijden won en op één wedstrijd de play-offs miste. Wel is Ryan Fitzpatrick natuurlijk vertrokken, maar dat kan voor de ontwikkeling van Tua Tagovailoa wel eens goed uitpakken. De kans dat hij op de bank gezet wordt als het wat minder gaat, is daarmee een stuk kleiner.
13. San Francisco 49ers
Rookie quarterbacks halen maar zelden de play-offs. De grote vraag is wat de San Francisco 49ers van plan zijn. De ploeg is helemaal gebouwd om nu te winnen, maar op de belangrijkste positie staat nog steeds een groot vraagteken. De stap vanuit de FCS zal waarschijnlijk enorm zijn voor Trey Lance, die afgelopen jaar door de coronapandemie maar één wedstrijd speelde. Het zorgt ervoor dat de verwachtingen van de Niners bescheiden zijn.
14. Dallas Cowboys
De Dallas Cowboys lijken op de weg terug naar de play-offs. Al is het alleen maar omdat de ploeg de favoriet is in een opnieuw zwakke NFC East. Dak Prescott zou op tijd fit moeten zijn. Na zijn blessure heeft iedereen kunnen zien hoe waardevol hij voor Dallas is. De verdediging was voor de blessure van Prescott de belangrijkste achilleshiel van de ploeg. De eerste zes spelers die de Cowboys in de draft kozen, waren dan ook allemaal verdedigers. Het ziet er daarom goed uit voor de grootste teleurstelling van het afgelopen jaar.
15. Pittsburgh Steelers
De Steelers begonnen vorig seizoen sterk, maar het stortte aan het eind van het jaar als een kaartenhuis in elkaar. De running game is versterkt, maar de ijzersterke defensie, de belangrijkste basis van afgelopen jaar, verloor Dupree aan Tennessee. Ben Roethlisberger is niet goed genoeg om dit verlies te compenseren en de Steelers zullen dan ook flink wegzakken.
16. New Orleans Saints
De supporting cast is er wel in New Orleans, maar gaat het verlies van Drew Brees de ploeg opbreken? Door de enorme uitgaven van de afgelopen jaren is de ploeg er ook in de breedte niet sterker op geworden. Het lijkt dan ook een overgangsjaar te worden in de Big Easy. Een nieuw optreden in de play-offs is daarom geen zekerheid.
17. LA Chargers
Kan Justin Herbert de volgende stap zetten? De fan favourite verraste iedereen in jaar 1. Kan hij het echter ook als de verwachtingen omhoog gaan? De offensive line is in ieder geval flink versterkt, dus daar kan het niet aan liggen. De grote vraag is dan ook vooral: kan de ploeg onder Brandon Staley de spannende wedstrijden eindelijk wél naar zich toetrekken?
18. New England Patriots
De Patriots zijn de grote winnaars van free agency. Tenminste als het gaat om de hoeveelheid geld dat uitgegeven is. De grote vraag is of alle puzzelstukjes ook bij elkaar passen. En wat gaat Mac Jones doen? Kan hij al snel Cam Newton van het veld spelen? Hoe zit het met de receivers? Er zijn veel versterkingen in de ploeg, maar niet in dit onderdeel. Het zorgt ervoor dat de Patriots misschien iets zullen verbeteren, maar de AFC is in de breedte zo sterk dat play-offs halen een behoorlijke opgave gaat worden.
19. Minnesota Vikings
Is de verdediging komend seizoen wel goed genoeg om mee te doen om de play-offs? Dat blijft de grote vraag. De Vikings hebben wel hun best gedaan om de unit te versterken, maar is Patrick Peterson goed genoeg? Kunnen alle rookies direct hun stempel drukken? Afgelopen seizoen bleek de onervarenheid al regelmatig de reden dat de Vikings het niet konden laten zien.
20. Atlanta Falcons
De Falcons zijn een team dat iedereen dit jaar wel eens kan verrassen. Een paar beschamende nederlagen minder en de Falcons doen al bijna weer mee. De wedstrijden van de Falcons worden in ieder geval prima om naar te kijken. De aanval met Matt Ryan, Julio Jones, Calvin Ridley en nu ook Kyle Pitts is een nachtmerrie voor verdedigingen. Tegelijkertijd geven ze zelf net zo hard punten op. Ook hier een kleine verbetering en de Falcons kunnen zo maar een winning record halen.
21. Chicago Bears
GM Ryan Pace stond in Chicago onder druk en dan moet je in actie komen. De trade voor Justin Fields was agressief, maar als Fields de quarterback wordt die hij een jaar geleden leek te worden dan zal hij elke opgegeven pick waard zijn. Hij heeft voorlopig alleen Allen Robinson om naar te gooien. De druk op de defensie zal groot blijven om het succes van dit jaar te herhalen.
22. Washington Football Team
Alex Smith was afgelopen seizoen een fantastisch verhaal, maar dat was Fitzmagic in Miami ook. Fitzpatrick deed dat door een verrassend hoog niveau te halen. Als hij dit in Washington ook kan, is het zomaar mogelijk dat de club uit de hoofdstad opnieuw de divisietitel wint. Als dat lukt, zal Football Team ongetwijfeld de definitieve naam van de club worden.
23. Denver Broncos
Denver is de light-versie van San Francisco. Een prima roster nu de verdedigende gaten gevuld zijn, maar op quarterback nog steeds een probleem. Het is dan ook een verrassing dat de Broncos in de draft niet voor Fields of Mac Jones kozen. Misschien dat die trade voor Aaron Rodgers dichterbij is dan de fans in Green Bay denken? Met Drew Lock en Teddy Bridgewater gaan de play-offs in ieder geval niet gehaald worden.
24. Carolina Panthers
De ploeg had vol ingezet op Deshaun Watson, maar al zijn privéperikelen maken een trade onmogelijk. Dan is Sam Darnold toch wel een stapje terug. Aan de jonge quarterback de taak om te laten zien dat alle problemen in New York vooral door Adam Gase kwamen en dat hij echt wel in staat is om een legitieme NFL-starter te worden. Hij moet het vertrouwen voelen, want de Panthers hadden de kans om een quarterback te draften, maar kozen voor de verdediging.
25. Las Vegas Raiders
We hebben in de Super Bowl gezien hoe belangrijk de offensive line is, maar blijkbaar zat de clubleiding van de Raiders tijdens die wedstrijd in één van de casino’s (can’t blame them). De Raiders hebben op de offensive line echter flink ingeleverd. Daar kan de mysterieuze selectie van Alex Leatherwood weinig aan veranderen. Het leek dat Jon Gruden langzaam een betere ploeg aan het bouwen was, maar dit is duidelijk een stap terug.
26. Philadelphia Eagles
Dit is het team van Jalen Hurts. Als er iemand nog aan twijfelde dan hebben de Eagles het nu wel duidelijk gemaakt. Wentz is weg en in de draft werd gekozen voor versterkingen in de aanval. DeVonta Smith moet het nieuwe speeltje van de quarterback worden. De weg omhoog lijkt ingeslagen, maar het gaat wel even duren voor de Eagles weer een Philly Special in de Super Bowl kunnen laten zien.
27. New York Giants
Het wordt een cruciaal jaar voor quarterback Daniel Jones. De ploeg heeft met Kenny Golladay één van de beste wide receivers naar de Big Apple gehaald. Met de rentree van Saquon Barkley heeft Jones de mensen om hem heen om het maximale uit zijn spel te kunnen halen. Of dat goed genoeg is om mee te gaan doen, is nog maar de vraag. De klassering van de Giants zegt genoeg over onze verwachtingen.
28. Jacksonville Jaguars
Aan Trevor Lawrence de taak om alle verwachtingen waar te maken. Dat zal niet eenvoudig gaan worden, want Jacksonville had niet voor niets het slechtste record in de NFL. Urban Meyer neemt de tijd om de ploeg op te bouwen, want in free agency bleef Jacksonville redelijk rustig. Dat de Jaguars niet laatste staan in deze ranglijst is dan ook volledig aan Lawrence toe te schrijven.
29. Cincinnati Bengals
Het was een wonder dat het zolang duurde voor Joe Burrow in zijn eerste seizoen geblesseerd raakte, want de offensive line was een drama. In Cincinnati zijn ze daar blijkbaar nog niet helemaal van overtuigd, want heel veel moeite werd er niet gedaan om de o-line te versterken. Het is de vraag of de nieuwe toevoegingen er wel voor kunnen zorgen dat Burrow het seizoen af kan maken.
30. New York Jets
De Jets lijken iets van een normaal beleid te gaan voeren. Lees die zin nog maar eens goed. Het staat er echt. Er werden geen overdreven uitgaven gedaan in free agency zoals elders in de divisie (lees: Patriots). Met Robert Saleh kozen de Jets ook nog eens voor een op het oog capabele coach. Het is afwachten of iedereen die cultuuromslag wel aan kan. Het enige vraagteken is de quarterback. Is Zach Wilson na Lawrence echt de beste quarterback in de draft?
31. Detroit Lions
De Lions beginnen echt helemaal opnieuw. De club gunde Stafford een verblijf bij een serieuze franchise en nam het megacontract van Jared Goff over. Ook Golladay liet men zonder slag of stoot gaan. Waarschijnlijk omdat knieschijven afbijten niet het sterkste punt van de receiver is, zoals de nieuwe coach Dan Campbell verlangt van zijn spelers. Het is dat er in Texas een club is die er een nog grotere puinhoop van weet te maken, maar wat er in Detroit gebeurt, heeft niets met Power te maken.
32. Houston Texans
Het is bijna knap hoe de Texans in zo’n korte tijd van een play-offploeg met enorme potentie zijn afgegleden tot het lachertje van de NFL. En dat in een league waar de Jets en Jags vorig seizoen lange tijd samen op één (!) overwinning stonden. Sterspeler Deshaun Watson wilde logischerwijze weg en de kansen waren er voldoende om opnieuw te beginnen. Een serie rechtszaken later is die optie ook wel weg. Wat overblijft is een rokende puinhoop waar iedereen het liefst met een grote boog omheen loopt.
Coverfoto: AP Photo/Ed Zurga
