Slechts twee overwinningen zijn de Minnesota Vikings verwijderd van het spelen van de Super Bowl in eigen stadion. De eerste horde die daarvoor genomen moet worden is de divisieronde tegen de New Orleans Saints. Het affiche stond ook op het programma tijdens de eerste speelronde (29-19 voor de Vikings), maar toen zag de wereld er nog heel anders uit. Sam Bradford stond nog under center en de Saints hadden de juiste formule nog niet gevonden. Wie komt het sterkst uit de nieuwe krachtmeting?
1. MINNESOTA VIKINGS SPELEN IN EEN (BIJNA) ONNEEMBARE VESTING
De Minnesota Vikings gaan met een record van 13-3 de play-offs in. Dat is niet in de laatste plaats te danken aan de resultaten in het U.S. Bank Stadium. Van alle teams in de NFL kregen de Vikings de minste punten tegen in eigen huis (100 punten in acht duels). Zelfs de meest scorende aanval in de conference (Rams) ging met de staart tussen de benen terug naar LA. Alleen de Detroit Lions gingen met een zege weg uit Minnesota (7-14).
Buitenshuis werden er meer punten toegestaan (152), maar nog steeds waren de Vikings met afstand het beste verdedigende team in de ijzersterke NFC. Mike Zimmer heeft een defensief bolwerk neergezet waar je u tegen zegt. Dit jaar zou een kroon op zijn werk moeten zijn na het winnen van de Super Bowl als DC bij de Dallas Cowboys en een aantal goede jaren in dezelfde functie bij de Cincinnati Bengals.
De door Zimmer geleide defensie bestaat bijna alleen maar uit doorgewinterde veteranen. Harrison Smith is met afstand de beste safety in de NFL. Bovendien pikte hij nog vijf intercepties mee. Smith is het brein van Vikings-D en lijkt voor de snap al te weten wat er gaat gebeuren.
Harrison Smith. Muhgawd.pic.twitter.com/55crc5S9FZ
— Parker Hageman (@ParkerHageman) 4 januari 2018
In de frontlinie (4-3 defense) maken Everson Griffin en Linval Joseph het verschil. Griffin leidt het team in sacks (13) en forced fumbles (3).
2. LAAT DE SAINTS-OFFENSE ZICH AFREMMEN?
De vraag is of de beste defensie in de NFC ook in staat is om één van de gevaarlijkste aanvalslinies in de NFL af te stoppen. Na een stroeve start kwamen de New Orleans Saints op stoom, vooral dankzij het tweekoppige monster Mark Ingram/Alvin Kamara. Toen tegenstanders enigszins vat begonnen te krijgen op het duo nam quarterback Drew Brees de touwtjes weer in handen. Brees kende een heel ander seizoen in vergelijking met andere jaren, toen hij praktisch in zijn eentje de aanval droeg en vaak tegen een achterstand vocht.
Dit jaar was er zelfs een wedstrijd waarin het aantal rush yards het aantal passing yards ruim overtrof. Tegen de Bills rushten Kamara, Ingram & Co 298 yards bij elkaar tegenover 184 passing yards van Brees. De Carolina Panthers hielden in de Wild Card Round juist het running back duo in bedwang, maar toen kwam de flexibiliteit in het strijdplan van New Orleans bovendrijven. Brees stond er op het moment dat het moest en verscheurde de Panthers-secondary met passes naar Tedd Ginn Jr. en Michael Thomas.
Listen to Saints star WR Michael Thomas explain why Drew Brees is the Most Valuable Player in the NFL. @GottliebShow #GoSaints
🎙️https://t.co/C5buikCGTy pic.twitter.com/MI99JTIuOE
— FOX Sports Radio (@FoxSportsRadio) 10 januari 2018
Dat scenario is ook tegen de Vikings niet ondenkbaar, gezien de cornerbacks misschien wel het minste onderdeel zijn van de defensie. Trae Waynes en vooral Xavier Rhodes maken een goede ontwikkeling door en zijn beter dan de Panthers-backs, maar zijn zelfs binnen wedstrijden wisselvallig. Ook omdat Kamara en Ingram gevaarlijke pionnen in de passing game zijn, de twee running backs waren goed voor bijna 1.250 receiving yards in het reguliere seizoen, liggen daar de kansen voor New Orleans.
3. ROOKIES TILLEN SAINTS NAAR HOGER NIVEAU
Waar bij Minnesota de (relatieve zwakte) ligt, zijn de cornerbackposities bij New Orleans juist het beste bezet. Ken Crawley, een undrafted rookie in 2016, doet het een stuk beter in zijn tweede seizoen. Marshon Lattimore is zelfs een sensatie in zijn eerste jaar. Hij zette ook in de play-offs zijn goede vorm door.
Devin Funchess v Marshon Lattimore this afernoon! pic.twitter.com/sqnyznbMmn
— Pro Football Focus (@PFF) 8 januari 2018
Zij worden ook nog in de rug gesteund door rookie safety Marcus Williams. New Orleans heeft dus de jackpot gewonnen bij de draft, waar naast Williams, Lattimore en Kamara ook nog tackle Ryan Ramczyk uitkwam.
Terug naar de defensie, waar Lattimore één van de grootste uitblinkers is samen met de geroutineerde Cameron Jordan. De defensive end is geselecteerd voor de Pro Bowl en noteerde, net als Griffen voor de Vikings, 13 sacks. Verder veroverde hij twee keer de bal en scoorde hij één keer uit een interceptie. De druk ligt ook wel op de schouders van Jordan want de front seven van de Saints is minder indrukwekkend in vergelijking met de frontlinie van de Vikings.
4. KAN KEENUM HET OOK IN DE PLAY-OFFS?
Case Keenum weet dus op wie hij moet letten tijdens zijn eerste play-offwedstrijd ooit. Het is verrassend dat de man die bij de LA Rams vooral Jared Goff in de weg leek te zitten, nu de startende quarterback is van een Super Bowl-waardig team. Voor de Minnesota Vikings ontpopte hij zich echter tot een ideale vervanger voor Sam Bradford. Keenum bleek zuinig op de bal ondanks dat hij ook onder druk risico durfde te leggen in zijn spel.
Case Keenum finds Kyle Rudolph AGAIN for 6! @KyleRudolph82 is absolutely feasting on Thanksgiving! #Skol #Thanksgiving pic.twitter.com/JKI9h3Xwjy
— Chat Sports (@ChatSports) 23 november 2017
Keenum zette zeven intercepties tegenover 22 touchdowns en liet slechts één fumble toe. Local hero Adam Thielen was zijn favoriete target met 91 receptions en 1.276 yards. In de endzone waren Stefon Diggs en tight end Kyle Rudolph het meest productief (8 TD). De Vikings-aanval, met verder Latavius Murray en Jerrick McKinnon, oogt niet altijd spectaculair. Toch staat de NFC North-winaar gewoon tiende in de NFL qua gescoorde punten (23,9 gemiddeld). Aan Keenum de taak om ook tegen de Saints de aanval weer voldoende momentum te geven, zonder fouten te maken.
CONCLUSIE
Ondanks het aanvallende talent op het veld moeten beide defensies in staat zijn om een shoot out te voorkomen. De één na beste rush defense van de NFL zal Kamara en Ingram niet veel terreinwinst toestaan en de front seven gaan zeker druk zetten op Brees.
Dan nog moeten de Saints een paar keer kunnen scoren via Thomas, Kamara of Ingram, maar niet zoveel als tegen Carolina. Meer twijfels bestaan er over het scorend vermogen van de Minnesota Vikings. Ze zullen misschien ook even op gang moeten komen na een week rust.
Met Thielen en Diggs en de defensie die ze telkens in goede positie brengt plus de steun van de ’twaalfde man’ moet Minnesota toch in staat zijn om de wedstrijd met miniem verschil naar zich toe trekken.
Voorspelling: Minnesota Vikings wint met minimaal verschil na een thriller 18-17.
Cover photo: Jeff Haynes/AP Images
