Mocht je vorige week onze previews van de Wild Card Games hebben gelezen, dan heb je wellicht ook gezien dat we bij SportAmerika niet verrast werden door de overwinning van de Tennessee Titans op de Kansas City Chiefs. Het uitvallen van Travis Kelce was van doorslaggevend belang, maar dan nog bleken de Titans inderdaad te beschikken over precies de juiste wapens om voor een upset te zorgen in Kansas City. Of dat ze in de Divisional Round ook lukt tegen de New England Patriots? Laten we maar gewoon met de deur in huis vallen: nee. Er zijn wel wat lichtpuntjes die nog een sprankje hoop bieden.
1. BRADY, ‘GRONK’ OF HET MASTERPLAN BILL?
De beste quarterback wint en dat is Tom Brady. Oké, vorige week maakten we exact hetzelfde punt over Alex Smith en dat bleek uiteindelijk niet echt uit te maken, toch? Nou, toch wel. ‘Wat als’ telt niet, maar stel dat Kelce niet uitviel? De tight end had tot zijn uitvalbeurt een heerlijke dag en het is bepaald niet ondenkbaar dat Smith met één extra wapen op het veld een stuk meer had kunnen doen in de tweede helft, hetgeen de comeback van de Titans onmogelijk had gemaakt.
Waarom dit argument ook voor Tom Brady> geldt, behoeft geen uitleg. Brady is beter dan Smith en heeft in Rob Gronkowski een minstens zo goede tight end als Kelce. Sterker nog: Gronk oogde de laatste weken van het reguliere seizoen fitter dan hij in lange tijd is geweest. De ‘hulkachtige’ Gronk van enkele jaren geleden lijkt definitief verdwenen, maar op tachtig of negentig procent van dat niveau is ’87’ nog steeds de beste tight end van de NFL, met bovendien een uitstekende connectie met de beste quarterback aller tijden.
Gronk shows of his super human abilities on this ridiculous 17 yard touchdown grab! The #Pats and #Bills are in a good one here, as the score is tied 10-10. The #Pats are now 8.5-point home favorites. #GoPats #BUFvsNE #NFL
Get your live lines here: https://t.co/URSgMrrqj0 pic.twitter.com/qacSjIMtyI
— Bovada Official (@BovadaLV) 24 december 2017
Of de twee ook het verschil gaan maken, hangt af van het masterplan van Bill Belichick en co. Weinig coaching staffs zijn zo effectief in het voorbereiden van een wedstrijd als Belichick en de zijnen. Het is geen toeval dat geen enkele ‘kenner’ ooit van tevoren weet welke speler in de aanval van de Patriots het verschil zal gaan maken in een willekeurige wedstrijd. Elke tegenstander, dus ook Tennessee, biedt kansen en laat het maar aan ‘BB’ over om die te vinden. Wordt het Gronk of Danny Amendola vogelvrij in de endzone of zien we cruciale rol voor Rex Burkhead in de passing game? Niemand die het weet, behalve Bill.
2. AANVAL PATRIOTS KAN GEBRUIK MAKEN VAN ZWAKTE TITANS
In de aanloop naar Titans @ Chiefs schreven we hoe de Titans precies de juiste elementen hadden om de strijd met de Chiefs aan te gaan. Simpel gezegd: de Chiefs hadden het altijd moeilijk gehad als running back Kareem Hunt niet in zijn spel kwam en de Titans beschikken over een prima run-defense. Dat bood kansen en die kansen werden uiteindelijk gepakt. Hoe anders ziet dat plaatje er echter uit bij de Patriots. De pass-first aanval van coördinator Josh McDaniels wordt uitgevoerd door een van dé kanshebbers voor de MVP-titel van dit jaar, terwijl de minst sterke kant van de verdediging van de Titans juist in de passing game ligt. De Titans zijn dan wel sterk tegen de running game, maar de Patriots gebruiken hun backs zeer gevarieerd, waardoor nauwelijks over een traditionele running game gesproken kan worden.
This is what Dion Lewis is gonna do to the Titans Saturday night pic.twitter.com/cVr2rPv8es
— Michael🌚 (@iYahowii) 12 januari 2018
Al met al voldoende kopzorgen voor Dick LeBeau, de 80-jarige defensive coördinator van de Titans. Vervelend detail voor hem: hij kwam Brady als coach al acht keer tegen en de tussenstand is 6-2 voor de quarterback, die in die ontmoetingen 19 touchdowns en 3 interceptions gooide. Nadere analyse leert dat LaBeau zijn sporen vooral verdiend heeft door pressure en coverages te verhullen in zijn zone-defenses. Dat kán voor verrassingen zorgen, maar niemand in de NFL is zo goed in het identificeren van pass-rushers en het vinden van gaten in de dekking als Tom Brady. Het is dus niet alleen zo dat de Titans zwak zijn waar de Patriots-aanval juist sterk is, ze hanteren ook nog eens een defensieve stijl die Brady uitstekend ligt.
3. MARIOTA IS NET OP TIJD IN VORM
Vorige week beschreven we al hoe Titans-quarterback Marcus Mariota, en daarmee de hele Titans-aanval, behoorlijk tegenviel tijdens het reguliere seizoen. De hoop lag in dat de wapens en de kwaliteit er ogenschijnlijk altijd wel waren, maar het kwam er nooit uit. Dat gebeurde tijdens de tweede helft in Kansas City wel en prompt veranderden de Titans een 3-21 achterstand in een 22-21 overwinning. Vooral de benen van Mariota speelden daar een cruciale rol in. De Chiefs hadden al aangetoond zwak te zijn tegen mobiele quarterbacks en daar maakte Mariota uiteindelijk voldoende gebruik van.
Voel je ‘em al aankomen? Jazeker: de Patriots beschikken over diezelfde kwetsbaarheid. Alex Smith, Cam Newton en Deshaun Watson hingen respectievelijk 42, 33 en nogmaals 33 punten op aan de New England defense. Daarbij maakten ze veel gebruik van read-option plays en legden zo de zwakte van New England tegen de run bloot. Daarnaast is er nog Delanie Walker. Het hele seizoen Mariota’s ‘go-to-guy’ en ook tegen de Chiefs was de tight end weer van grote waarde. Áls de Titans het spannend maken, dan is het vrijwel zeker dat ook Walker een belangrijke rol in speelt. Dat hij het kan tegen de Patriots bleek al eerder.
Marcus sprained his MCL and the team got blown out, but @delaniewalker82 gave us this gem the last time the Titans played New England. pic.twitter.com/wCLVr4mINS
— Luke Worsham (@luke_worsham) 7 januari 2018
4. HENRY IS GROOT EN STERK, DE PATRIOTS NIET
Er is dit seizoen veel gezegd en geschreven over de kwetsbaarheid van de New England-defense. Na de eerste paar wedstrijden van het seizoen was Matt Patricia’s verdediging zelfs de slechtste van de hele NFL. Natuurlijk kwamen de wijzigingen, werden er gaten gedicht en tegen het einde van het seizoen hoorde de verdediging weer bij de betere defensies. Toch blijft het een wankel geheel. Met de secondary is weinig mis. Zolang Malcolm Butler en Stephon Gilmore man-to-man kunnen spelen, horen ze bij de betere cornerback-duo’s in de league. De problemen liggen echter bij de ‘front seven’, waar het gemis van linebacker Dont’a Hightower wel eens voelbaar zou kunnen worden.
Dat heeft alles te maken met Titans’ running back Derrick Henry. Dankzij de blessure van DeMarco Murray kreeg Henry tegen de Chiefs in de Wild Card Round eindelijk de kans waar hij op wachtte. De winnaar van de Heisman Trophy van 2015 haalde 156 en een touchdown over de grond en voegde er nog 35 yards door de lucht aan toe. Henry is een typische ‘power back’ met, zeker voor een dergelijke grote en sterke loper, ook nog behoorlijk wat wendbaarheid. Linebackers Kyle van Noy en en Elandon Roberts zijn lichter dan Henry, terwijl defensive ends Eric Lee en Trey Flowers niet eens veel zwaarder zijn dan de running back. Het is dan ook helemaal niet ondenkbaar dat Henry een paar keer door de eerste linies weet te breken. De Patriots houden er van om een safety in run support te houden. Potentieel succes voor de Titans zou dus wel eens af kunnen hangen van hun rol in het opvangen van Tennessee’s runs.
I know Mariota's block was great, but look at Derrick Henry's sudden change of direction. Sheesh. pic.twitter.com/91vtt4du94
— Cagen Cantrell (@CeeingTheDraft) 7 januari 2018
CONCLUSIE
Hoewel we hierboven voor beide ploegen drie punten hebben aangevoerd waardoor ze kans zouden hebben de wedstrijd te winnen, wegen de punten van de Patriots zwaarder. Er lijkt haast geen twijfel te zijn dat de Patiots een aardige hoeveelheid punten zullen scoren. De Titans moeten hopen op Henry, Walker en de ontsnappingskunsten van Mariota om New England bij te houden. Zodra er een gaatje ontstaat, zal Mariota meer risico moeten nemen en ligt een interception van de capabele New England secondary op de loer.
Voorspelling: New England wint: 36-17.
(Cover photo: Maddie Meyer / Getty Images Sport)
