NFL Play-offs preview: New England Patriots @ Kansas City Chiefs

Het is de match-up waarvan je eigenlijk wist dat hij zou komen. Het sterkste team in de AFC, de Kansas City Chiefs, ontvangt het team dat je simpelweg niet uit de AFC Championship Game lijkt te kunnen houden: de New England Patriots. De aankomend MVP, Patrick Mahomes, tegen de ‘GOAT’, Tom Brady. Met recht een AFC-finale van formaat.

HET THUISVOORDEEL VERSUS DE COACHING

Wie de wedstrijd tussen de twee grootmachten vlug bekijkt, spot direct een aantal duidelijke voordelen aan beide kanten. Voor de Chiefs spreekt nadrukkelijk mee dat de wedstrijd gespeeld wordt in Kansas City. Foxborough heet onneembaar te zijn in de playoffs, maar Arrowhead is qua atmosfeer niet veel makkelijker. Bovendien won Tom Brady in zijn carrière pas drie play-offwedstrijden op vreemde bodem. Super Bowls niet meegerekend uiteraard. Het thuispubliek zal een orkaan van geluid produceren als de Patriots aan de bal zijn, al was het maar om zelf warm te blijven: de temperatuur ligt zondag waarschijnlijk onder het vriespunt, met nog ruim lagere gevoelstemperaturen.

Bet on Arrowhead being louder than ever on Sunday! #ChiefsKingdom pic.twitter.com/4yeh7j89Ls

— Kansas City Chiefs (@Chiefs) 17 januari 2019

Tegelijkertijd weten de Patriots zich verzekerd van de beste coaching staff in de NFL. Bill Belichick staat bekend als een geniale coach en is als geen ander in staat zijn ploeg optimaal gebruik te laten maken van de zwakheden van de tegenstander, terwijl eigen tekortkomingen verbloemd worden. Het goede nieuws voor de Chiefs is wel dat Andy Reid al vaker heeft aangetoond de Patriots te kunnen verslaan, regelmatig zelfs met grote cijfers. New England won weliswaar dit jaar de ontmoeting tussen beide – in Foxborough – maar deed dat met een klein verschil.

WELKE ZWAKKE PLEK KRAAKT HET EERST?

De roster van de Patriots en Chiefs staan beide bol van kwaliteit. Aan de kant van de aanval zijn de Chiefs echter heer en meester. Mahomes gooide dit jaar vijftig touchdowns bij elkaar. In Tyreek Hill, Travis Kelce en Sammy Watkins hebben de Chiefs al drie wapens in de passing game waar New England alleen Julian Edelman tegenover kan zetten, wat echt goede receivers betreft. De Patriots hebben wel de overhand in de running game, waar Sony Michel zondag waarschijnlijk de beste running back op het veld is, terwijl James White en Rex Burkhead ongetwijfeld een grote rol zullen spelen in het dink-en-dunk-spelletje dat Brady en de zijnen dit seizoen spelen.

Monday Film Breakdown: All 5 of James White’s receptions on the opening drive

• PA Swing route
• Motioning into bunch for “shield” screen
• Shovel pass
• Texas (angle) route
• Hitch from backfield

45 yards, two 3rd down conversions, three first downs pic.twitter.com/jLzmGtauSp

— Patriots Film (@PatriotsFilm) 14 januari 2019

Beide ploegen hebben geen angstaanjagende defensie, maar delen wel weer de overeenkomst dat die defensie er in de Divisional Round beter uitzag dan in de rest van het seizoen. De Chiefs D-line walste de toch sterk geachte O-line van de Indianapolis Colts plat, terwijl de Patriots Philip Rivers continu onder druk hielden. Met Justin Houston, Chris Jones en Dee Ford hebben de Chiefs wapens in de pass rush, terwijl New England kan leunen op een betere secondary.
Bovenstaande plussen en minnen leveren een aantal interessante ‘duels’ op, die vermoedelijk gaan zorgen voor de beslissing. Het begint met Tyreek Hill en zijn veelzijdige rol in de aanval van Kansas City. Toen de Patriots en Chiefs in week 6 tegen elkaar speelden, deed rookie cornerback J.C. Jackson nog niet mee aan de zijde van New England. Zijn doorbraak kwam in week 13 en tegen de Chargers bewaakte hij Mike Williams met succes. Jackson speelt meer vanuit de slot dan Stephon Gilmore en Jason McCourty, wat betekent dat Jackson relatief vaak op Hill zal staan. Voor New England hangt veel af van of Jackson er in slaagt Hill in bedwang te houden. De cijfers spreken niet voor New England, want de ploeg van Belichick stond tijdens het reguliere seizoen liefst 118 ‘big plays’ toe: slechts vijf teams deden het minder goed. In de Divisional Round kregen ze daarover nog even een ‘reminder’ van Keenan Allen.

Keenan Allen wide open deep 😳🔥 pic.twitter.com/nZPe8Vxwph

— Reign of Sports (@ReignofSports) 13 januari 2019

Ook de Chiefs hebben een zorgenkindje. Hoewel Houston en Ford voor een goede pass rush zorgen, zijn de Chiefs veel minder goed in het verdedigen van de running game. Juist op dat vlak zijn de Patriots dit seizoen, met de doorbraak van Sony Michel, sterk. Daarnaast is de vraag of de druk op Brady op tijd komt. De ervaren quarterback is gespecialiseerd in de bal snel gooien, voordat verdedigers bij hem kunnen komen. Krijgt Kansas City dit spelletje niet onder controle, dan dreigt New England de bal lang vast te houden, zoals ook tegen de Chargers in de eerste helft vaak het geval was. Daarnaast beschikken de Chiefs over een defensie die in de red zone veel touchdowns toeliet: in dat klassement stond Kansas City dit jaar 31e van de NFL. Ook daar ligt een vraagteken voor het team van Andy Reid, dat hier wel geholpen wordt door de op handen zijnde terugkeer van safety Eric Berry.

VOORSPELLING

Tja, zeg het maar. Aan de ene kant hebben we de big play abilities van Mahomes, Hill en Kelce én het thuisvoordeel en aan de andere kant hebben we een aanval gespecialiseerd in het afmatten van de tegenstander met een lange serie aan korte plays. De verdedigende edge lijkt bij de Patriots te liggen, al is de vraag of die stand houdt onder de grote druk die Mahomes en de zijnen kunnen genereren. De manier waarop de Patriots er wel of niet in slagen om met name Hill en Kelce te beteugelen en of de Chiefs er in slagen de korte plays van de Patriots een halt toe te roepen, zijn sleutelelementen in deze AFC-finale.
Het thuisvoordeel is op Arrowhead veel waard. De Patriots hebben er slechte herinneringen… maar de Chiefs ook. Er ligt zeer veel druk op Reid om het nu eindelijk eens waar te maken, daar verandert de playoff-zege op Indianapolis niets aan. Brady is bovendien 10-0 in de playoffs tegen quarterbacks die daar voor het eerst spelen. Nooit eerder maakte zo’n quarterback zo veel kans om te winnen als Mahomes nu, maar gaat het ook gebeuren…
…nee. We weten nog niet wat voor krankzinnige gebeurtenis er aan te pas zal komen, maar somehow slagen de New England Patriots er in de klus te klaren. De papieren afwegingen – en de voorkeur van de odds in Las Vegas – wijzen op de Chiefs. Zou het iemand echter verbazen als ‘nobody’ Jackson er in slaagt Hill uit de wedstrijd te houden, terwijl Rob Gronkowski, in zijn ‘nieuwe’ blokkende rol de Patriots O-line helpt de wedstrijd te domineren? Natuurlijk niet. Het wordt krap, het wordt spannend, maar het worden de New England Patriots. Alweer.
Luister ook de NFL Podcast van SportAmerika!