Na een boeiend Wild Card Weekend, maken we ons inmiddels op voor de Divisional Round van de NFL Play-offs. Deze ronde wordt afgetrapt door het hoogst geklasseerde NFC-team van dit jaar, de Philadelphia Eagles en de NFC-titelverdediger Atlanta Falcons. Atlanta stootte de Los Angeles Rams hardhandig van hun roze wolk af en herhalen datzelfde kunstje maar al te graag in Philadelphia.
1. QUARTERBACK STRUGGLE IN PHILADELPHIA
De Eagles mogen dan wel de #1 seed in de NFC hebben, tegen Atlanta gaat Philadelphia volgens de bookmakers de strijd in als de underdog. Dat heeft vooral te maken met de quarterback van dienst, Nick Foles. Zijn laatste drie wedstrijden als vervanger van Carson Wentz waren alles behalve geweldig en dat is iets waar de Philadelphia Eagles zich zorgen om moeten maken.
Foles had zichtbaar moeite om punten op het bord te krijgen en zal maar wat blij zijn geweest met nog een extra week om zich voor te bereiden. Waar Wentz als mobiele quarterback zelf vaak nog plays maakte als er geen andere mogelijkheid was, van pocket passer Foles hoeft zoiets niet verwacht te worden. Het wordt daarom interessant om te zien of de Eagles hun aanval dusdanig hebben aangepast om het optimale uit het spel van Foles naar boven te halen.
2. FALCONS BETER DAN HUN PLAY-OFF SEED DOEN VERMOEDEN
Dit seizoen kwalificeerden de Atlanta Falcons zich met moeite voor de NFL Play-offs. Is het verval van de Falcons na de verloren Super Bowl zo groot? Dat valt op zich wel mee. Het verliezen van de Super Bowl heeft wel een duidelijke invloed gehad op de resultaten van Atlanta, die moeite hadden om een ritme te vinden. Pas in november kwam de machine van head coach Dan Quinn op gang.
Tegen de Rams werd nog maar eens aangetoond dat de Falcons hun mojo terug hebben. Indrukwekkend was de manier waarop de verdediging van de Falcons, ook wel Plan D genoemd, over het veld vloog. Door druk te zetten op de quarterback en de receivers uit het spel te halen, kunnen de Falcons een flinke stap maken naar een overwinning op de Eagles.
3. EAGLES’DEFENSE IS SLEUTEL VOOR SUCCES
De Eagles zullen tegen de Falcons het gevecht in de trenches moeten winnen. Nu Nick Foles de quarterback is, kan coach Doug Pederson hulp van alle kanten goed gebruiken. Gelukkig hebben de Eagles daar alle middelen voor. Fletcher Cox, Timmy Jernigan en Brandon Graham zijn slechts een paar namen van de indrukwekkende front seven van de Eagles. Samen zijn ze goed voor een run-stop percentage van 8,4, volgens PFF het beste van alle 32 teams.
Key stats for every Divisional round playoff teamhttps://t.co/KrDdXY9Bua pic.twitter.com/1gLDFttXBb
— Pro Football Focus (@PFF) January 12, 2018
Gelukkig voor de Eagles is de offensive line van de Falcons niet heel goed, zeker na het wegvallen van guard Andy Levitre. Als Philadelphia goed heeft gekeken naar hoe Aaron Donald vorige week huishield, dan krijgen de Falcons nog een zware avond.
4. ATLANTA’S EXPLOSIEVE OFFENSE
Naast een getalenteerde verdediging, gaat de aandacht natuurlijk uit naar quarterback Matt Ryan en wide receiver Julio Jones. De twee vormen al sinds ze samen spelen één van de meest gevreesde quarterback-receiver tandems van de NFL. Jones ving dit seizoen slechts vier touchdowns, maar blijft altijd een bedreiging. Zeker tegen een secondary die graag valt voor de double move, is Jones een pittige tegenstander.
Daarnaast kun je ook de twee running backs, Devonta Freeman en Tevin Coleman niet meer wegdenken uit de aanval van Atlanta. De kleine, robuuste Freeman en de snelle, behendige Coleman leiden de running game, maar zijn vaak nog belangrijker als afleiding in de misdirection plays.
CONCLUSIE
De Eagles moeten een manier gaan vinden om Nick Foles goed te beschermen. Als Foles fouten gaat maken, komt het voor een groot deel op de Eagles defense en de running game aan om in de wedstrijd te blijven. Daarentegen speelt wel mee dat de Eagles massaal gesteund zullen worden door hun thuisfans, die de ploeg voor het eerst sinds 2009 weer een play-off wedstrijd willen zien winnen. Toch hebben de Atlanta Falcons de edge in deze match-up. De ploeg verkeert in uitstekende vorm en het verslaan van de Rams is een goede boost geweest voor het zelfvertrouwen. Als de Falcons offensive line zich staande weet te houden, dan verdedigen de Falcons hun NFC-titel.
Voorspelling: de Falcons winnen net aan van de Eagles, 24-20.
Foto: AP Photo/Michael Perez
