Wildcard weekend! Voor veel clubs het weekend waarin het seizoen officieel over is. De wonden worden gelikt, de tranen worden gedroogd en de rug wordt gerecht, vooruitkijkend naar het volgend seizoen. De besten van het afgelopen seizoen mogen zich echter nog focussen op die gewilde Lombardi Trophy. Zo ook de Dolphins, die voor het eerst sinds 2008 het postseason hebben weten te bereiken. Ze gaan op bezoek bij de Pittsburgh Steelers, een veel geziene gast in de playoffs. Al zijn hun runs de afgelopen jaren van korte duur geweest.
Prettig Schema
Het schema van afgelopen seizoen doet je afvragen of met de Dolphins wel het sterkst mogelijke team geplaatst is voor de play-offs. Liefst negen van de tien gewonnen wedstrijden waren tegen teams die het seizoen met een negatief gemiddelde afsloten. Daarnaast waren de verloren wedstrijden af en toe te dramatisch om te aanschouwen. Zowel offensief als defensief leken The Fins het af en toe niet meer te weten. Zoals bijvoorbeeld tijdens het 38-6 verlies bij de Baltimore Ravens.
Ironisch detail, de enige ploeg met een winning record die ze wisten te verslaan: de Pittsburgh Steelers.
Maar, discussie of niet, de Dolphins staan in de play-offs, en dat was te lang geleden. Helaas zullen ze het wel zonder hun quarterback Ryan Tannehill moeten doen. Tannehill is nog niet geheel hersteld van een knieblessure en hem nu laten starten brengt te grote risico’s mee voor de toekomst. Back-up Matt Moore zal zijn vervanger worden in de wedstrijd tegen de Steelers.
Steelers hebben een win nodig
De Pittsburgh Steelers zijn een NFL-powerhouse. Al sinds jaar en dag komt het Black & Yellow tegen het eind van het seizoen weer bovendrijven. Sinds de verloren Super Bowl van 2010 echter, wisten Big Ben en zijn mannen slechts één play-off wedstrijd te winnen. En toen hielp de toenmalige opponent de Bengals nog een handje mee…
Dat het de afgelopen jaren niet helemaal lekker liep had meerdere redenen. Maar de belangrijkste was het ontbreken van Le’Veon Bell. Die tegen de Dolphins eindelijk zijn play-off debuut mag maken.
Workhorse vs Angry Runner
Zowel de Dolphins als de Steelers hebben een runningback in topvorm. Le’Veon Bell mistte het begin van het seizoen vanwege een schorsing maar heeft sindsdien wederom bewezen degene te zijn die het verschil moet gaan maken voor de Steelers in deze laatste weken van het seizoen. De statistieken liegen er niet om. Enkel Ezekiel Elliott had dit seizoen een beter gemiddeld aantal yards per game.
Bij de Dolphins zal veel afhangen van Jay Ajayi, de nieuwe Angry Runner van Miami werd vroeg in het seizoen de vervanger van de geblesseerde Arian Foster. En heeft sindsdien een positieve impact op het team gehad. Een ander type running back en wat minder ervaring dan Bell.
Nu Tannehill er niet is om wide receiver Jarvis Landry te bedienen, zal dit het moment zijn waarop Ajayi kan bewijzen dat hij niet voor niets de gekozen running back van Miami is. Tegen de Steelers heeft hij eerder dit seizoen al een aardige game op de mat gelegd met 200+ yards en 2 touchdowns.
Trenchwar coming
Om Bell te stoppen en Roethlisberger niet de tijd te geven om Brown in stelling te brengen hebben de Dolphins wel degelijk wat wapens aan de verdedigende kant van de bal. Hun defensive line, onder leiding van de beestachtige Ndamukong Suh, is heel het seizoen een constante factor geweest in het presteren van de Dolphins D.
Pass rusher Cameron Wake is dit seizoen meermaals in stelling gebracht en beloonde zijn ploeg met 29 tackles en 11,5 sack. Veel zal van de voorste linie afhangen. Zij moeten de Steelers hun wil opleggen. Dit seizoen is gebleken dat Roethlisberger onder druk nog wel eens een foutje wil maken.
Jonge verdediging nog niet echt getest
De Steelers hebben sinds halverwege het seizoen laten zien nog steeds over een getalenteerde verdediging te beschikken. In de laatste 6 weken van het regular season hebben de Steelers 25 sacks genoteerd en slechts 17 punten per wedstrijd toegelaten. Die statistieken zijn indrukwekkend, al mag betwist worden hoeveel ze waard zijn. Onder andere de Cleveland Browns (1-15) kwamen twee keer in dit schema voor.
Vooral in vergelijking met vorig jaar is Pittsburgh met name tegen de pass een stuk minder kwetsbaar geworden, en met Matt Moore (8TD’s 3 INT’s in 4 games) als vervanger van Tannehill zal de secondary van de Steelers op hun kansjes loeren. Vooral aangezien ze heel het seizoen nog geen pick six hebben kunnen noteren. Het wildcard weekend zal ze een perfect moment zijn om daar mee te beginnen.
Conclusie
Eerder dit seizoen wisten de Dolphins in eigen huis de Steelers nog te verrassen met een soepele offense waarbij Tannehill liet zien uit het juiste hout gesneden te zijn en Ajayi een monsterscore op de mat legde. Dat was in Miami, met Tannehill.
Sindsdien lijkt er bij de Steelers een hoop veranderd. De verdediging maakt plays, Roethlisberger blijft groeien als leider in een offense met een overdaad aan wapens. Het lef waarmee, vooral in Pittsburgh, wordt gespeeld maakt de Steelers games op zijn minst spectaculair om naar te kijken en blijkt vaak nog positief uit te pakken ook.
Gezien het feit dat de Steelers deze keer thuis spelen met een beter draaiende ploeg dan in week 6, en de Dolphins het zonder Tannehill moeten stellen, lijkt het er op dat de Steelers deze wedstrijd moeten winnen. Bovendien lijkt men in Pittsburgh te verwachten dat er op zijn minst een wedstrijd om het Conference Championship gespeeld gaat worden. En als je ploegen als de Patriots of de Chiefs wil verslaan, dan mogen de Dolphins geen probleem zijn.
VOORSPELLING: Pittsburgh wint 30 – 16
NFL Play-Off Preview #3 – De 'Fins keren terug in de play-offs
