Op 27 april zal in Philadelphia de NFL Draft worden gehouden, en in aanloop naar de draft van 2017 zetten wij de komende tijd de grootste talenten per positie op een rijtje. In dit artikel de werkpaarden achter de defensive line: de outside linebackers.
1. Zach Cunningham – Vanderbilt
De beste speler van de zwakste schakel uit de SEC. Zach Cunningham werd door veel teams te licht bevonden, maar groeide bij de Commodores uit tot een echte leider. Hij komt snel en agressief van zijn block af, op jacht naar degene met de bal. Was voor zijn team een echte playmaker, voornamelijk omdat hij ook weinig hulp kreeg van zijn minder getalenteerde ploeggenoten. Cunningham noteerde in zijn laatste seizoen liefst 125 tackles.
Cunningham heeft zijn lichaamsbouw mee, maar er is nog wel ruimte voor verbetering. Het grootste punt is echter het tacklen. Hij zet zijn tackle vaak te hoog in en laat zijn kracht vooral uit zijn bovenlichaam komen in plaats vanuit zijn onderlichaam. Cunningham heeft echter door zijn ervaring als ‘Mike’ de kans om in de NFL als outside linebacker te shinen.
2. T.J. Watt – Wisconsin
In het kielzog van J.J. en Derek is T.J. het derde Watt-broertje dat doorstroomt naar de NFL. Door blessureleed startte hij slechts één volledig seizoen op de linebacker positie, en dat was het afgelopen jaar. Hij deed dat echter wel met verve. Hij speelt hard, agressief en snel en maakt goed gebruik van zijn armen om niet in blocks verstrikt te raken. Hij beschikt over dezelfde inzet en drive die ook te zien is bij oudste broer J.J., wat het natuurlijk aantrekkelijk maakt om hem te draften.
Zijn passie voor het spel werkt echter twee kanten op. Hij laat zich vaak de verkeerde kanten op trekken door tegenstanders en vergeet soms zijn assignment. Daarnaast speelt ook het feit mee dat T.J. Watt slechts een jaar als starter fungeerde op de outside linebacker positie.
3. Ryan Anderson – Alabama
Koos als één van de meest gewilde spelers van de Verenigde Staten voor Alabama, maar het duurde lang voor zijn potentie zich vertaalde naar een startplek bij de Crimson Tide. Anderson heeft een goed football IQ, weet wat zijn takenpakket omvat en houdt zich aan zijn opdrachten. Is een clean hitter en beheerst de kunst van de tackle tot in de fijne puntjes.
Anderson mist een beetje fysiek voor zijn positie en heeft ook niet de snelheid om een tegenstander in te halen. Coverage houden zal voor hem lastiger worden dan op college niveau. Ook in de pass rush kan het hem moeilijk worden gemaakt. Zijn periode onder het regime van Nick Saban heeft Ryan Anderson echter tot een kalme, gedisciplineerde speler gemaakt, maar wel één die het duel niet schuwt. Zijn ervaring als OLB in zowel een 3-4 als een 4-3 scheme maken hem tot een gewild project.
4. Takkarist McKinley – UCLA
Een veel atletischer edge rusher dan Takkarist McKinley is er op dit moment niet beschikbaar. Hij beleefde zijn definitieve doorbraak als starter bij UCLA in 2016. Zijn achtergrond in atletiek en lange armen geven hem een voordeel bij het shedden van blocks en het insluiten van degene met de bal.
Aan zijn techniek valt er echter heel wat te verbeteren, want hij beschikt niet over flashy bewegingen zoals swim of spin moves. Ook staat hij vaak rechtop tijdens de rush, waardoor tackles hem makkelijk tegen de grond kunnen werken. Takkarist McKinley is nog een ruwe diamant, met de fysieke traits voor een linebacker, maar moet qua techniek nog een hoop leren.
5. Haason Reddick – Temple
Haason Reddick kan uitgroeien tot één van de grote verrassingen van de komende Draft. Speelde running back en defensive back in high school, maar werd bij de Temple Owls als defensive ends geposteerd. Reddick verrasste echter door moeiteloos te switchen van defensive end naar outside linebacker tijdens de Senior Bowl en draaide daarna nog een uitstekende Combine.
Tegen Reddick spreekt vooral het feit dat hij in de NFL op een positie terecht komt waar hij nul ervaring mee heeft. Hij heeft te weinig massa om defensive end te spelen op het niveau van de NFL en mist de echte kwaliteiten van een edge rusher. Reddick heeft echter een hoog plafond en het is de kunst van de defensive coordinator om die potentie eruit te gaan halen.
NFL Draft 2017 Preview – Outside Linebackers
