Het NFL-seizoen is aanstaande en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. In deel 25 het team dat alle onderdelen bezit voor een diepe play-off run: de Philadelphia Eagles
FREE AGENCY
Net als voorgaande jaren hebben de Eagles niet stilgezeten in de free agency periode. De meest opvallende “nieuwkomer” is receiver DeSean Jackson. Nieuwkomer tussen aanhalingstekens, omdat hij van 2008 tot en met 2013 al furore maakte in het groen van de Eagles. Een andere opvallende naam is ex-pro bowler Malik Jackson. Samen met Fletcher Cox gaat hij de voorhoede vormen van de Eagles verdediging. Daarnaast wisten de Eagles Andrew Sendejo te strikken. Hoewel de beste jaren van de ex-Viking achter hem liggen, moet hij zorgen voor diepte op de safety positie. Die positie is met Malcolm Jenkins en Rodney McLeod overigens toch al niet slecht bezet. Verder verdient de komst van Jordan Howard enige aandacht. Deze productieve running back komt over van de Bears, waar hij in drie jaar tijd goed was voor 25 touchdowns. Tenslotte is de komst van Zach Brown erg belangrijk. In zijn zeven jaar in de NFL is hij vrijwel elk jaar goed voor minimaal 90 tackles, dit zegt alles over zijn awareness en visie.
Nieuwe contracten waren er onder andere voor Brandon Graham (DE), Jason Kelce (C), Jason Peters (OT) en Ronald Darby (CB). Stuk voor stuk ervaren veteranen die hun waarde hebben bewezen. Op de valreep werd nog een andere veteraan binnengehaald. Quarterback Josh McCown kwam terug op zijn pensionering en wordt back-up in Philadelphia.
Tegelijkertijd was er natuurlijk ook slecht nieuws voor de Eagles. Pass rusher Michael Bennett besloot de biezen te pakken en zijn carriere bij de New England Patriots voort te zetten. Ook Nick Foles is vertrokken. Hoe groot zijn legende in Philadelphia ook is, de Eagles konden bijna niet anders dan hem laten gaan. Andere noemenswaardige vertrekkers zijn Jordan Hicks (MLB) en Golden Tate (WR).
NFL DRAFT
Net als in 2018 selecteerden de Eagles slechts vijf spelers in de NFL draft van 2019. In de eerste ronde viel de keuze op Andre Dillard, een offensive tackle van Washington State. Hoewel Dillard het talent heeft om meteen te starten, is de verwachting dat hij aanvankelijk mag rijpen achter Jason Peters en Lane Johnson alvorens hij zijn kans krijgt om te spelen. De tweede ronde was voor Miles Sanders, running back van Penn State. Sanders heeft laten zien alle facetten te beheersen en zal ingezet worden binnen een running back committee waar ook Darren Sproles en Jordan Howard deel van uitmaken. In de derde ronde gingen de Eagles voor JJ Arcega-Whiteside, een receiver van Stanford. Dit is een lange receiver met goede handen. Hij zal aanvankelijk vooral in de redzone worden ingezet.
De vierde en vijfde ronden waren voor respectievelijk Shareef Miller (DE) en Clayton Thorson (QB). Zij mogen gezien worden als role-players die aanvankelijk wellicht op het practice squad roster zullen belanden.
OFFENSE
In essentie zal de offense van de Eagles er dit seizoen niet heel anders uitzien dan vorig jaar. De sleutel naar succes ligt zonder meer in handen van quarterback Carson Wentz. Hoewel zijn talent nog altijd onbetwist lijkt, is het maar zeer de vraag waar dit toe leidt. De statistieken in 2018 waren acceptabel, maar op beslissende momenten gaf Wentz regelmatig niet thuis. Daarnaast zijn er de ernstige blessures en de (onbevestigde) berichten over zijn aflatende leiderschap. Nu Nick Foles naar Jacksonville is verhuisd, is Josh McCown plan B voor de Eagles. Hij brengt niet dezelfde vaardigheden die Foles bracht. Kortom, Wentz moet presteren.
Mocht de Eagles offense niet lekker draaien, dan is vingerwijzen voor Wentz geen uitweg. Aan aanvallende wapens is geen gebrek. Denk bijvoorbeeld aan Zach Ertz, die in 2018 heeft laten zien een top 3 Tight End te zijn. Nu Desean Jackson met zijn snelheid het veld lang kan maken, zou er voor Ertz, Agholor en Goedert ruimte moeten zijn om underneath hun ding te doen.
Potentiële zwakke plek is het hart van de o-line. De tackle positie is goed bezet en center Jason Kelce is een zekerheidje. De guards bieden echter minder zekerheid: Brandon Brooks heeft zich bewezen, maar komt terug van een blessure. Wie de andere guard zal zijn is nog maar de vraag. Stefen Wisniewski en Isaac Seumalo strijden om deze plek.
DEFENSE
In 2018 werd de Philadelphia Eagles defense geplaagd door blessures. Op dat moment erg vervelend, maar het heeft jonge, onbewezen spelers de kans gegeven zich te bewijzen op het hoogste niveau. Hierdoor is vooral de defensive backs groep van de Eagles momenteel erg diep. Avonte Maddox en Cre’von Leblanc werden vorig jaar zonder pardon in het diepe gegooid en hebben hun kans gegrepen. Beide zijn in de race voor een plek als starter.
Vooraan ziet het er op papier eveneens goed uit. Cox en Jackson werden al genoemd, Tim Jernigan komt op de DT positie nog terug van een blessure. Met het vertrek van Chris Long en Bennett, zal Derek Barnett de kans krijgen om 3 downs te gaan spelen. Daarnaast is Vinny Curry teruggehaald van de Buccaneers, om in overduidelijke pass situaties de verdediging uit de brand te helpen.
Zach Brown werd al genoemd als pilaar waar de linebackers op kunnen leunen. Nigel Bradham en de vorig seizoen opgekomen Kamu Grugier-Hill zullen hem flankeren.
CONCLUSIE
Gezien het talent op het roster mogen de Philadelphia Eagles alleen tevreden zijn met een diepe play-off run. Wentz heel houden lijkt de sleutel. Hoewel de Redskins en de Cowboys goede zaken hebben gedaan, zijn de Eagles favoriet om de divisie te winnen. Het roster is getalenteerd, diep en bovendien hebben de Eagles inmiddels ervaring met winnen.
VOORSPELLING: 10-6
Lees alle 32-in-32 artikelen hier!
Cover photo: Bill Streicher/USA Today Sports
