Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 27 de franchise waar de fitheid van Matthew Stafford de koers van het seizoen bepaalt: de Los Angeles Rams.
Afgelopen seizoen verliep eigenlijk boven verwachting voor de Rams. Ze wonnen de divisie en in de play-offs wisten ze zelfs de Vikings te verslaan in de eerste ronde. Vervolgens verloren ze van de latere Super Bowl Champs, de Eagles. Dit is natuurlijk geen schande. Toch verlangen ze dit jaar wederom een succesvol jaar, maar dat zal voornamelijk afhangen van Matthew Stafford. Tijdens de voorbereiding op het seizoen heeft hij namelijk nog niet volle bak kunnen trainen, waardoor de vraag opkomt: Gaan we Stafford nog in actie zien?
FREE AGENCY
In het offseason verloren de Rams twee belangrijke aanvallende wapens aan divisiegenoten. Ze zagen Cooper Kupp namelijk vertrekken naar de Seattle Seahawks en Demarcus Robinson naar de San Francisco 49ers. Dat valt natuurlijk te overzien als je als vervanging Davante Adams binnenhaalt. Het is de verwachting dat hij samen met Puka Nacua gaat zorgen voor problemen bij de defense van de tegenstanders. Tutu Atwell werd ook langer in LA gehouden, net zoals running back Kyren Williams. Vooral bij die laatste hopen de Rams dat hij weer de productie gaat draaien zoals twee seizoenen terug.
Voor de bescherming van de quarterback zijn er in de offensive line ook wat wijzigingen. Left tackle Alaric Jackson is de verwachte starter, die met een flink contract langer bij de Rams blijft. Joseph Noteboom is naar Baltimore vertrokken, waardoor ze D.J. Humphries van de Chiefs als backup haalden. Verder voegden ze nog right guard Coleman Shelton van de Bears toe, aangezien Jonah Jackson de omgekeerde weg werd uitgestuurd.
Bij de defense wijzigde er niet veel, buiten het feit dat ze nose tackle Poona Ford van stadsgenoot Chargers haalden. Hoewel edge rusher Michael Hoecht naar de Bills vertrok, hebben ze met Braden Fiske en Kobie Turner twee sterkhouders op die positie. Bovendien werd kort na het vertrek van Hoecht duidelijk dat hij de eerste zes wedstrijden geschorst is vanwege het gebruik van verboden middelen. Zo slecht kwam het de Rams dus niet uit dat hij niet meer in Los Angeles is.
NFL DRAFT
Voordat de draft begon, hadden de Rams al geen first round pick meer. Ze besloten uiteindelijk terug te traden naar pick 46 met de Falcons. De Rams kunnen de grote winnaar genoemd worden, want ze gaven een first en third round pick op voor een 2026 first en een 2025 second en seventh round pick. De Rams zullen dus vurig hopen op een minder seizoen van de Falcons, zodat hun first round pick komende draft flink meer waard is. Misschien zetten ze deze pick wel in voor een eventuele trade voor Micah Parsons in de laatste weken voordat het seizoen begint. Zo niet, hebben ze flink wat munitie om naar voren te traden voor een quarterback als blijkt dat Stafford het niet langer trekt als QB1.
Met de picks die de Rams hadden, selecteerden ze verschillende soorten spelers. Allereerst kozen ze voor tight end Terrance Ferguson van Oregon op plek 46. Zo komt er wat concurrentie voor Tyler Higbee op deze positie, want hij liet in college goede statistieken noteren. Verder kozen ze in ronde 3 voor wat diepte op de linebacker positie met Josaiah Stewart van Michigan. Zoals in de voorgaande zeven drafts kozen de Rams opnieuw voor een running back. In ronde 4 kozen ze Jarquez Hunter van Auburn, met wie ze een net wat andere running back kozen dan Williams of Blake Corum. Vooralsnog lijkt hij de #3, maar wie weet wat hij dit seizoen kan brengen.
Hun laatste drie picks waren twee defensieve spelers in ronde 5 en wide receiver Konata Mumpfield in ronde 7. Met het succes dat de Rams de afgelopen jaren hadden met hun late round toevoegingen, weet je maar nooit of hij eveneens kan verrassen. Al met al een prima draft voor het team, maar buiten Ferguson zullen er niet echt directe starters tussenzitten.
OFFENSE
Zoals gezegd ziet de offense er bij de Rams dit jaar nogal anders uit. Waar Kupp en Robinson vertrokken, werd Adams gehaald en bleef Atwell als WR3 verbonden aan het team. Naast Nacua is er dus een stabiele core van receivers voor de quarterback van de Rams. Daar ligt echter het grootste vraagteken bij het team; Hoe is het met de gezondheid van Stafford? En wie zal dus het seizoen starten als signal caller?
Het team hult zich in nevelen als het gaat over zijn fitheid, want het enige dat we weten is dat hij rugklachten heeft. Toch lijkt het de goede kant op te gaan, omdat hij nu voor de tweede week achtereen volledig heeft getraind. Hoewel hij eerder last heeft gehad van rugblessures in zijn carrière, lijkt dit een ander soort blessure te zijn geweest. Als hij geen setbacks ervaart met deelnemen aan de trainingen, kan hij klaar zijn voor de start op 7 september. Met een fitte Williams als RB en de strijd op TE tussen Higbee en Ferguson, lijken de Rams dan op volle oorlogssterkte.
DEFENSE
Aan de defensieve kant zijn er weinig bijzonderheden voor de Rams. Met het toevoegen van Ford en talenten Verse en Turner lijkt er opnieuw een sterk seizoen in het verschiet. Toch zullen ze minder yards willen toestaan dan vorig seizoen. In 2024 eindigden ze op de 26e plaats met 353 yards per game. Dit leidde uiteindelijk niet tot veel tegenpunten, want daarin werden ze 9e van alle defenses. De wisselvalligheid moet er in ieder geval dit seizoen wel uit. Daar ligt voor Chris Shula als defensive coordinator de belangrijkste taak.
CONCLUSIE
Als de Rams geen beroep hoeven doen op back-up QB Jimmy Garoppolo, kan het seizoen een mooie uitkomst krijgen. Met vertrouwde namen, de toevoeging van ster receiver Adams en een solide verdediging gaan ze opnieuw meestrijden voor de divisie. Als blessures uitblijven, kunnen de Rams wederom een diepe run maken in de play-offs. Wie weet kunnen ze zo opnieuw verrassen in een van de laatste seizoenen met Stafford under center.
Voorspelling: 11-6
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Rams: Zrinko.
“Je koopt er niets voor maar de Rams waren vorig jaar misschien wel het team wat het dichtst kwam om de latere Super Bowl winnaar uit te schakelen. Een missed assignment door een lineman en het play-off sprookje was voorbij. Dit jaar is McVay het team weer aan het klaarstomen voor een sterk seizoen. De divisieteams zijn op papier minder geworden waardoor divisiewinst verwacht wordt. Ook verwachten de Rams dat de jeugdige defense het sterke seizoen kan herhalen.
Aan de offensieve kant is Davante Adams de grote aanwinst die Cooper Kupp moet doen vergeten. Een echt redzone target waar McVay en Stafford naar op zoek waren. De grote vraag is alleen of Stafford het fysiek nog aan kan, met weer een rugblessure. Het zal spannend worden of hij over 2 weken als quarterback start of dat Jimmy Garoppolo het seizoen begint als signal caller.
Het team is nagenoeg intact gebleven en met Adams is er dus een redzone threat bijgekomen in de aanval. Voorwaarde voor een goed seizoen is de fitheid van Stafford. Zonder Stafford zie ik de Rams zelfs tanken voor een goede pick in de volgende draft. Zelf heb ik er vertrouwen in dat Staffy fit blijft en gaan we strijden om de play-off-plekken, ik voorspel een 10-7 seizoen.”
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Kirby Lee/Imagn Images
