Het NFL-seizoen is aanstaande en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. In deel 28 het team dat met of zonder Melvin Gordon weer een diepe run wil maken in de play-offs: de Los Angeles Chargers
FREE AGENCY
Het rommelt in Los Angeles. Tenminste, bij de Los Angeles Chargers. Star running back Melvin Gordon weigert te spelen voor de Chargers totdat zijn contract geüpgraded is. De general manager van de Chargers, Tom Telesco, heeft laten weten niet met Gordon te onderhandelen tot na dit seizoen. Met andere woorden: je zoekt het maar uit. Inmiddels heeft Gordon toestemming om met andere teams te praten en mogelijke trade-opties te verkennen. In week 1 hoeven de Chargers niet op hem te rekenen en wellicht geldt dit voor het hele seizoen. Dat zou een flinke aderlating zijn voor een team dat in free agency niet bepaald met contracten strooide.
Het grootste contract dat de Chargers uitdeelden, was aan back-up quarterback Tyrod Taylor. De voormalig Buffalo Bill en Cleveland Brown tekende een contract voor 11 miljoen dollar over twee jaar. De nickname T-mobile zegt genoeg over de wendbaarheid van Taylor. Zijn aanwezigheid betekent dat de Chargers een betrouwbare back-up hebben indien, de doorgaans vrij robuuste, Philip Rivers een blessure oploopt. Defensive tackle Brandon Mebane en outside linebacker Thomas Davis tekenden vergelijkbare contracten in Los Angeles. Mebane (34) verlengt zijn contract bij de Chargers. Hij was de laatste drie seizoenen één van de defensieve captains en is een belangrijke factor tegen de rush offense. Davis is, evenals Mebane, wat ouder (36) en heeft drie operaties aan zijn kniebanden achter de rug. Fitheid is dus een risico. Niettemin geldt hij als een goede linebacker die vooral de rush defense moet verbeteren. In Carolina is hij recordhouder met 1,094 tackles.
Naast Mebane werden ook de contracten van safety Adrian Philips en linebacker Denzel Perryman verlengd. Philips is een veelzijdige speler die op de drie linebackerposities, de twee safetyposities en in special teams uit de voeten kan. Zijn veelzijdigheid is ook een valkuil. In 2018 kwam hij in 638 snaps in actie door blessures op de linebacker positie. Perryman is één van de betere run stoppers in de Chargers defense. De grootste zorg is fitheid: in de laatste drie seizoenen miste hij 15 van in totaal 57 wedstrijden.
De Charges leden twee grote verliezen in free agency. Wide receiver Tyrell Williams tekende een flink contract in Oakland (44 miljoen dollar over 4 jaar) en defensive tackle Darius Philon vertrok naar de Cardinals (10 miljoen over 2 jaar, maar is onlangs ontslagen na een incident met de politie). Ook cornerback Jason Verrett vertrok (49ers, 3 miljoen over 1 jaar), maar zijn vertrek zal minder gevoeld worden.
NFL DRAFT
De grootste need voor de Los Angeles Charges was defensive tackle. Met hun eerste keuze vulden ze deze direct. Defensive tackle Jerry Tillery (Notre Dame) is lang en atletisch. De verwachting is dat hij ruimte kan maken voor defensive ends om de quarterback te bedreigen. In zijn laatste seizoen bij Notre Dame liep hij een schouderblessure op, maar dat heeft hem dit off-season niet gehinderd. In de tweede ronde kozen de Chargers Nasir Adderley (cornerback, Delaware). Ondanks zijn ervaring als cornerback vormt hij straks één van de sterkste safety duo’s in de AFC West met 2018 rookie sensatie-Derwin James, die in 2019 de eerste weken zal missen met een blessure.
Vervolgens versterkten de Chargers zich in ronde 3 en 4 met een offensive tackle en een inside linebacker. OT Trey Pipkins (Sioux Falls) vult één van de andere needs van de Chargers. Hij geldt als een ruwe diamant die wat tijd nodig heeft met o-line coach Pat Meyer voor hij een veld betreedt. ILB Drue Tranquill (Notre Dame) is een diepte-aanwinst die zeer waarschijnlijk zijn strepen moet gaan verdienen in special teams.
Tenslotte gingen ze in de laatste drie rondes voor Easton Stick (quarterback, North Dakota State), Emeke Egbule (defensive end, Houston) en defensive tackle Cortez Broughton (Cincinnati).
OFFENSE
In 2018 was Philip Rivers wederom de man waar de offense omdraaide. Hij kende een zeer sterk seizoen met 32 touchdowns en een completion percentage van 68. Op zijn 37e gaat hij zijn 14e seizoen in als Chargers quarterback, maar de tand des tijds lijkt weinig invloed op hem te hebben. Het team heeft haar interesse in een contractverlenging al uitgesproken. Men zou ook gek zijn om hem, met zijn kwaliteiten en zijn staat van dienst, niet als een Charger met pensioen te laten gaan.
De o-line is niet per se de sterkste unit van de Los Angeles Chargers, maar Rivers weet er handig om heen te manoeuvreren. Zijn snelle worp en kalme mindset helpt hem om te gaan met een bezwijkend pocket. Left tackle Russell Okung en center Mike Pouncey gelden als sterkhouders, maar right tackle Sam Tevi en left guard Dan Feeney zijn van back-up niveau. De diepte op hun posities is niet groot en daarmee is de o-line een zwak punt in de Chargers offense. Vooral omdat Okung op moment van schrijven nog niet terug is van een blessure die hem al heel de voorbereiding aan de kant houdt.
Verder is er geen schaarste aan kwaliteit. Running back duo Melvin Gordon en Austin Ekeler is één van de beste in de NFL, mits Gordon blijft. In 2018 waren ze goed voor 2,333 yards en 20 touchdowns. Als het duo compleet blijft, kunnen deze getallen groeien. De afwezigheid van Gordon in, in ieder geval, week 1 zal echter al wat roet in het eten gooien. Momenteel staat Ekeler als RB1 op de depth chart en vinden we Justin Jackson daar als RB2. Tweedejaars Jackson is geen Melvin Gordon, maar geldt wel als een talentvolle running back.
Gelukkig hebben de Chargers ook een serieuze playmaker in voormalig #7 pick Mike Williams. In 2018 maakte hij een enorme groei door en haalde hij 10 touchdowns in 43 catches. Nu Tyrell Williams bij Oakland zit, zal Mike alleen maar een grotere rol krijgen. Slot receiver Keenan Allen completeert samen met Hunter Henry een sterk receiver trio. Een prettige groep targets voor Rivers.
DEFENSE
De manier waarop de Los Angeles Chargers in de 2018 play-offs afrekenden met de Ravens was zorgwekkend voor Baltimore en hoopgevend voor de league. Met maar liefst zeven defensive backs kwam Lamar Jackson niet aan rennen of gooien toe. Gezien de diepte van de defensive back posities enorm is, kan deze strategie dit jaar zo weer gebruikt worden.
Voor deze strategie is het essentieel dat men beschikt over een veelzijdige safety. In Derwin James beschikken ze in LA over een safety die ook uit de voeten kan als cornerback, edge rusher en linebacker. Maar helaas voor de Chargers moeten ze hem de eerste seizoenshelft missen.
Fit blijven is het mantra voor de Chargers defense in 2019. De pass rush stelde namelijk weinig voor zonder de geblesseerde Joey Bosa. Om de defense optimaal te laten profiteren van het elite-duo dat hij vormt met collega-edge rusher Melvin Ingram moet Bosa fit blijven. De zogenaamde interior rush wordt een niveau hoger gebracht door draft pick Jerry Tillery. Met zijn formaat en snelheid vormt hij een serieuze bedreiging voor offenses.
In free agency versterkten de Chargers zich met veteran linebacker Thomas Davis. Zijn atletisch vermogen, gecombineerd met instinct en ervaring maakt hem een cruciale upgrade van de defense. Hij vult dan ook een positie die gold als een zwakker onderdeel van de defense.
CONCLUSIE
Het helpt de Los Angeles Chargers in ieder geval dat het grootste deel van het 12-win roster terugkeert in 2019. Ze hebben veel jonge, talentvolle spelers die zich in het komende seizoen nog verder zullen ontwikkelen. Er zijn weinig teams die daarover beschikken en er zijn nog minder teams die beschikken over een quarterback als Philip Rivers. Indien de o-line hem uit de ziekenboeg houdt, kan de 37-jarige zich wederom opmaken voor een topjaar. Voor Rivers zou het prachtig zijn om in zijn 14e jaar zijn eerste opwachting in de Super Bowl te maken. Echter, de afwezigheid van Gordon kan een grote impact hebben op de uitkomst van dit seizoen.
VOORSPELLING: 9-7
Lees alle 32-in-32 artikelen hier!
Cover photo: Harry How/Getty Images
