Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 28 het team dat niet langer het lachertje van de NFL is: de Detroit Lions.
2024 werd een seizoen met twee gezichten voor de Detroit Lions. Het reguliere seizoen liep als een trein. Offensief waren de Lions misschien wel het beste team van de NFL en dat leverde het team van Dan Campbell maar liefst vijftien zeges en de #1 seed in de NFC op. De sky was de limit voor de Lions en eindelijk leek een allereerste trip naar de Super Bowl effectief tot de mogelijkheden te behoren. Maar in de play-offs ging het mis. Ontelbare blessures in de defense eisten uiteindelijk hun tol in januari en al in de Divisional Round, tegen de Washington Commanders, ging het mis. De Lions incasseerden 45 punten en gingen in eigen huis de boot in. Maar ondanks de pijnlijke nederlaag, lijkt één ding wel zonneklaar: deze Lions gaan niet zomaar weg uit de top van de NFC.
FREE AGENCY
Doorgaans staat de spotlight van deze sectie op de nieuwe spelers en de vertrekkers, maar in het geval van de Lions moeten we vooral de coaching staff onder de loep nemen. Er vertrokken namelijk maar liefst zeven assistenten uit Detroit. De belangrijkste vertrekkers waren beide coördinatoren. Ben Johnson, het offensieve mastermind van de Lions, besloot om head coach te worden in Chicago. Aaron Glenn, de voormalige defensive coordinator, werd head coach bij de New York Jets. De vervanger voor Glenn vond Campbell in zijn eigen staff. Kelvin Sheppard kreeg een promotie nadat hij de voorbije drie seizoenen al linebackers coach was bij de Lions. De nieuwe offensive coordinator is John Morton, die overkomt van de Denver Broncos.
Wat nieuwe spelers betreft, werden er vooral versterkingen in de breedte gehaald. Toch was er ook één splash signing. D.J. Reed kwam over van de New York Jets om de vertrokken cornerback Carlton Davis te doen vergeten. Het grootste verlies dit offseason bevond zich in de offensive line. Twee starters van de zo geprezen linie keren komend seizoen niet meer terug. Right guard Kevin Zeitler vertrok naar de Tennessee Titans. Center Frank Ragnow, vorig jaar nog Second-Team All-Pro, ging met pensioen.
NFL DRAFT
De Lions kozen zeven nieuwe spelers tijdens de afgelopen Draft. En in tegenstelling tot vorige jaren, waren het ditmaal eerder “klassieke” keuzes van GM Brad Holmes. In de eerste ronde, met de 28ste pick, kozen de Lions voor defensive tackle Tyleik Williams uit Ohio State. Het is logisch dat de Lions voor versterking in de D-line gingen, aangezien ze hier vorig seizoen met blessure na blessure moesten afrekenen. In de tweede ronde werd een vervanger voor de vertrokken Kevin Zeitler gevonden in Tate Ratledge van Georgia. De Lions traden zelfs omhoog om deze keuze te maken, dus Ratledge wordt meteen in de basis verwacht.
Nog een rookie die meteen op veel speeltijd zal kunnen rekenen, is wide receiver Isaac TeSlaa uit Arkansas. De derde ronde-keuze liet zich zodanig positief opmerken tijdens training camp dat hij zich wist te verzekeren van de WR3-spot en dat de Lions eerder deze week afscheid namen van Tim Patrick. Verder in de draft voegden de Lions nog diepte aan de selectie toe met guard Miles Frazier uit LSU, defensive end Ahmed Hassanein uit Boise State en twee spelers uit Georgia; safety Dan Jackson en wide receiver Dominic Lovett.
OFFENSE
De offense van de Lions was de afgelopen twee jaar een genot om naar te kijken. Niet alleen vanwege het aantal punten dat er werd gescoord, maar vooral vanwege de creativiteit in de play calling en het play design. De architect van die offense, Ben Johnson, vertrok, maar de belangrijkste pionnen die de plannen uitvoerden, bleven wel. Jared Goff zal opnieuw de lijnen uitzetten en zet de renaissance van zijn carrière voort. Hij kan nog steeds teren op één van de beste wide receivers in de NFL, Amon-Ra St. Brown. Ook Jameson Williams keert terug als pass catcher, nadat hij in 2024 voor ’t eerst meer dan 1000 yards ving. Sam LaPorta leek vorig jaar een stapje terug te hebben gezet na een geweldig rookieseizoen. Desalniettemin behoort ook hij nog steeds tot de beteren op zijn positie.
Naast de pass catchers beschikt Detroit ook over wellicht het beste backfield in de NFL. Jahmyr Gibbs is een ster en rende vorig seizoen 1412 rushing yards en 16 touchdowns bij mekaar. Naast hem vinden we David Montgomery die ook goed op weg was naar alweer een 1000+ yards-seizoen, maar in Week 15 uitviel met een blessure. Het zal voor de tegenstander opnieuw een hels karwei worden om Sonic and Knuckles af te stoppen dit seizoen. Het enige vraagteken in de offense van Detroit, is de offensive line. De afgelopen jaren was dit telkens het sterke punt van de Lions. Maar kan de linie het vertrek van twee toppers opvangen?
DEFENSE
Voor de defensie van de Lions wordt het vooral zaak om fit te blijven. Bijna alle analisten waren het erover eens dat het uiteindelijk de defensieve blessures waren die de Lions de das omdeden in januari 2025. Net zoals bij de offense, keren ook hier vele starters van vorig seizoen terug. De allerbelangrijkste is natuurlijk Aidan Hutchinson. De #2 overall pick uit 2022 kende een geweldige start van het seizoen in 2024, maar zag een verschrikkelijke beenbreuk in Week 6 een einde aan zijn seizoen maken. Hij had toen al 7,5 sack en bleef daarmee zelfs koploper van het team voor het gehele seizoen. Die andere edge rusher, Marcus Davenport, viel nog vroeger uit, in Week 3. Beiden keren nu terug en hopen samen een volledig seizoen vol te maken. Als dat lukt, dan beschikken de Lions over een meer dan prima pass rush.
Ook in de secondary beschikken de Lions nog steeds over heel veel talent. Met name het safety-duo behoort tot de absolute top. Kerby Joseph leidde de NFL in intercepties vorig jaar met negen stuks. Brian Branch haalde de Pro Bowl en is zo’n speler die overal op het veld te vinden is en overal waar hij komt impact maakt. D.J. Reed en Terrion Arnold zijn prima cornerbacks die een hele goede aanvulling vormen op het safety-duo.
CONCLUSIE
Het roster van de Detroit Lions behoort nog steeds tot één van de meest complete in de NFL. Zowel offensief als defensief is er genoeg talent aanwezig om tot diep in de play-offs mee te doen. Dat is ook de ambitie van Dan Campbell en co. De NFC Championship game bereiken voor de tweede keer in drie seizoenen is de minimale doelstelling. En eigenlijk reikt de ambitie nog verder. De Detroit Lions zijn het enige team in de NFC die nog nooit de Super Bowl haalden, maar wel al sinds het ontstaan van de Super Bowl bestaan. Daar moet eindelijk verandering in komen. Het spelersmateriaal is aanwezig om dat verwezenlijken. De grootste vraagstukken zijn te vinden in de coaching staff en in de medische omkadering. Als de drop-off bij de coördinatoren beperkt blijft en als de selectie grotendeels fit kan blijven, dan zijn de Lions eenvoudigweg een Super Bowl contender.
Voorspelling: 13-4
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Lions: Tobias Kappelle.
“De Detroit Lions wonnen de afgelopen twee seizoenen de NFC North en ook dit jaar is de ploeg van Dan Campbell favoriet bij de bookmakers. Het is echter na de aderlatingen van de afgelopen maanden, de verwachte opkomst van de Packers en Bears en het op twee na moeilijkste schema van de NFL allerminst zeker dat de Lions opnieuw als division winner richting de play-offs gaan.
Met Aaron Glenn en Ben Johnson vallen beide coördinators weg en het is de vraag of Dan Campbell het ook zonder hen redt. De coach is ongeëvenaard in het motiveren van zijn spelers en het smeden van een team. Over de tactische details en pure Football-intelligentie bestaat echter twijfel. Het begon enkele jaren geleden bovendien pas echt te lopen aanvallend toen Johnson de playcalling overnam van Campbell. Het zou daarbij zomaar kunnen dat de stijl van peoplesmanager Campbell over de datum raakt.
Het bleef bovendien niet bij grote verliezen in het coachingsapparaat. Center Frank Ragnow besloot onverwachts zijn carrière te beëindigen en dat is een enorme klap voor de vorig jaar zo sterke offensive line. De interior offensive line was af en toe kwetsbaar en zonder Ragnow zal dat niet beter worden. Dit is extra zorgelijk, aangezien meermaals is gebleken dat druk vanuit het midden de achilleshiel is van quarterback Jared Goff.
Toch zal de fanbase hoopvol zijn. 2024 verliep lange tijd perfect met een #1 seed in de NFC als gevolg. Een ongekende blessuregolf op defense gooide roet in het eten, maar met first round pick DT Tyleik Williams en aanvallende wapens als Gibbs, St. Brown, LaPorta en Williams zijn de Lions nog altijd levensgevaarlijk. De play-offs halen zal normaal gesproken dan ook geen probleem zijn, al moet men in Motown wellicht genoegen nemen met een wild card dit jaar.”
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Jeff Nguyen/Detroit Lions
