Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 1 het team dat al sinds 2017 op een winning record wacht: de Carolina Panthers.
Vorig seizoen heerste er nog aardig wat optimisme in Charlotte, North Carolina. Met een nieuwe head coach Frank Reich én een nieuwe quarterback Bryce Young, moest eindelijk de weg naar de top terug worden ingezet. Het werd echter één grote deceptie. Zonder noemenswaardige wapens rondom hem kon Bryce Young de hoge verwachtingen niet inlossen. De rookie ging samen met zijn team ten onder en de Panthers eindigden hun campagne met amper twee overwinningen. Eigenaar David Tepper mocht opnieuw naar de tekentafel.
FREE AGENCY
Het moge duidelijk zijn dat na een seizoen waarin er slechts twee keer gewonnen kon worden, er bijzonder veel werk op de plank lag bij de Panthers. Ten eerste moest er opnieuw een nieuwe head coach gezocht worden. Frank Reich werd namelijk al na 11 games ontslagen in 2023. De keuze viel op Dave Canales, voormalig offensive coordinator van de Tampa Bay Buccaneers. Er werd met Dan Morgan overigens ook een nieuwe General Manager aangesteld.
De spelerskern had ook een flinke kwaliteitsinjectie nodig. Die is er vooral in het offensieve compartiment gekomen. Young had geen receivers en geen bescherming vorig seizoen, zo luidde de analyse intern. En dus ging daar alle aandacht naartoe. Met Damien Lewis en Robert Hunt werden twee nieuwe guards voor een flinke som aangetrokken. De Panthers haalden met Diontae Johnson ook een potentiële WR1 voor Bryce Young. Johnson kwam over van de Pittsburgh Steelers in een trade voor cornerback Donte Jackson.
Jackson was niet de enige verdediger die de Panthers kwijt raakten. Linebackers Brian Burns en Frankie Luvu zochten ook andere oorden op. Hun talent -en vooral hun potentieel- zal gemist worden, al haalden de Panthers met Jadeveon Clowney wel een voormalige number 1 overall pick in huis om de leegte op te vullen.
NFL DRAFT
Ook al waren de Panthers met voorsprong het slechtste team in de NFL vorig seizoen, toch hadden ze niet de eerste keuze in de draft. Die pick hadden ze namelijk vorig jaar al naar Chicago gestuurd in ruil voor de eerste selectie in 2023. Toch wilden ze bij Carolina de eerste ronde niet zomaar laten schieten en dus ruilden ze nog naar omhoog om met de 32ste keuze wide receiver Xavier Legette uit South Carolina te kiezen. Op dat moment waren de beste wide receivers al van het bord, maar desalniettemin zal Legette voor deze povere wide receiver groep een upgrade betekenen.
In de tweede ronde ging de keuze ook naar een offensieve versterking. De 46ste pick ging naar running back Jonathon Brooks uit Texas. Die keuze was eerder verrassend, omdat de running backs in deze draft niet geacht werden om voor de derde ronde van het bord te gaan. Met hun overige vijf keuzes keken de Panthers vooral naar de verdediging. Trevin Wallace uit Kentucky (3e ronde) en Michael Barrett uit Michigan (7e ronde) zijn twee nieuwe linebackers. Cornerback Chau Smith-Wade uit Washington State ging in de 5e ronde van het bord en defensive tackle Jaden Crumedy uit Mississippi State zette in de zesde ronde het Panthers petje op. In de vierde ronde werd tight end J’Tavion Sanders uit Texas gekoppeld aan zijn studiegenoot Brooks.
OFFENSE
Het eerste seizoen van Bryce Young was een stevige teleurstelling. Young moet het nieuwe gezicht van de franchise worden, maar hij gaf de fans vorig seizoen weinig redenen om te geloven dat dat ook werkelijk zal gebeuren. Toch zullen de Panthers hun investering niet zomaar opgeven. Dit seizoen moet Young met meer wapens en meer bescherming stappen vooruit kunnen zetten. Laat ons bij de bescherming beginnen. Zoals hierboven al aangegeven zal Young kunnen opereren van een gloednieuw duo aan guards. Damien Lewis zal op links staan, Robert Hunt op rechts. Op left tackle staat er met Ikem Ekwonu overigens nog een voormalige eerste ronde pick in de O-line.
De groep ballenvangers heeft ook een upgrade gekregen, al was dat niet erg moeilijk na het debacle van vorig seizoen. Adam Thielen deed vorig seizoen zijn stinkende best, maar een WR1 is hij niet meer. Die rol kan dit seizoen misschien door Diontae Johnson vervuld worden. Hij liet bij de Steelers af en toe een enorm potentieel zien, maar kan hij het zoals in 2021 nog eens een volledig jaar volhouden? Hij geeft Young alvast eindelijk iemand die afstand kan creëren tussen zichzelf en zijn verdedigers. De voornaamste running back wordt wellicht Chuba Hubbard. Miles Sanders zakte vorig seizoen steeds verder weg en wordt dit seizoen misschien al voorbijgestreefd door rookie Jonathon Brooks. De rookie herstelt nog wel van een gescheurd knieligament, dus de Panthers zullen met hem initieel nog geduld hebben.
DEFENSE
De defensie lijkt er tegenover 2023 op achteruit te zijn gegaan. Brian Burns, Frankie Luvu en Donte Jackson vervang je niet zomaar. De defensive line is wel grotendeels hetzelfde gebleven, al was dat vorig seizoen ook al niet de sterkste linie. De pass rush zal dit seizoen van nieuwkomers Jadeveon Clowney en D.J. Wonnum moeten komen. Clowney had een sterk seizoen bij de Baltimore Ravens en evenaarde zijn persoonlijk record van 9,5 sacks. Wonnum had acht stuks bij de Minnesota Vikings in 2023.
In de secondary zal het dit seizoen meer dan ooit de Jaycee Horn-shown moeten worden. Hij verloor in het offseason Donte Jackson naast zich en zal nu vooral op Dane Jackson moeten rekenen. Met Jordan Fuller werd nog een ervaren safety aangetrokken, maar zijn beste seizoen dateert ook alweer van 2021. Het wordt met andere woorden afwachten of deze verzwakte defensie hun offense voldoende kansen zal kunnen geven.
CONCLUSIE
Met de beschikbare middelen hebben de Panthers hun best gedaan om hun tweedejaars quarterback Bryce Young meer kansen op succes te geven. De O-line is versterkt en Young zal met betere receivers kunnen werken. Tegelijk lijkt de defense dan weer verzwakt en in de breedte is het nog steeds zoeken naar kwaliteit in dit team. Dave Canales mag z’n borst nat maken voor wat ongetwijfeld een lang en uitdagend seizoen wordt. Het is voor hem te hopen dat David Tepper in het tussenseizoen zijn geduld terug gevonden heeft.
Voorspelling: 4-13
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Panthers kroop voormalige SportAmerika-redacteur Ton de Vries nog eens in zijn pen:
“Goed geleide franchises leiden hun guards op, matig geleide franchises betalen voor ze. Exemplarisch voor de Panthers wat mij betreft. Diep in de buidel tasten om Young nu wel een echte kans te geven. Het O-line probleem had goedkoper opgelost kunnen worden door Ekwonu naar guard te schuiven en een center te betalen, dan wel te draften. Reachen voor een running back is nooit een goed idee en Brian Burns liep door mismanagement bijna gratis de deur uit. Afgelopen seizoen waren de 7 uur-wedstrijden (want prime time zit er volledig niet in voor dit team) afzien geblazen. En ik vrees dat ook komend seizoen de ogen meermaals gepijnigd zullen worden.
Is er dan niks positiefs te zeggen? In ieder geval wordt het een jaar dat Young serieus geëvalueerd kan worden. Daarnaast is het Carolina-accent van Xavier Legette nu al legendarisch. Maar behalve dat kijk ik vooral uit naar een verkoop van de franchise aan een owner die zich niet wekelijks belachelijk maakt.”
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Jim Dedmon/USA Today Sports
