Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 4 het team dat in 2020 een bloedhekel kreeg aan het vierde kwart: de Atlanta Falcons.
Als NFL-wedstrijden een minuut of tien korter waren, waren de Atlanta Falcons één van de beste ploegen van de NFC. Oké, dat is sterk overdreven, maar het feit is wel dat Atlanta er in 2020 in slaagde meermaals zeker lijkende overwinningen weg te geven. Het onvermogen om wedstrijden in het slot te gooien, droeg er aan bij dat de Falcons hun slechtste seizoen sinds 2020 beleefden; goed voor een 4-12 record. In het Dan Quinn-tijdperk deed Atlanta het niet eerder zo slecht.
Sterker nog: onder leiding van Quinn werd er in 2020 geen wedstrijd gewonnen. Nadat de Super Bowl-verliezer van 2016 het seizoen met vijf nederlagen was begonnen, vond eigenaar Arthur Blank het genoeg: Quinn én general manager Thomas Dimitroff moesten het veld ruimen. Het werd duidelijk dat Atlanta aan de vooravond van een flinke reset stond. Het 2021-seizoen wordt aangevangen met Terry Fontenot als nieuwe GM en voormalig Titans-OC Arthur Smith als nieuwe hoofdcoach.
FREE AGENCY
“I’m outta there man!”. Of Julio Jones helemaal door had dat hij live in de uitzending zat toen hij gebeld werd door Shannon Sharpe tijdens een aflevering van Skip & Shannon zullen we nooit weten. Het was echter wel duidelijk: de superster-receiver Julio Jones had zijn laatste wedstrijd als lid van de Falcons gespeeld. Niet veel later werd Julio getrade naar de Tennessee Titans en was zijn vertrek een feit. Slecht nieuws? Ja en nee. Julio zien vertrekken doet pijn, maar tegelijkertijd zijn de Falcons een peperduur contract kwijt. Dat was broodnodig gezien het opnieuw gestructureerde contract van Matt Ryan. Hij krijgt een groot deel van zijn 2021-salaris als guaranteed money in 2022 en 2023 uitbetaald.
Julio is natuurlijk onvervangbaar, dat is helder. In Cordarrelle Patterson kwam er wel een andere wide receiver naar Atlanta, maar zijn vaardigheden liggen meer op special teams en in allerlei creatieve rollen dan puur in het zijn van een fantastische ballenvanger. Wat dat betreft zal de aanval meer geholpen worden door de komst van running back Mike Davis. De voormalig vervanger van Christian McCaffrey bij de Panthers krijgt de kans als nummer één bij de Falcons. De verdediging werd versterkt met Duron Harmon (Lions) en Erik Harris (Raiders), die de startende safeties moeten worden.
NFL DRAFT
Hoe stabiel Matt Ryan ook is, het is duidelijk dat de nadagen van zijn carrière naderen. Dat de Falcons met de vierde pick in de NFL Draft een quarterback zouden nemen – of zelfs omhoog zouden traden voor één van de top-QB’s – leek een veilige aanname. Niets bleek echter minder waar. De Atlanta Falcons kozen met hun vierde pick voor Florida Gators’ tight end Kyle Pitts. De TE wordt algemeen gezien als de beste atleet van alle spelers in de draft. Atlanta lijkt dus op voorhand iets speciaals te hebben binnengehaald.
In de tweede ronde koos Atlanta voor safety Richy Grant van de UCF Knights, die een goede kans heeft om zich gaandeweg het seizoen te mengen in de strijd om de startende safetyposities van Harmon en Harris. In latere rondes voegden de Falcons onder meer nog OT Halen Mayfield (Michigan), cornerback Darren Hall (San Diego State) en center Drew Dalman (Stanford) toe. Nog later, maar het benoemen waard: cornerback Avery Williams. Hij liet met goede returns en blocked kicks bij Boise State zien van meerwaarde te kunnen zijn in special teams.
OFFENSE
Dat er het een en ander gaat veranderen bij de Atlanta Falcons is een understatement. Een nieuwe coaching staff, het belangrijkste wapen van het laatste decennium de deur uit en een nieuwe running back die, hopelijk, het gefaalde experiment met Todd Gurley (nog steeds zonder contract voor 2021) kan doen vergeten. Als vervanger van Christian McCaffrey bij de Panthers liet Davis zien sterk te zijn als pure runner én als pass catcher. Die combinatie belooft alvast veel goeds voor de Falcons.
De Falcons kennen echter ook veel vraagtekens. Het wegvallen van Julio slaat een krater in de receiving core van de Falcons. Met Calvin Ridley is er een duidelijke nummer één, maar achter hem maken namen als Russell Gage en Olamide Zaccheaus niet echt indruk. De redding komt wellicht vanuit het tight end-duo. Met Kyle Pitts is het grootste tight end-talent in jaren gedraft en Hayden Hurst liet in 2020 al zien prima te kunnen presteren bij de Falcons.
Het is ondertussen ook bijna traditie dat er vragen zijn over de offensive line. Van de startende vijf linemen vertrokken center Alex Mack en guard James Carpenter. Mack wordt waarschijnlijk vervangen door tweedejaars prof Matt Hennessy, terwijl rookie Jalen Mayfield zal starten als left guard. Talentvol is de groep zeker, maar ook onervaren.
DEFENSE
Hoewel de aanval dus zeker vraagtekens kent, is de verdediging misschien nog wel een moeizamer verhaal. Met Harris en Harmon is er kwaliteit toegevoegd op safety, maar het probleem van de Falcons ligt elders. Atlanta is een team dat al jaren problemen heeft om structureel druk uit te oefenen op de quarterback. Het team voegde vorig jaar free agent DE Dante Fowler toe, maar die stelde teleur. Drie sacks in één seizoen: daar betaal je iemand geen 15 miljoen dollar per jaar voor.
Hoop kan gevonden worden in de aanstelling van Dean Pees. De voormalig defensive coordinator van de Baltimore Ravens en de Tennessee Titans kwam voor de tweede keer terug van zijn pensioen om de verdediging van de Falcons te gaan leiden. Pees staat bekend om zijn creativiteit in het vinden van manieren om druk te zetten op de quarterback.
Lukt dat beter dan voorgaande jaren, dan kunnen er enigszins onverwacht mooie dingen gaan gebeuren in Atlanta. AJ Terrell liet in zijn rookie-seizoen al goede dingen zien als cornerback bij Atlanta. Zijn prestaties zullen alleen maar beter worden als de quarterback van de tegenstander vaker onder druk gezet wordt.
CONCLUSIE
Er liggen zeker kansen voor de Falcons om zich flink te verbeteren ten opzichte van vorig seizoen. Gezien de hoeveelheid ingrijpende mutaties in zowel spelers als coaches is het echter lastig om meer dan een bijrol te verwachten voor Atlanta. Zelfs met Kyle Pitts aan boord lijken de Falcons te weinig wapens aan boord te hebben terwijl beide lines geen zekerheid zijn. De Falcons kunnen wellicht profiteren van de situatie bij de Panthers, waar QB Sam Darnold nu de aanval moet leiden, en bij de Saints, waar Jameis Winston of tóch Taysom Hill de nieuwe QB zal zijn. Met hen kan Atlanta het spannend maken, maar Tampa Bay is veel te ver weg en datzelfde geldt voor een play-offticket voor de Atlanta Falcons.
Voorspelling: 7 – 10
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we – indien mogelijk – bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Atlanta Falcons: Stefan Drenth.
“Als Falcons fan ben je gewend dat je teleurgesteld wordt. Dat zit in onze historie. Voor de liefhebbers: Jon Bois is er op dit moment op Youtube een zeven-delige documentaire over aan het uitbrengen; de eerste staat nu online. Zoek maar op “The History of the Atlanta Falcons” van Secret Base. Aanrader. De vraag is echter wat er daadwerkelijker slechter kan?”
“Sure, de passing offense kan slechter. Aankomend seizoen is het eerste seizoen sinds 2011 dat we Julio Jones niet in het rood-zwart gaan zien. De toekomstig Hall of Famer heeft de omgekeerde tocht gemaakt van nieuwe head coach Arthur Smith. Jones is komend seizoen in Tennessee te bewonderen. Hij wordt in de lineup vervangen door de vierde keuze in de draft: tight end Kyle Pitts. De rookie komt met hogere verwachtingen de league in dan iemand op zijn positie ooit heeft gehad. Niet alleen omdat hij de eerder genoemde Jones moet gaan vervangen, maar ook omdat hij de hoogst gedrafte tight end ooit is. Een positie die sinds de impact van bijvoorbeeld Rob Gronkowski en Travid Kelce meer in de schijnwerpers is komen te staan.”
“Er zijn echter voldoende zaken die moeilijk slechter kunnen. De eerder genoemde Julio Jones is niet alleen uit luxe getrade. Of uit verwachting dat hij niet meer op zijn oude niveau terecht zou komen. De ruil was ook uit noodzaak, aangezien Atlanta één van de weinige teams was die actie moest ondernemen om het salarishuis in orde te krijgen. Een vuile, maar duidelijke taak voor nieuwe GM Terry Fontenat, die overkwam van de grote rivaal uit New Orleans.”
“Niet alleen de GM is nieuw, maar ook de head coach. Arthur Smith, zoon van Fed-Ex oprichter Fred Smith, komt over van Tennessee. Smith is gehaald voor zijn aanvallende instinct. Dat wordt overgenomen van Dirk Koetter. Hij mag na een tweede teleurstellend optreden definitief niet meer het playbook vasthouden. Smith zal echter moeten wennen aan het gebrek aan talent in de running game. In Tennessee had hij de luxe van het gebruik van een mutant genaamd Derrick Henry. In Atlanta moet hij bewijzen dat het succes niet alleen dankzij Henry kwam, maar dat zijn scheme ook bijdroeg aan het historische 2,000 yard seizoen.”
“Wat ook niet slechter kan, is de defense. Die was er in 2020 namelijk niet. Dit jaar mag de 71-jarige Dean Pees, vorig jaar nog de defensieve kompaan van Smith, zijn kunde laten zien bij de Falcons. Aan ervaring geen gebrek. De vraag is echter of hij voldoende kan brengen om van deze defense een NFL-waardige eenheid te maken. Vooral de secondary lijdt aan een totaal gebrek aan kwaliteit. Tweedejaars cornerback AJ Terrell is na een positief rookie seizoen de enige speler die enigszins bekend voor zal komen bij de gemiddelde NFL fan.”
“Al met al hoeven de verwachtingen in Atlanta nog niet super hoog te zijn. De hoop op dit moment is meer gericht op het succes van individuele spelers als Calvin Ridley, Kyle Pitts en Grady Jarrett en de indicatie dat de Smith/Fontenot daadwerkelijk een idee hebben waar ze het over hebben, dan dat men hoop heeft op enig playoff success. Het team zou beter moeten zijn dan het voorgaande jaar waarin Edward Murphy het ultieme bewijs heeft kunnen leveren met zijn theorie, maar verwachtingen kunnen getemperd blijven.”
Voorspelling: 7-10
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Kevin C. Cox/Getty Images
