De Baltimore Ravens hebben hun kansen op een plekje in de play-offs gaaf gehouden. Op bezoek bij de Browns was er een stevige dosis heroïek nodig van quarterback Lamar Jackson om afstand te nemen van Baker Mayfield en co. De Browns wisten een achterstand van veertien punten uit, maar het was uiteindelijk Justin Tucker die de beslissing forceerde met een field goal van 55 yards. De AFC North-rivalen scoorden samen maar liefst 89 punten in deze thriller, maar het waren de Ravens die opnieuw met de overwinning aan de haal gingen: 47 – 42.
Rivalen houden elkaar in evenwicht
De Cleveland Browns begonnen aan deze wedstrijd met vier overwinningen op rij in de achterzak. Het vertrouwen was daarom groot. Zeker bij quarterback Baker Mayfield. De derdejaars had al een aantal weken de foutjes uit zijn spel verbannen en wilde zijn vorm bevestigen tegen de vijanden uit Baltimore. De eerste drive van de wedstrijd bevestigde alvast al het goeds dat de Browns de afgelopen weken hadden getoond. Zowel over de grond als in de lucht ging het vlot en meteen scoorden de Browns een touchdown. Nick Chubb was de afmaker met een run van 7 yards.
De Ravens antwoordden met een eigen touchdown. John Harbaugh koos voor de running game en dat wierp zijn vruchten af. J.K. Dobbins, Gus Edwards en vooral Lamar Jackson zelf vonden de openingen en het was de regerende MVP die de finale run tot een goed einde bracht in de eindzone. Daarna bleef het lekker op en neer gaan tussen beide teams. De Ravens klommen na een gemiste field goal van Browns-kicker Cody Parkey op voorsprong via een touchdown van Gus Edwards. Die score werd echter meteen gepareerd door de tweede touchdown van de avond van Nick Chubb. Vlak voor de rust namen de Ravens toch opnieuw de voorsprong na een schitterende worp van Jackson op tight end Mark Andrews, gevolgd door een 17-yard run van diezelfde Jackson. Daarmee was hij goed voor zijn tweede touchdown van de avond.
Browns maken grote achterstand goed
Na de koffie leek Baltimore de beslissing te forceren. Ze kregen de bal als eerste en scoorden direct een touchdown. Opnieuw was het over de grond dat de Ravens de schade toedienden met een grote run van Lamar Jackson – 44 yards maar liefst – gevolgd door een run van Gus Edwards tot in de eindzone. Net als zijn quarterback scoorde ook Edwards een tweede touchdown. De Browns lieten het echter niet aan hun hart komen en ze dienden de Ravens van antwoord met een touchdown van het andere deel van het tweekoppige running back-monster, Kareem Hunt.
Beide teams wilden van geen wijken weten, tot Mayfield dan toch in de fout ging. Het licht ging uit bij Baker en hij wierp de bal recht in de handen van linebacker Tyus Bowser. De drive die daarop volgde resulteerde in een touchdown van J.K. Dobbins en een nieuwe voorsprong van veertien punten voor Baltimore.
Baker wilde ditmaal niet dat een fout van hem zijn team de wedstrijd zou kosten en hij knokte keihard terug. We zagen een kant van Mayfield die we nog niet vaak hebben gezien toen hij zijn team op zijn schouders nam en het beeld van de wedstrijd opnieuw veranderde. Eerst lanceerde hij een schitterende pass naar Rashard Higgins in de endzone voor een touchdown. Bij het volgende balbezit van de Browns deed Mayfield het zelf en rende hij de eindzone binnen om zijn team zowaar op voorsprong te brengen. Gedurende die twee drives gooide Baker zeven uit tien passes goed. Hij zou zijn kopje deze keer niet laten hangen.
Lamar Jackson valt uit, keert terug en wint
Intussen moest Jackson het veld verlaten. Hij had kennelijk last van krampen en moest zich laten vervangen door de derde keuze-quarterback Trace McSorley. Die deed het niet eens onaardig, maar ging neer met een knieblessure. Een dramatisch scenario leek zich te voltrekken, tot Jackson toch zelf terug het veld op sprintte. Het was tijd voor de MVP om zijn superhelden-cape aan te trekken en zijn teammaten te redden. Hij bracht de Ravens wederom op voorsprong met een touchdown-pass naar Marquise Brown, die eindelijk een keer de bal vasthield en helemaal alleen de eindzone kon inlopen voor de score.
Waren de Browns nu definitief tegen het canvas gemept? Het antwoord was nee.
Opnieuw knutselde Mayfield een succesvolle drive in elkaar die afgewerkt werd door Kareem Hunt als gelegenheidsreceiver. De bordjes hingen weer in evenwicht. Mayfield had op dat moment 343 yards en 2 touchdowns geworpen, alsook zelf een touchdown binnen gerend. Het was helaas echter niet voldoende.
Tucker maakt het af
Met nog een minuutje op de klok kreeg Jackson een laatste kans om alsnog de overwinning uit de brand te slepen. Hij koos exclusief voor de pass en dat was de juiste keuze. Vier keer op rij vond Jackson zijn receivers en zo kwamen de Ravens tot op 55 yards van de doelpalen. Een kolfje naar de hand van één van de beste kickers ooit, Justin Tucker. Tucker legde aan en miste niet. Met nog twee seconden op de klok haalden de Ravens de beslissende voorsprong binnen. De Browns probeerden nog wel een mirakel te verwezenlijken in de laatste seconden, maar dat ging finaal mis en resulteerde zelfs nog in een safety. Een zinderende wedstrijd kwam tot een einde met een ongelooflijke score, maar met uiteindelijk slechts één winnaar: de Baltimore Ravens.
Door de zege zijn de Ravens nog steeds in de race voor een play-off plek. Ze staan op gelijke hoogte met de Miami Dolphins, maar die hebben op dit moment de tiebreaker in handen. Echter, met nog wedstrijden tegen de Jaguars, de Giants en de Bengals op het programma, is het allerminst ondenkbaar dat de Ravens het seizoen afsluiten met een record van 11-5 en alsnog verder spelen in januari.
Lees hier hoe de Bills gisteren de maat namen van een andere divisierivaal van de Ravens: de Pittsburgh Steelers.
Bron cover photo: Jason Miller | Getty Images
Wat een wedstrijd, WOW! Ongekend spannend en Mayfield stijgt opnieuw boven zichzelf uit. Echt genieten!