Twee jonge, frisse teams die klaar lijken om de top van de NFL te bestormen. De Buffalo Bills gaan fier aan de leiding in de AFC East en zijn op weg om deze divisie voor het eerst sinds 1995 weer in de wacht te slepen. Een divisietitel voor de Arizona Cardinals is nog ver weg. In de hypercompetitieve NFC West staat alles dicht bij elkaar. Wie van beide teams kan de volgende stap zetten richting de play-offs? Slaan de Bills deze week het gat in hun divisie met de Dolphins? Of zijn het de Cardinals die er met de winst vandoor gaan en daarmee de druk op de Seahawks verder opvoeren?
Offense first in Buffalo
Jarenlang deden de Bills vooral van zich spreken door een uitstekend georganiseerde defense. Daar is dit jaar verandering in gekomen. Het is offense first in Buffalo. Een offense die wordt gedreven door een uitstekende passing game. Josh Allen moet tot nu toe alleen Matt Ryan en Patrick Mahomes voor zich dulden als het gaat om het totaal aantal passing yards. De jonge quarterback heeft een stap gemaakt dit seizoen. Na een wervelend begin van het seizoen zakte hij wat weg, maar vorige week tegen de Seahawks stond hij er weer. Allen gooide drie TD’s en haalde 415 passing yards. Daarmee fileerde hij de zwakke Seahawks secondary. De Bills Maffia zullen weinig te klagen hebben over hun man under center, die na negen weken de zesde QB rating heeft van alle QB’s.
Wel blijven de Bills erg afhankelijk van Allen’s passing game. Over de grond vallen de prestaties wat tegen. Het team haalt gemiddeld slechts 100 rushing yards per game en 3,9 yards per carry. De Cardinals hadden het vorige week uitermate lastig tegen de passing game van Tua Tagovailoa. Daar zou dus een kans moeten liggen voor de Bills om punten te scoren. Dan zal de offensive line echter wel beter voorbereid moeten zijn. Zeven keer werd Allen tegen de grond gewerkt in de wedstrijd tegen de Seahawks. De gevaarlijke pass-rush van de Cardinals zal dan ook een belangrijk onderdeel van de teambespreking vormen in Buffalo.
Mighty Murray
Bij de Cardinals proeven ze nog steeds de bittere smaak van de nederlaag tegen de Dolphins van afgelopen zondag. Het was één van de leukste wedstrijden van het seizoen voor de neutrale kijker maar de Cardinals hebben daar maling aan. Elke wedstrijd is nu belangrijk in de NFC “Wild” West. Ondanks de nederlaag zullen fans met open mond hebben gekeken naar de prestaties van hun QB. Door de lucht was Kyler Murray nagenoeg perfect tegen de Dolphins: 3 TD’s en een 150,5 passer rating. Desondanks is dat niet eens zijn meest veelbesproken kwaliteit.
De running game van Murray is fenomenaal. Inmiddels is hij achtste in rushing yards in de NFL. Voor de goede orde, dat is dus inclusief alle running backs! Geen enkele quarterback komt bij hem in de buurt. Door zijn snelle voetenwerk ontloopt hij ook menig blitz-poging en krijgt hij ondanks zijn vele runs nauwelijks tackles te verduren. De teller staat al op acht rushing TD’s dit seizoen. Het moge duidelijk zijn: de offense van de Cardinals begint en eindigt met Kyler Murray. Voeg daar DeAndre Hopkins en de in bloedvorm verkerende Christian Kirk aan toe, en er staat een levensgevaarlijke offense die het elke defense lastig kan maken.
Defense zwakke punt
Bij beide teams kan de defense worden aangemerkt als het zwakke punt. Zowel de Bills als de Cardinals krijgen veel punten tegen, maar compenseren dat met hun offense. Van de solide defense bij de Bills is dit jaar weinig terug te zien. Opvallend is vooral het aantal toegelaten rushing yards per week. Maar vijf teams doen het minder dan de Bills in die categorie. Ook de passing defense functioneert nog niet naar behoren. Koren op de molen voor iemand als Kyler Murray zou je zeggen.
Murray zal echter ook punten moeten scoren omdat zijn eigen defense ook niet te vertrouwen is. Weliswaar is de passing defense gemiddeld gezien vrij aardig, maar de manier waarop Tua te keer kon gaan, biedt weinig hoop voor Cardinals fans. De secondary zal ook in deze wedstrijd weer zwaar onder vuur komen te liggen. Vooral de run defense van de Cardinals is matig. Het is echter de vraag hoeveel dat uit gaat maken aangezien het leeuwendeel van de Bills’ offense door de lucht zal gaan.
Hopkins vs. Diggs
Dan is het natuurlijk ook nog het duel tussen twee van de beste wide receivers in de NFL. Opvallend genoeg waren het ook juist deze twee spelers die verrassend van team wisselden in het off-season. Het heeft beide spelers geen windeieren gelegd. Naar niemand werd tot nu toe meer gegooid dan naar Stefon Diggs. Het is dan ook niet geheel verrassend dat hij momenteel de meeste receiving yards in de NFL heeft. Ook DeAndre Hopkins staat hoog in deze lijstjes. Teruggerekend naar yards per game, staat Hopkins zelfs boven Diggs. Alleen Davante Adams en DK Metcalf hebben meer yards per game.
Wat vorige week opviel bij de Cardinals was dat Hopkins vooral als bliksemafleider werd gebruikt. Op die manier kon Christian Kirk worden vrijgespeeld, die daar dankbaar gebruikt van maakte. Bij de Bills had John Brown, terug van een blessure, een goede wedstrijd waarin hij bijna 100 receiving yards liet noteren.
Bills licht favoriet
Een uitgesproken topfavoriet in deze wedstrijd is er niet. Deze teams liggen qua niveau dicht bij elkaar. Daarnaast hebben beide teams een quarterback in vorm en nog alles om voor te spelen. Desondanks zijn de bezoekers toch nipt de bovenliggende partij. De prestatiepieken van deze teams zijn weliswaar vergelijkbaar, maar de Cardinals zakken nog wat vaker door de ondergrens. Consistentie is het codewoord in Arizona, daar ontbreekt het aan. Ook valt Kliff Kingsbury hier en daar wat te verwijten in zijn coaching. Deze wedstrijd kan alle kanten op, maar in de basis zijn de Bills net een stapje verder.
Voorspelling: Arizona Cardinals 32 – 36 Buffalo Bills
Lees hier de NFL 4-on-4 van deze week!
Coverfoto: Norm Hall / Getty Images
