Deze AFC Championship game werd er één met twee gezichten. Waar de eerste helft geweldig van start ging met drie opeenvolgende touchdowns, viel de tweede helft eerder tegen. Uiteindelijk trokken de Chiefs aan het langste eind, na een foutenreeks van de Ravens. Zay Flowers zal niet prettig naar deze wedstrijd terugkijken na een fumble op de doellijn.
De Chiefs vlogen uit de startblokken aan de hand van drie opeenvolgende runs van Isiah Pacheco voor meer dan 30 yards. Zelfs toen Roquan Smith de offense wist te stoppen op een 3rd down & 2, besloot Andy Reid het risico te nemen en vol voor de first down te gaan. Dit lukte door een mooie vangbal van Travis Kelce, waardoor ze dichtbij de red zone van de Ravens kwamen. Daarin was het wederom de Mahomes-Kelce tandem die ervoor zorgde dat de Chiefs als eerste op het scorebord kwamen. De 17e touchdown van dit duo in de play-offs en de zesde van Kelce in zes AFC Championship games.
De Ravens namen hetzelfde risico, op 4th & 1, waarbij Jackson een gat wist te vinden in de defensive line van de Chiefs. Zo hield hij de gelijkmakende drive in leven, waarbij hij enkele plays later leek neer te gaan. Hij wist echter aan een sack te ontsnappen, zich weer terug te positioneren in de pocket en een geweldige bal naar Zay Flowers te gooien. Touchdown Ravens en zo stond het weer gelijk na het extra punt van Justin Tucker. Wat een begin was dit van deze game.
Het eerste kwart van de wedstrijd beloofde in ieder geval veel voor het vervolg. Elke drive was tot dan toe een score en ook toen de Chiefs de bal weer kregen, zag het er goed uit. Zelfs toen Mahomes onder druk kwam te staan en werd gesackt, wist hij de bal nog te gooien. Kelce ving de bal met een enorme snoekduik en zo kwamen ze weer dichter bij hun tweede score in evenveel drives. Toen Pacheco de bal kreeg op de 2 yard-lijn, werd het cruciaal voor de Ravens om een stop te krijgen. Dit lukte echter niet, want hij wist te scoren voor de 7e game op een rij, wat de langste actieve streak is in de NFL.
Defense laat zich ook zien
Het goede spel van de Chiefs kwam vervolgens ook aan de defensieve kant naar voren. Op de derde play van de Ravens wist Charles Omenihu de bal uit de handen van Jackson te slaan. Hierdoor kregen de gasten de bal terug op de 38-yard lijn van de Ravens. Dé kans om er een two score game van te maken. Tot de 13-yard lijn ging alles voorspoedig voor de Chiefs, maar toen liet de defense van de Ravens ook hun klasse zien. Kyle Hamilton wist Pacheco op 4th & 1 tegen te houden en zo kon de offense weer op het veld komen. De fumble van Jackson leverde dus geen punten op en zo bleef het halverwege het tweede kwart 14-7.
Op de volgende drive zagen we het meest curieuze moment van de wedstrijd. Jackson gooide een bal, maar deze werd door de Chiefs defense de lucht in getipt. Vervolgens ging de QB op instinct achter de bal aan en ving hij zijn eigen pass voor een winst van 14 yards. Toch leidde dit nergens toe, omdat de volgende drie ballen eveneens niet bij een receiver aankwamen. Jordan Stout mocht het veld opkomen om de bal weg te punten. Met 3:49 op de klok in de eerste helft kregen de Chiefs nog een kans om te scoren.
Toch leidden vervolgens drives van de Chiefs en Ravens nergens toe, waarna Kansas City nog 1:46 hadden om toch de voorsprong te vergroten. Dit werd voor hen gemakkelijker door twee grote penalties voor 30 yards. Kelce ving vervolgens een belangrijke bal, waardoor ze in field goal range kwamen. Rashee Rice leek vervolgens op 3rd & 4 de end zone binnen te rennen, maar Trey Smith kreeg een holding penalty tegen. Op twee opeenvolgende snaps zelfs, waardoor de Chiefs opeens buiten field goal range zaten. Met 3rd & 24 te gaan blitzten de Ravens om Mahomes onder maximale druk te zetten. Ondanks dat kwam de bal wederom bij Kelce terecht en kon Harrison Butker de Chiefs verder laten uitlopen voor rust.
Puntende Chiefs in tweede helft
Na een snelle three and out van de Chiefs mochten de Ravens meteen weer aan de slag. Na slechts vijf first downs en 22 plays in de eerste helft, was het duidelijk dat de Ravens iets anders moesten. Lamar gooide op 3rd down de bal echter recht in de handen van Nick Bolton, die de bal niet onder controle kreeg om te intercepten. Het was wel het einde van de eerste kans voor de Ravens.
Halverwege het derde kwart was er nog steeds niet gescoord, omdat de Ravens defense onder leiding van Hamilton de Kansas City aanval opnieuw onschadelijk wist te maken. Zo snel en explosief de wedstrijd begon, zo langzaam en defensief het derde kwart tot dan toe was. Daarbij kwam dat het ook nog eens begon te regenen, wat het sowieso lastiger maakte om big plays te maken. Jackson ging dus meer lopen met de bal en maakte ook meer gebruik van Justice Hill en Gus Edwards als running backs. Op 3rd down werd hij echter gesackt, waardoor de Ravens de bal opnieuw weg moesten punten.
Na eenzelfde serie voor de Chiefs, kreeg Baltimore weer de bal met 0:49 in het derde kwart. Op de eerste play wist Jackson opnieuw Flowers te vinden, dit keer voor 54 yards. De rookie bleef echter over zijn tegenstander staan, waardoor hij een taunting penalty voor 15 yards tegenkreeg. Uiteindelijk leek hij alsnog de touchdown te scoren. Met een ultieme duik leek het alsof hij de bal in de eindzone kreeg, maar niets was minder waar. L’Jarius Sneed wist op het laatste moment de bal uit Flowers’ handen te slaan. Door deze fumble op de goallijn bleef het nog steeds 17-7. Het zou de beslissende play van de wedstrijd blijken.
Ravens schieten zichzelf in de voet
Na de vierde opeenvolgende punt van de Chiefs moesten de Ravens hun comeback vanaf hun eigen 1-yardlijn beginnen. Met nog 10:35 te gaan in het laatste kwart, was alles mogelijk. Jackson wist zich snel uit de eigen end zone te manoeuvreren. Hij vond zelfs Odell Beckham Jr. op 4th & 3 van hun eigen 18-yardlijn. Vervolgens wist Nelson Agholor de bal te vangen op de 25-yardlijn, maar wederom wisten de Ravens niet te scoren. Jacksons bal richting de end zone werd namelijk op 2nd & 10 intercepted door Deon Bush. Bush stond net twee plays in het veld door een blessure van Mike Edwards en liet zijn waarde meteen zien.
De fouten van de Ravens zijn de reden dat ze eigenlijk nooit meededen in deze wedstrijd. De Chiefs hebben in de tweede helft namelijk niets anders dan gepunt. Met 2:38 te gaan in de wedstrijd scoorde Tucker de field goal, waardoor Baltimore een kleine kans had om terug te komen. De Ravens besloten vervolgens om niet voor de onside kick te gaan. Dit leek een goede beslissing, want ze hielden de Chiefs tot 3rd & 9. Op deze play was het echter Marquez Valdes-Scantling die de bal ving na 32 yards. Hiermee was het klaar voor de Ravens en zijn het opnieuw de Kansas City Chiefs die naar de Super Bowl gaan!
Hadden we het bij het rechte eind in onze voorspelling van deze game? Dat lees je hier.
Coverfoto: Alex Brandon/AP Photo
