Voor het eerst sinds 2008 de play-offs missen: het doet wat met een mens. Enkele uren na het openen van de ‘legal tampering’ periode in free agency is het duidelijk dat de New England Patriots erg agressief aan de slag gaan. In amper enkele uren hengelden ze Matt Judon, Jonnu Smith, Jalen Mills en nog meer grote namen binnen.
Van zodra de vlag naar beneden ging en de spelers ‘officieel’ konden onderhandelen met teams, viel de bedrijvigheid van de Patriots op. De Pats hadden eerder al de beslissing genomen om een jaartje langer door te gaan met quarterback Cam Newton en een akkoord met de Las Vegas Raiders om tackle Trent Brown opnieuw naar Boston te brengen. Met meer dan zeventig miljoen dollar op overschot onder de salary cap was het duidelijk dat Bill Belichick klaar was voor een rondje shoppen op de open markt.
TE Jonnu Smith
De eerste aankondiging was die van tight end Jonnu Smith, voordien aan de slag bij Tennessee Titans. Eén van de meest begeerde spelers op zijn positie en dat leverde dan ook een vierjarig contract van 50 miljoen (31,25 miljoen gegarandeerd) op. Ook al heeft Smith in zijn carrière nog nooit meer dan vijfhonderd yards in één seizoen verzameld, hij vindt met Belichick een coach die tight ends hoog in het vaandel draagt.
DT Davon Godchaux
Daarna volgde de aanwerving van nose tackle Davon Godchaux. Twee jaar voor in totaal 16 miljoen dollar, waarvan negen gegarandeerd. Godchaux komt van de Miami Dolphins, waar hij in 2017 belandde via een pick in de vijfde ronde. Vorig seizoen ging hij vroeg op IR na een operatie aan de biceps.
LB Matt Judon
Een pass rusher die de Patriots vorig jaar bijzonder hard misten. De voormalige Baltimore Raven gaat in Boston minstens 32 miljoen van 56 miljoen dollar verdienen. Vorig jaar beslisten de Ravens nog om hem te taggen, maar dat gebeurde dit jaar niet. Judon mocht de voorbije twee jaar naar de Pro Bowl en verzamelde in vijf jaar 34,5 sacks, zeven forced fumbles en 103 QB hits. Een uitstekende aanwinst, begeerd door vele andere teams.
S Jalen Mills
Gekleurde haren en een Super Bowl trofee met de Philadelphia Eagles: Jalen Mills komt naar de Patriots voor vier jaar en 24 miljoen dollar. Eerder een toevoeging aan de diepte van het team, want met Devin McCourty, Adrian Phillips en huidig rookie Kyle Dugger is het geen positie waar een grote leegte gaapt.
WR Nelson Agholor
Verketterd in Philadelphia, met pek en veren de stad uitgejaagd en uitgekomen in de woestijn van Las Vegas vorig jaar. Bij de Raiders ging het echter een stuk beter voor Agholor. 48 receptions voor 896 yards en acht touchdowns. De drops bleven achterwege en na één succesvol jaar krijgt hij in Boston nu een contract voor twee jaar met een maximale waarde van 26 miljoen dollar
WR Kendrick Bourne
Eén catch minder dan Agholor vorig jaar, maar Bourne is voor de casual fan misschien een mindere naam. De receiver komt van de San Francisco 49ers, waar hij vorig jaar een dikke 600 yards en twee touchdowns bijeen speelde. Geen nummer één dus, maar wel een zeer degelijke optie om het receiver corps aan te vullen. Met 22,5 miljoen dollar over twee jaar wordt ook hij de komende tijd stevig betaald.
Conclusie
New England maakt gebruik van de unieke situatie waarin ze zitten. Veel teams moeten dit jaar knokken om onder de salary cap te zitten. De jongens uit Boston hebben echter zeventig miljoen overschot. Daar zijn ze nu al ettelijke miljoenen van kwijt, maar de vraag is hoe dit hun toekomst bepaalt. Met Cam Newton staat toch nog steeds een vraagteken als quarterback. Naast Smith werd toch vooral de al degelijke tot goede defense van vorig jaar aangevuld. Die wordt nog eens uitgebreid met onder meer Dont’a Hightower.
De spending spree van de New England Patriots is een stevige stijlbreuk met de afgelopen twee decennia. Daarin passeerden zelden dergelijke contracten. De play-offs missen, was natuurlijk ook een stijlbreuk. Wellicht heeft de combinatie van veel ruimte in een uitzonderlijk jaar met de drang om weer relevant te zijn de Pats tot al deze aanwinsten geleid.
Cover foto: Steven Senn/Associated Press
