Spring Training is in volle gang, dus het MLB-seizoen staat weer op het punt van beginnen. De hele maand maart lees je elke dag een seizoensvooruitblik voor één van de 30 Major League-teams, in dezelfde volgorde waarin komende zomer gedraft wordt. We blikken terug op 2020, kijken naar het off-season en doen een gooi naar wat het seizoen 2021 de clubs kan brengen. Vandaag aandacht voor de Milwaukee Brewers.
2020: NIET GOED GENOEG
Na achtereenvolgens een tweede, eerste en tweede plaats gingen de fans in Milwaukee er in 2020 weer eens goed voor zitten. Natuurlijk, Yasmani Grandal was vertrokken, maar Omar Narvaez zou een meer dan capabele vervanger zijn. De catcher had in dienst van Seattle in 2019 de bal immers 22 keer het stadion uitgemept. Ze maakten er toch een druk off-season van in Milwaukee, want ook pitchers Brett Anderson en Josh Lindblom werden naar de Midwest gelokt. Het belangrijkste nieuws kwam echter in maart, vlak voor de pandemie de wereld een halt toeriep. Christian Yelich zette een krabbel onder een nieuwe deal die hem tot 2029 een lid van de Brew Crew maakt.
Er was veel om je op te verheugen, maar zoals we inmiddels gewend zijn, werd het geduld danig op de proef gesteld. Toen het seizoen eenmaal op gang kwam, leken de Brewers niet op de hoogte te zijn. Halverwege de jaargang keken ze aan tegen een losing record van 13-17. Hoewel het nog wel ietsje beter werd, verloren ze meer wedstrijden dan ze wonnen.
Eén van de oorzaken was opt-out van Lorenzo Cain. Een andere tegenvaller was het presteren van superster Yelich. Waar hij in ’19 nog een .329/.439/.671 slash line noteerde, daar moest hij het in 2020 met .205/.356/.430 doen. In de divisie hielden de Brewers alleen de abominabele Pirates achter zich en in het postseason kwam hen dit duur te staan. Ze kwamen al heel snel de Dodgers tegen en die maakten in twee wedstrijden een einde aan het teleurstellende seizoen van de Brew Crew.
2021: HEY HEY, WE’VE GOT JBJ
You can’t have enough pitching: een waarheid als een koe in het honkbal. Onlangs schreven de Brewers hun eigen versie van deze aloude wijsheid. Ze hadden al best goede outfielders, maar de organisatie besloot dat er ook nog wel plek was voor Jackie Bradley Jr. Als Lorenzo Cain weer ‘gewoon’ aan het werk gaat in 2021 zal dit betekenen dat Avisail Garcia zijn plek kwijt is. Avi is toch een speler die in 2019 nog 20 homeruns sloeg en twee jaar eerder 80 RBIs noteerde. Het aantrekken van Bradley Jr. zadelt manager Craig Counsell op met een luxeprobleem.
Keston Hiura bemande vorig jaar het tweede honk en deed dit naar behoren — als we zijn defensieve prestaties buiten beschouwing laten. De 24-jarige infielder uit Valencia (het Valencia in Californië, that is) begint straks aan zijn derde seizoen in de majors en sloeg al 32 homeruns. Helaas gaat het in het veld stukken minder, getuige zijn 22 errors in zijn eerste twee seizoenen. Kolten Wong moet dit probleem voor de Brewers op gaan lossen. De 30-jarige tweedehonkman speelde jaren voor St. Louis en hoeft dus niet te wennen aan de divisie. Counsell zal de knuppel van Hiura wel in zijn line-up willen houden en de jongeling verkast naar alle waarschijnlijkheid dan ook naar het eerste honk.
Aanvallend is de line-up van de Brewers al ijzersterk. Dat wil zeggen: als de oude Yelich weer op komt dagen en Cain zijn gebruikelijke niveau haalt. Defensief waren ze vorig jaar een grauwe middenmoter. De komst van Wong en het vastleggen van JBJ moet dit euvel gaan verhelpen. Jordan Zimmerman en Travis Shaw zijn zomaar wat namen die de afgelopen tijd ook aan kwamen waaien. Shaw is mogelijk een kandidaat voor het derde honk. Zimmermann in goede doen zou een versterking op de heuvel zijn. Helaas voor de werper zijn er maar weinig die zich die vorm van hem nog kunnen herinneren.
TWEEKOPPIG MONSTER?
Brandon Woodruff en Corbin Burnes zullen in 2021 weer de top van de rotation vormen. Voor het eerst sinds 2017, zijn debuutjaar, verloor Woodruff in 2020 meer wedstrijden dan hij won (3 om 5). De inmiddels 28-jarige werper noteerde echter ook zijn beste ERA (3.05) in zijn loopbaan en pitchte voor het eerste een complete game. Dat hij dit deed in het eerste deel van een doubleheader, die over 7 innings ging, weet over een paar jaar niemand meer. Met Woodruff hebben de Brewers een solide pitcher in huis en zijn beste jaren moeten nog komen.
Dit geldt normaal gesproken ook voor Corbin Burnes. Vanuit de bullpen won Burnes in 2018 7 wedstrijden voor de Brewers en kwam hij tot een 2.61 ERA. In 2019 werd hij gebombardeerd tot starter, maar na vier wedstrijden ging dat plan de prullenbak in. Hij stond in die vier potjes 21 runs toe en verdween weer snel naar de bullpen. Het pleit voor de Brewers dat ze hem vorig jaar opnieuw de kans gaven.
Dit keer greep Burnes de mogelijkheid met beide handen aan. In 59.2 innings gunde hij de tegenstand 14 earned runs en met zijn 2.11 ERA mocht hij zeker thuiskomen. Aan het einde van dit seizoen wordt de pitcher 27, dus ook hier is de rek er nog niet uit. Als de laatste paar weken van 2020 een indicatie zijn van het niveau van de rechtshander, die als zesde eindigde in de Cy Young Award, kan 2021 wel eens een echt breakoutjaar worden.
STAPJE TERUG
Achter dit duo was het vorig jaar behelpen. Na een zeer acceptabel 2019 (3.72 ERA en 18 starts) was het in 2020 (5.30 ERA en 11 starts) teleurstellend wat Adrian Houser tentoon spreidde. Hij zal in 2021 willen laten zien dat dit een schoonheidsfoutje was. Eric Lauer is er nog zo één. De southpaw zal moeten vechten voor zijn plek, want de honden lusten geen brood van wat Lauer vorig jaar liet zien. Hij mocht twee keer starten, kreeg in 6.2 innings 13 runs tegen en eindigde met een 13.09 ERA. Dat het ook anders kan, bewees hij in 2018 (6-7 met 4.34 ERA) en 2019 (8-10 met 4.45 ERA) in dienst van de Padres. Dertigers Brett Anderson en Josh Lindblom zorgen niet alleen voor ervaring, maar ook voor de broodnodige degelijkheid in de rotation.
In de bullpen ontbreekt dit seizoen de naam van voormalig All-Star Corey Knebel. In Devin Williams diende zich echter al iemand aan die Knebel kan doen vergeten. Williams mocht na vorig seizoen de NL Rookie of the Year en de Reliever of the Year op z’n schoorsteenmantel zetten. Hij kwam 22 keer in actie en tekende voor een — ga er even goed voor zitten — ERA van 0.33. Closer Josh Hader mocht ook al twee keer naar de ASG, maar hij leek vorig seizoen niet helemaal zichzelf.
Zijn 3.79 ERA was hoger dan we van Hader gewend zijn, maar over de 26-jarige werper hoeven we ons geen zorgen te maken. Die komt ijzersterk terug. Met Freddy Peralta, Eric Yardley en Brent Suter, om zomaar een paar namen te noemen, zit het wel goed met de relievers. De bullpen mag dan ook in 2021 gezien worden als een sterk punt in Milwaukee.
THE ART OF FIELDING
Over een ander sterk punt zijn we het snel eens. In een normale wereld behoort het outfield van de Brewers tot de beste in de majors. Christian Yelich moet dan wel zijn vorm ergens terug zien te vinden en een volledig fitte Lorenzo Cain zal ook helpen. De outfielder is niet helemaal okselfris tijdens Spring Training, maar hoopt op tijd fit te zijn als de Brewers op donderdag 1 april het seizoen openen tegen de Twins.
Het infield heeft Counsell deels ingekleurd. Zeker nu er (voorlopig nog) geen aangewezen slagman is in de NL zal Hiura op het eerste honk gezet worden. Wong is een zekerheidje op het tweede. Daarna komen de twijfels. Shaw is een optie op het derde, maar daarvoor komen ook Orlando Arcia en Luis Urias in aanmerking. De jonge Mexicaan Urias bemande het derde honk vorig jaar 30 keer en deed dit naar behoren. Het lijkt dan ook waarschijnlijk dat hij de voorkeur krijgt. Arcia zwierf vorig jaar af en toe het hele veld over, maar Counsell zal hem toch het liefst zien als kortestop. Omar Narvaez zal het leeuwendeel van de wedstrijd plaatsnemen achter de thuisplaat.
Al met al heeft Craig Counsell een mooie groep tot zijn beschikking. Naast de al genoemde namen kan hij ook Daniel Vogelbach of Daniel Robertson moeiteloos inpassen. In Milwaukee hebben ze vorig jaar echter meegemaakt dat we met mensen te maken hebben en niet met robots. De vorm van de dag spreekt een woordje mee, zo weten de Brewers. Als die vorm goed is, berg je dan maar. In dat geval kan de concurrentie in de NL Central de borst nat maken.
VOORSPELLING: tweede in de NL Central
Coverfoto: Benny Sieu/USA TODAY Sports
