Het Super Wild Card weekend in de NFL heeft niet teleurgesteld. Na een zindere zaterdag, was het ook zondag weer smullen van de games die op het programma stonden. Eerst stond een strijd tussen AFC East-rivalen Buffalo en Miami op het menu. Tegen de verwachtingen in werd dit een erg spannende partij. Dat kon ook van de twee daaropvolgende duels gezegd worden. De Giants gingen op bezoek bij de Vikings en deden het daar uitstekend, terwijl de Lamar-loze Baltimore Ravens de Cincinnati Bengals tot het gaatje dwongen. Het relaas van een superzondag!
BILLS HEBBEN VEEL MOEITE MET MOEDIGE DOLPHINS
Miami Dolphins @ Buffalo Bills | 31-34
De Buffalo Bills zijn een stap dichter bij hun doel, namelijk de Super Bowl bereiken. Die stap zetten, bleek echter veel moeilijker dan vooraf gedacht. De Bills waren voor de wedstrijd torenhoog favoriet, met name omdat de Dolphins het moesten rooien zonder Tua Tagovailoa. Ook zijn back-up Teddy Bridgewater was niet topfit en dus stond Skyler Thompson in de basis bij de Dolphins. Al snel leek het vooraf verwachte scenario zich te voltrekken met Thompson die overweldigd leek door de tegenstander en de omstandigheden.
De Bills klommen vroeg in de wedstrijd op een 17-0-voorsprong. Dawnson Knox opende de debatten met een mooie eenhandige catch in de eindzone, nadat Josh Allen daarvoor een fantastische bom had gelanceerd naar Stefon Diggs. Meteen daarna heroverden de Bills de bal toen Dean Marlow een pass van Skyler Thompson onderschepte. Buffalo profiteerde optimaal met een touchdown van James Cook. Tyler Bass bracht de score vroeg in het tweede kwart op 17-0 en op dat moment leek het seizoen van de Dolphins er al op te zitten.
Dolphins knokken zich terug in de game
Was het omdat de Bills op hun lauweren gingen rusten? Of hadden de Dolphins eindelijk de schroom van zich afgeschud? Wat de reden ook was, na het oplopen van de grote achterstand schoot de motor van de Dolphins aan en werkten ze gestaag aan een comeback. De defensie van Miami stond op en onderschepte Josh Allen niet één, maar twee maal. Xavien Howard plukte een pass die bedoeld was voor John Brown en niet veel later profiteerde Jevon Holland van een bal die van de handen van Cole Beasely sprong. De Fins sprokkelden ondertussen punten door middel van field goals. Vlak voor de rust kwamen ze zelfs langszij nadat ze hun eerste trip in de redzone omzetten in een touchdown. Mike Gesicki ving een touchdown-pass van Skyler Thompson en Tyreek Hill rondde de 2-point conversion af. Plots werd het still in Orchard Park.
Vlak voor rust kon Tyler Bass zijn Bills alsnog op een kleine voorsprong trappen, maar vlak na de koffie ging het alweer mis bij de Bills-offense. Josh Allen trippelde naar achter, maar werd gesackt en verloor daarbij zelfs de bal. Defensive end Zach Sieler pikte de vrije bal op en donderde de eindzone in voor de defensieve touchdown. Plots stonden de Dolphins op voorsprong!
Bills overleven spannend vierde kwart
De wedstrijd verwaterde nadien een klein beetje, maar in het vierde kwart knokten de Bills zich terug met hun tweede interceptie van de game. Kaiir Elam onderschepte een slechte pass van Thompson en pakte het momentum af van de Dolphins. Josh Allen en co leken op dit moment de game naar zich toe te trekken, want de offense van Buffalo scoorde twee touchdowns op rij. Eerst vond hij zijn trouwe luitenant Cole Beasley -teruggekomen uit zijn pensioen- die makkelijk in de eindzone kon lopen en in de drive erna gooide Allen een beauty naar Gabriel Davis, die de voetjes netjes in de eindzone hield en zo de touchdown scoorde. De Bills namen een voorsprong van tien punten en konden de zege al ruiken.
De Dolphins wilden zich echter niet zomaar gewonnen geven. Ze knutselden opnieuw een uitstekende drive in mekaar en eindelijk slaagden ze erin Jaylen Waddle aan de praat te krijgen. Waddle had al een aantal ballen laten vallen, maar zorgde er nu voor dat het veld kon overgestoken worden. Vanop de 1-yardlijn buffelde Jeffery Wilson de bal binnen. De Dolphins verkleinden de achterstand tot drie punten. Daarna kregen ze nog een paar kansen om langszij te komen, maar slecht clock management speelde de Dolphins parten. Ze hadden wel vier of vijf delay of game penalties kunnen krijgen en verkwanselden op die manier al hun time-outs. Zo konden de Bills na het afstoppen van de laatste drive van Miami de klok laten uitlopen en was de game voorbij. De moedige Dolphins zagen zo een twijfelend Buffalo alsnog een ticket boeken voor de Divisional Round.
GIANTS KLOPPEN VIKINGS IN EIGEN HUIS
New York Giants @ Minnesota Vikings | 31-24
Het seizoen van de Minnesota Vikings zit erop. In het eigen Minneapolis kon er niet gewonnen worden de New York Giants. De Giants kwamen met een uitstekend gameplan op de proppen tegen een Vikingsteam dat het duidelijk moest hebben van zijn offense. Defensief had Minnesota alle moeite van de wereld om met name quarterback Daniel Jones en running back Saquon Barkley in bedwang te houden. Daniel Jones maakte zijn debuut in de play-offs, maar dat was er niet aan te zien. Danny Dimes heerste op het veld, zowel met zijn arm als met zijn benen. Hij wierp 301 passing yards en twee touchdowns en voegde er ook nog eens 78 rushing yards aan toe. Zijn concurrent aan de overkant, Kirk Cousins, deed het zelf verre van slecht. Hij voltooide 31 uit 39 passes voor 273 yards en twee touchdowns. Wat we te zien kregen was een offensieve boksmatch.
De game begon met een uitwisseling van touchdowns. Justin Jefferson was meteen van belang bij de Vikings, maar zag een touchdown teruggedraaid. Kirk Cousins nam het heft dan maar in eigen handen en scoorde met een quarterback sneak. Aan de overkant liet Saquon Barkley meteen zijn hoogvorm zien, toen hij een touchdown-ren van 35 yards op het bord zette. De motor van de Vikings viel daarna wat stil, terwijl de Giants wel bleven verder stomen. Ze moesten in de eerste helft niet punten en scoorden nog een touchdown en een field goal. Daniel Jones gooide een dime naar Isaiah Hodgins die een fraaie touchdown scoorde. Een derde touchdown ging vervolgens niet door omdat tight end Daniel Bellinger nog aan het bewegen was toen de bal vertrok. Graham Gano schoot wel de field goal binnen.
Giants blijven Vikings onder druk zetten
Net voor de rust speelden de Vikings zich wel opnieuw in de partij. Justin Jefferson kreeg zodanig veel aandacht van de Giants-defensie dat zij K.J. Osborn helemaal uit het oog verloren in de redzone. Osborn kon op die manier makkelijk een touchdown scoren en bracht zijn team terug tot op drie punten. Na de koffie kwamen de G-Men opnieuw scherp voor de dag. Daniel Bellinger zette zijn foutje van eerder recht door nu zelf een touchdown te scoren, zonder al te veel tegenstand.
De boksmatch ging echter door en ook de Vikings deelden opnieuw een mooie slag uit. Kirk Cousins gooide bijna een interceptie, maar de scheidsrechters draaiden hun beslissing terug, waardoor de drive in leven bleef. Cousins maakte de klus af met een mooie pass naar Irv Smith die zes punten erbij telde. Daarna volgde zowaar eens een defensieve stop vanwege de Vikings. Het gaf Minnesota vleugels en met een field goal van Greg Joseph hesen ze zich naast de Giants. De stand was 24-24 bij het ingaan van het vierde kwart.
Saquon Barkley maakt het verschil
De Giants waren slechts heel even van slag. Een uppercut was die gelijkmaker allerminst. In de daaropvolgende drive marcheerde het team van Brian Daboll opnieuw over het veld. Geholpen met enkele defensieve penalties van de Vikings kwam New York tot in de redzone. Saquon Barkley zette de kers op de taart door zijn tweede touchdown van de avond te scoren. De Vikings trachtten nog alle zeilen bij te zetten om terug langszij te komen, maar de magie van het reguliere seizoen was verdwenen. Justin Jefferson werd uitstekend uit de wedstrijd gehouden -hij had uiteindelijk maar 47 yards- en Kirk Cousins geraakte niet meer tot aan de overkant. Zo kwam er een einde aan het opmerkelijke en onwaarschijnlijke seizoen van de Vikings. En de G-men? Die mogen zich opmaken voor een onverhoopte Divisional Game tegen de divisierivalen uit Philadelphia.
BENGALS OVERLEVEN TEGEN KRANIGE RAVENS
Baltimore Ravens @ Cincinnati Bengals | 17-24
Lamar Jackson was nog steeds geblesseerd -hij reisde zelfs niet mee af naar Cincinnati- en dus gaf John Harbaugh de sleutels van het team in handen van Tyler Huntley. De back-up QB leek aanvankelijk te zwaar onder de indruk van de omstandigheden, maar speelde gaandeweg de schroom van zich af en maakte samen met zijn teammaats onverwacht een razendspannend duel van Sunday Night Football. Het begin van de game was echter overduidelijk voor de thuisploeg. In het eerste kwart stond de connectie tussen Joe Burrow en Ja’Marr Chase alweer op punt en dat zorgde voor twee scores uit twee drives van de Bengals. Evan McPhearson trapte eerst een field goal tussen de palen en bij de kwartswissel vond Burrow zijn maatje Chase in de eindzone voor een touchdown.
Intussen had Tyler Huntley een lelijke interceptie gegooid en bleven de Ravens scoreloos. Het leek op een zware avond uit te draaien, tot plots een goede drive hen terug in de game bracht. De Ravens probeerden een rungame neer te zetten en dat leidde in het tweede kwart tot zeven punten. J.K. Dobbins werkte de drive af door zich helemaal uit te strekken en de bal net op de doellijn te duwen. Ook de defensie van de Ravens stond nadien op en Kyle Hamilton knalde met een snoeiharde tackle de bal uit de handen van Hayden Hurst. De Ravens profiteerden van de fout met een field goal van Justin Tucker en gingen zowaar met een 10-9-voorsprong de rust in.
Huntley maakt cruciale fout, Ravens schieten te kort
De Bengals leken niet over te lopen van vertrouwen en dat vertrouwen ebde nog wat meer weg toen tackle Jonah Williams uitviel met een blessure. Naast Alex Cappa en La’el Collins was Williams al de derde starter op de O-line die wegviel voor Cincy. Het deerde Joe Burrow echter niet al te veel en bij zijn eerste kans na de rust was het meteen raak. Burrow duwde de bal binnen voor een touchdown met een quarterback sneak, waarna Tee Higgins de 2-point conversion ving. Een mooi moment voor de geplaagde Higgins.
De partij bleef gelijkop gaan en de Ravens scoorden zelf opnieuw een touchdown, toen Huntley een zeldzame diepe pass gooide op Demarcus Robinson. Die stond helemaal alleen en kon ongestoord de eindzone inlopen. Na een stop van de Bengals leken de Ravens zelfs het laken helemaal naar zich toe te trekken, toen ze in de daaropvolgende drive tot op de 2-yardlijn kwamen. Huntley moest de bal zelf binnenduwen, maar hij maakte de verkeerde keuze en probeerde over zijn O-line te springen. De bal werd knullig uit zijn hand geklopt en het leer belandde in de handen van Sam Hubbard. De kloeke defensive end liep de sprint van zijn leven en kon 98 yards later een touchdown vieren. Het zou de ommekeer van de game betekenen.
De Ravens stopten de Bengals-offense nog twee keer af, maar zelf geraakten ze ook niet meer aan de eindzone -de laatste Hail Mary glipte door de vingers van James Proche- waardoor 17-24 de eindstand van deze vermakelijke partij werd. De Bengals plaatsten zich dus met alle moeite van de wereld voor de Divisional Round, terwijl bij Baltimore de frustratie regeerde. J.K. Dobbins nam geen blad voor de mond na de game en verklaarde dat ze met Lamar Jackson als QB deze game gewoon hadden gewonnen. John Harbaugh heeft oplapwerk de komende dagen.
Coverfoto: Abbie Parr/AP
