Na dertien seizoenen is er een einde gekomen aan de Hall of Fame-loopbaan van Jason Kelce. In een emotionele persconferentie nam de center van de Philadelphia Eagles afscheid van zijn favoriete sport. De NFL verliest een opvallende verschijning binnen en buiten het veld.
Kelce neemt afscheid na een nog niet eerder vertoonde loopbaan. Hij is de eerste center in de geschiedenis van de NFL die zeven keer gekozen werd in de Pro Bowl en ook nog een Super Bowl wist te winnen. Bovendien werd hij ook nog eens zes keer tot het First-Team All-Pro verkozen. Hij maakte zijn afscheid bekend tijdens een persconferentie in Philadelphia. Één waar de liefde voor de sport vanaf droop.
Het vertrek van Kelce uit de league staat in sterk contrast met hoe hij in de NFL kwam. In 2011 werd hij in de zesde ronde van de draft gekozen. Het was een onopvallende pick, zoals hij ook onopvallend in college was binnengekomen. Hij kreeg geen beurs en werd niet gescout. Kelce kwam naar de trainingen van Cincinnati als zogenaamde walk-on, iemand die vrijwillig kwam vechten voor zijn plek. Hij begon als running back, werd eerst guard en later center.
TWIJFELS
Hier vond Kelce zijn plek en kwam hij in Philadelphia terecht. Ook hier had tijd nodig om zijn plek te vinden. Door blessures kwam hij de eerste jaren weinig aan spelen toe. Er werd zelfs getwijfeld aan hoe lang hij het in de NFL vol zou houden. Maar opnieuw zou Kelce iedereen verbazen. Hij speelde 156 wedstrijden op rij, een franchise record.
Het hoogtepunt kwam op 4 februari 2018. In Minneapolis wonnen de Eagles voor het eerst in hun geschiedenis de Super Bowl na een 41-33 zege tegen de New England Patriots. Uiteraard stal Kelce tijdens de parade door de stad de show. Gekleed in een Mummers outfit stond hij op het podium. Het kostuum wordt in Philadelphia traditioneel gedragen tijdens een optocht op Nieuwjaarsdag. In die outfit leverde hij een epische toespraak aan het publiek. Boodschap: underdogs zijn hungry dogs.
De parade was het levende bewijs dat Kelce en Philadelphia voor elkaar gemaakt waren. Kelce stond hier tijdens zijn afscheid ook uitgebreid bij stil. De fans van Phillie zijn berucht. Ze zijn luid en ze zijn gepassioneerd. Een betere beschrijving van Jason Kelce kun je niet geven. De emotie spatte er tijdens de persconferentie vanaf. Op de momenten dat hij sprak over zijn teamgenoten, de stad of als het ging over het spel in het algemeen.
ZONDER SHIRT IN BOX
Kelce was een voorbeeld voor de league. Niet alleen op het veld, maar ook erbuiten. Het beste voorbeeld kwam niet eens tijdens een wedstrijd van de Eagles, maar de dag dat de Chiefs dit jaar op bezoek gingen bij de Bills. Uiteraard was Jason aanwezig om broer Travis aan te moedigen. Voor de wedstrijd dronk hij bier met de Bills-fans en tijdens de wedstrijd stond hij in een VIP-box zijn broer aan te moedigen. Zonder shirt. Hij was de enige die er dit seizoen in slaagde om tijdens een Chiefs-wedstrijd Taylor Swift in zijn schaduw te zetten.
Kelce kan op onnavolgbare wijze zijn broer, die voor de bezoekende club speelt, aanmoedigen en alle supporters van de tegenpartij genieten ervan. Want tussen de bedrijven door liet hij een van de jonge Bills-fans kennis maken met Taylor Swift, haar grote idool. Het zegt alles over Kelce en de indruk die hij in dertien jaar NFL heeft gemaakt.
Hoewel het afscheid van Kelce al weken in de lucht hing, komt het nieuws toch hard aan in Philadelphia. Als een van de beste spelers uit de geschiedenis van de franchise laat hij een groot gat achter.
Na afloop van de persconferentie stroomden de reacties op de loopbaan van Kelce binnen. Zo ook van eigenaar Jeffrey Lurie. Hij bedankte Kelce voor zijn loopbaan, zijn spel op het veld, maar ook voor hoe belangrijk hij voor de stad en gemeenschap is geweest. En zal blijven, want Jason en zijn vrouw Kylie zullen in ieder geval aan een van de goede doelen verbonden blijven.
Lees hier de recap van de afgelopen Super Bowl.
Coverfoto: John David Mercer / USA Today Sports
