Vier overwinningen en een 3-34 nederlaag in de eerste vijf duels. Gevolgd door vier verliespartijen, voorafgaand aan negen zeges (waarvan twee in de play-offs). Als slotstuk een verloren duel om de AFC-kroon. Het was me het jaar wel voor de Pittsburgh Steelers in 2016. De nederlaag tegen de Patriots in de divisiefinale doet echter nog steeds pijn in Pittsburgh. Ze breken zich nog steeds het hoofd over het vraagstuk: wat als Le’Veon Bell fit was geweest in Foxborough? Wordt dit het jaar van de revanche voor Bell, Brown en Big Ben?
Offseason
De rollercoaster ride voor de Terrible Towels-fans ging tijdens offseason gewoon door. Vreugde was er op het moment dat local hero James Connor werd gedraft. Het jongensboek van de running back is nu al deels geschreven met het ondertekenen van een contract bij zijn favoriete team, na een jarenlange strijd tegen een slopende ziekte.
Er volgde teleurstelling over de hold-out van Bell, die ondanks een smeekbede van vedette Antonio Brown, geen stap op het trainingsveld zette met het team.
It's Super Bowl season let's go bro @L_Bell26
— Antonio Brown (@AB84) 24 juli 2017
Bell liet zijn gezicht niet zien tijdens preseason, Martavis Bryant wel. De wide receiver stond een jaar aan de kant vanwege een schorsing, maar mag nu zijn kunsten weer vertonen. Daarmee heeft Pittsburgh de deep threat terug naast Antonio Brown. Cobi Hamilton, Markus Wheaton, Eli Rogers, Darius Heyward-Bey en Sammie Coates konden Bryant niet doen vergeten.
Als aanvulling op het receivercorps werd JuJu Smith-Schuster gedraft in de tweede ronde. De wideout van USC is groot en competitief, maar mist de explosiviteit om bij de topreceivers in zijn klas te horen. Hij zal zich in de NFL moeten vechten. Schuster was de tweede keus van de Steelers in de draft, na T.J. Watt. De draft stock van de linebacker was rijzende en hij liet tijdens preseason al zien waarom. Het jongere broertje van J.J. Watt gaat de pass rush in Pittsburgh een belangrijke impuls geven.
Joe Haden is de belangrijkste aanwinst voor het team, buiten de draft om. Na zijn komst werd Ross Cockrell naar de Giants getrade. Verder werd geïnvesteerd in contractverlengingen van Antonio Brown (4 jaar, circa 68 miljoen dollar), Ryan Shazier (vijfdejaarsoptie) en tackle Alejandro Villanueva (4 jaar, 24 miljoen). Bell moet nog wel een jaar wachten, hij speelt onder de franchise tag. Lawrence Timmons was de meest noemenswaardige vertrekker bij de Steelers. In 2016 was hij nog de leading tackler, zijn vertrek is een gemis dat meteen door Watt zal moeten worden opgevangen.
Offense
Bell, Brown, Big Ben én Bryant dit jaar. Aangevuld met rookies Smith-Schuster en Conner. Gecombineerd met een sterke offensive line. Het is een recept voor een explosieve offense die elke tegenstander schrik gaat aanjagen. Belangrijkste element is Le’Veon Bell. De running back combineert een geduldige, maar o zo dodelijke, rushing stijl met pass catching skills. Als we hem het hele jaar fit gaan zien, dan kan hij records gaan breken. Vorig jaar kwam hij in twaalf duels gemiddeld tot meer dan 100 rushing yards én 50+ receiving yards per wedstrijd.
Voor quarterback Ben Roethlisberger gaat de tijd dringen om nog een Super Bowl te pakken, maar in mogelijk zijn laatste seizoen beschikt hij wel over het gewenste wapenarsenaal. Met Bell, Bryant, Eli Rogers en Smith-Schuster kunnen defensies niet alleen toegespitst zijn op Antonio Brown. Dat gaat er waarschijnlijk juist voor zorgen dat Brown zelf weer meer vrij gaat komen en zijn topjaren 2014 en 2015 gaat evenaren.
De enige positie in de Pittsburgh-offense die nog steeds niet goed bezet lijkt is die van tight end. Jesse James maakte in 2016 niet heel veel indruk. Er liggen dus kansen voor Vance McDonald (overgekomen van de Niners) en Xavier Grimble om starter te worden voor de Steelers.
Defense
Zijn de jonkies er al klaar voor om de regie over te nemen in de Pittsburgh defense? Dat blijft de vraag aan het begin van dit seizoen. De eerste drie draft picks van 2016 (Artie Burns, Sean Davis, Javon Hargrave) vochten zich vorig jaar in het team naast Bud Dupree (1e ronde 2015), Stephon Tuitt (2e ronde 2014), Ryan Shazier (1e ronde 2014) en Cameron Heyward (1e ronde 2011).
In theorie bulkt de linie dus van het talent, in de praktijk komt dat er nog niet helemaal uit. Shazier en Tuitt ontwikkelen zich wel, maar grossieren ook nog in gemiste tackles. Zij zullen meer moeten laten om niet hetzelfde lot te ondergaan als Jarvis Jones. De eerste ronde pick van 2013 vertrok via de achterdeur en krijgt een herkansing via een eenjarig contract bij de Cardinals. Dat mag vooral Shazier zich niet laten gebeuren, dit moet het jaar worden van zijn doorbraak.
Omdat de twintigers nog niet excelleren blijft de 3-4 defense (te) afhankelijk van de 39-jarige James Harrison. De linebacker was in 2016 nog de meest productieve verdediger met vijf sacks. Vanuit zijn oogpunt is dat knap, maar voor Pittsburgh een teken aan de wand. In zijn vijftiende jaar in de NFL zal Harrison waarschijnlijk niet alles kunnen spelen, maar gaan roteren met Watt.
Verder moet de ervaring van William Gay, Mike Mitchell en Joe Haden de Steelers vooruit helpen. Haden heeft wat te bewijzen na twee mindere seizoenen in Cleveland. Als de voormalige Browns-cornerback tegenvalt dan zal rookie Cameron Sutton er meteen moeten staan.
Conclusie
Weinig teams kunnen met meer vertrouwen uitkijken naar het seizoen dan de Pittsburgh Steelers. De offense zal bijna niet te stoppen zijn, de defense is talentvol genoeg om een wekelijkse shoot-out te voorkomen. Mocht de defensie toch wankelen dan zal dat slechts incidenteel tot een verliespartij leiden. De kans dat de divisiegenoten daarvoor verantwoordelijk zullen zijn is niet heel groot. Tegen de Bengals, Ravens en Browns kunnen er zomaar vijf zeges worden behaald. In week 2 (Vikings), 6 (Chiefs), 12 (Packers) en 15 (Patriots) zal blijken hoe goed de Steelers echt zijn. De tijd begint te dringen voor Big Ben, maar zijn team is onder leiding van Mike Tomlin wel een serieuze Super Bowl-kandidaat.
Voorspelling: 12-4
Foto: Getty Images (archief)