Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. In deel 19 nemen we de Dallas Cowboys onder de loep. Dat zich na een bewogen seizoen zal moeten herpakken. Alle ogen zijn gericht op Dak Prescott en Ezekiel Elliott, die voor dezelfde cijfers gaan als in hun rookie jaar.
LEES HIER DE SEASON IN REVIEW VAN DE DALLAS COWBOYS
FREE AGENCY
De eerste moeilijke keuze tijdens offseason werd niet door de Cowboys zelf gemaakt. De 35-jarige TE Jason Witten vond het tijd om zijn cleats aan de wilgen te hangen. Na vijftien jaar in Dallas, elf Pro Bowls, 1.152 catches voor 12.448 yards en 68 touchdowns verruilt hij het gridiron om voor een plek in het commentaarhokje van Monday Night Football. De tweede moeilijke keuze werd uiteindelijk wel door eigenaar Jerry Jones en de zijne genomen. Er werd afscheid genomen van Dez Bryant, de wide receiver die niet meer de oude was. Bryant’s productie gleed de afgelopen drie seizoenen langzaam af nadat hij een vijfjarig contract van 70 miljoen dollar ondertekende in 2015. Met weinig ruimte in de salary-cap en het franchise taggen van Demarcus Lawrence kwam er een einde aan het tijdperk van de Franchise all-time leader in touchdown receptions.
Er was dus genoeg werk om een nieuwe target te halen voor Dak Prescott. Om te beginnen werden Allen Hurns en Deonte Thompson gehaald. Niet meteen namen met dezelfde status die Dez Bryant had. Hurns komt over van de Jacksonville Jaguars en had zijn beste seizoen in 2015 met tien touchdowns in vijftien wedstrijden. Tavon Austin werd bij de La Rams losgeweekt voor een zesde ronde pick. De voormalig eerste ronde pick in 2013 had slechts dertien catches voor 47 yards en nul touchdowns in 2017. Hij had een veel grotere impact als running back voor de Rams. Daarmee geeft Austin de Cowboys een optie om het veld breder te maken, maar Ezekiel Elliot zal het grootste onderdeel blijven van de running game.
NFL DRAFT
Met de draft in Dallas waren alle ogen gericht op Jerry Jones, waarvan men altijd wel een big splash verwacht. Een wide receiver als DJ Moore of Calvin Ridley had er zeker in gezeten. Toch is men meer bezorgd om de linebacker positie. Veteraan Sean Lee één van de beste Cowboys spelers is aan defensieve kant, maar mede door blessureleed had hij afgelopen jaar niet de juiste spelers om zich heen. Om het linebackercorps te versterken werd Leighton Vander Esch in de eerste ronde gekozen. Vander Esch is een klassieke three-down backer die slechts één seizoen op college niveau heeft gespeeld. Hij zal voornamelijk de kneepjes van het vak gaan leren van Sean Lee. Tweede ronde pick Connor Williams is wel als guard gedraft, maar zal waarschijnlijk verhuizen naar de buitenkant van de O-line.
In de derde ronde was daar dan eindelijk de door de fans gewenste wide receiver. Het werd Michael Gallup van Colorado State, die een productief laatste college jaar had. Met honderd catches voor 1.418 yards en 10 touchdowns was hij goed voor een gemiddeld van 14,2 yards per reception. Tijdens preseason zagen we al wat flitsen van zijn talent.
Aan het eind van de draft kan de balans toch worden opgemaakt dat er geen big splash uit de mouw van Jerry Jones werd getoverd. Het is dus afwachten of de overige rookies dit jaar al een impact kunnen maken. Wel wordt het intrigerend om te kijken of QB Mike White ergens dit seizoen een rol kan gaan spelen. Startende quarterback Prescott kwam in 2016 als 135ste draft pick naar Dallas. White ging geruisloos als 171ste dit jaar, maar misschien ontwikkelt hij zich net zo stormachtig als zijn concurrent.
OFFENSE
Met het vertrek van grote namen als Tony Romo (in 2017), Dez Bryant en Jason Witten is het dit jaar pas echt Dak Prescott’s team. Het is van belang om zijn vorm terug te krijgen van zijn rookie seizoen. Vorig seizoen had hij: minder overwinningen, minder touchdowns, minder yards en een lagere passing rating. Er waren voornamelijk problemen met de diepe ballen, zijn chemie met Dez Bryant en het goede afdekken van zijn security blanket Cole Beasley.
Hoewel Dak Prescott de offense moet leiden, is het team misschien nog wel meer afhankelijk van de prestaties van Ezekiel Elliott. Hij was er vorig seizoen zes wedstrijden niet bij door een schorsing, waardoor America’s Team de playoffs mistte. Ook ‘Zeke’ zal zijn vorm van het eerste jaar weer moeten hervinden. Daarin leidde hij als rookie de league met 1.631 rushing yards.
Een groot deel van het succes van de aanval van de Cowboys kan ook worden toegeschreven aan de offensive line. Die linie zal komend seizoen zijn reputatie van beste O-line terug moeten winnen. Travis Frederick, Tyron Smith en Zack Martin horen bij de beste linemen in de NFL. Frederick heeft op dit moment echter grote zorgen. Hij werd recent gediagnosticeerd met het Guillain Barre Syndrome, een zenuwaandoening. Behandeling en herstel is mogelijk, maar of dat dagen, weken of maanden gaat duren is nog niet duidelijk. Daarnaast is het afwachten hoe de knie van Martin het houdt of rookie Williams er meteen staat en of La’el Collins zijn verbetering van het tweede deel van 2017 kan doorzetten.
DEFENSE
Wat betreft de pass rush zijn de Cowboys (te) afhankelijk van Demarcus Lawrence. Afgelopen seizoen was zijn definitieve doorbraak met 14.5 sacks. Hij was daarmee de eerste Cowboy sinds 2010 met meer dan tien sacks per seizoen. Tweede man David Irving (7 sacks in 2017) is ook een plaag voor tegenstanders, maar helaas ook voor zichzelf. Hij staat meer naast dan op het veld en mist in 2018 in ieder geval de eerste vier duels vanwege een schorsing.
Verder zal veel afhangen van de gezondheid van Sean Lee. De linebacker is absoluut de grote leider als hij in het veld staat, met een goede visie en zijn kwaliteiten om altijd bij de bal te komen. Het probleem met Lee is vooral zijn blessuregevoeligheid. Zo heeft hij in zijn zestienjarige carrière bijvoorbeeld nog nooit twintig wedstrijden op rij gespeeld. Het was goed zichtbaar aan het aantal points allowed per game vorig jaar. Met Sean Lee 16,6 punten, zonder hem 29,8.
Ook dit offseason is de secondary van de Cowboys flink onder handen genomen. Byron Jones wordt verplaats van safety naar cornerback en Chidobe Awuzie moet het vertrek van Orlando Scandrick op gaan vangen. De 60e overall pick van Colorado moest vorig seizoen zes wedstrijden missen door een hamstringblessure, maar in de wedstrijden die hij wel speelde liet hij zien een goede pick te zijn. Hij liet 7 yards per reception en slechts 0.69 yards per cover snap toe. Wat volgens Pro Football Focus het laagste aantal ooit door een rookie gemeten is. Als Awuzie en tweedejaars Jourdan Lewis zich blijven ontwikkelen kan de defensie en met name de secondary een enorme troef worden.
CONCLUSIE
De Cowboys zullen zeker hopen op een minder rommelig seizoen en een heel seizoen Ezekiel Elliott. Jason Garrett heeft zijn baan kunnen behouden, maar de meeste van zijn assistenten zijn vertrokken. Alleen coördinators Scott Linehan en Rod Marinelli zijn gebleven, dus de offense en defense blijven hetzelfde. Maar na een teleurstellend seizoen waarin geen play-offs zijn gehaald zit Garrett weer in de hot seat. Met slechts twee plaatsingen voor de playoffs en één postseason overwinning in zeven jaar als hoofdcoach is dat wel een erg magere prestatie.
Zo als elk jaar is het Super Bowl or bust in Dallas. Aan het eind van de dag is alles groter in Texas dus ook de verwachtingen voor de Dallas Cowboys. Ondanks dat de Cowboys flink wat spelers zijn verloren, hopen ze dat dit wordt gecompenseerd door een betere teamspirit en 16x ‘Zeke’. Dit zal waarschijnlijk echter niet genoeg zijn om ze terug te brengen naar het niveau van 2016.
VOORSPELLING: 9-7
Lees hier de season preview van de Seattle Seahawks
