De Super Bowl is achter de rug, het seizoen is voorbij en dus gaat de focus op het 2022 offseason. Na free agency is het van 28 tot 30 april weer tijd voor de 2022 NFL Draft. Daarvoor zal in maart, in tegenstelling tot vorig jaar, ook de NFL Draft Combine terug gaan keren. Op SportAmerika kijken we in een serie aan artikelen vooruit naar de prospects per positie. We gaan deze week verder met de 2022 linebacker class.
DEVIN LLOYD EN NAKOBE DEAN
Veel mensen, inclusief wij, hebben Devin Lloyd bovenaan hun lijst staan als het gaat om de 2021 linebacker class. De ervaren middle linebacker speelde vier jaar voor Utah, waar hij ook captain was. Lloyd deed eigenlijk alles bij Utah. 11 total tackles, 22 tackles for a loss, 7 sacks, 4 interceptions, 6 pass deflections en forced fumbles in 2021. Zoals gezegd: er is niet veel wat Lloyd niet kan.
Hij is enorm lang en fysiek sterk gebouwd, waardoor hij eigenlijk foutloos is als het aankomt op tackles in de run game en screen game. Dankzij zijn atletisch vermogen is zijn reach bij tackles ook enorm. Daarnaast is Lloyd meer dan prima in coverage. Bij Utah speelde hij vooral in zone coverage of als QB spy (MLB) om zo zijn inschattingsvermogen en historie als receiver te kunnen gebruiken. Tot slot zette Utah Devin Lloyd (vooral op 3rd downs) in als EDGE rusher, waar hij tevens heel succesvol was.
Met zijn bizarre wingspan was hij tevens ook vaak verantwoordelijk voor een paar bizarre pass deflections en interceptions.
Heeft Lloyd dan geen zwaktes? Zeker, anders had hij qua status wel op de positie van Micah Parsons vorig jaar gestaan. Een speler waar hij verder trouwens enorm veel op lijkt. Lloyd is in 1vs1 coverage niet per se de beste, omdat hij daar snelheid en wendbaarheid voor mist. Tevens is Lloyd niet enorm explosief en neemt hij soms in de run game de verkeerde angles waardoor hij tackles op running backs mist. Toch is Lloyd al met al een allround OLB in de NFL die op 3rd down ook gewoon op het veld kan staan als extra pass rusher.
Nakobe Dean heeft de snelheid en explosiviteit die Lloyd een beetje mist. Dean speelde drie jaar bij Georgia, waarvan twee als starter. Zeker het afgelopen seizoen werd hij meer als LoS LB gebruikt, iets waarin hij excelleerde. Hij was een van de twee LB’s die bij Georgia tijdens de snap pas liet zien wat hij ging doen. Vanuit die positie vlak voor de LoS kan Dean namelijk op fantastische wijze de gaten vullen in de running game, de passer rusher als blizer (dankzij zijn snelheid en explosiviteit) en terugvallen in 1vs1 (vs RB’s bijv) of zone coverage. Kortom: onder meer de Chiefs zullen dromen van een LB als Dean. En vergis je niet: Dean kan wel degelijk coverage spelen. Zeker 1vs1 (zie tweede tweet hieronder).
Dean heeft echter niet de lengte van Lloyd en is daardoor wat vatbaarder in deep coverage. Daar was hij dan ook niet zo vaak te vinden bij Georgia. Het is ook zo’n beetje het enige waar wat op aan te merken valt bij Dean, want verder lijkt zijn toekomst in de NFL als LoS LB (MLB of OLB) al nagenoeg gegarandeerd. Een zeer soliede LB die doet wat er van hem gevraagd wordt en die alles kan wat een moderne NFL LB moet kunnen.
CHRISTIAN HARRIS BEST OF THE REST
Christian Harris is de beste allround linebacker in deze draft. Bij Alabama deed hij eigenlijk alles wat je realistisch gezien van een linebacker kan vragen. Hij is erg goed in coverage en zorgt daar voor meerdere pass deflections en interceptions, hij is een uitstekende pass rusher (5.5 sacks in 2021) en run defender en tevens enorm snel en explosief. Hij is tevens bijna net zo lang als de eerder besproken Devin Lloyd, maar dan dus met de explosiviteit en snelheid erbij. Ook Harris lijkt in de NFL op zijn best als WILL (weakside LB) of OLB van waaruit hij zijn pass rush, run defense en coverage vs RB’s en TE’s het beste tot zijn recht kan laten komen. Zwakke punten bij Harris? Niet echt.
Achter de drie namen die er bovenuit steken en kans maken op de eerste ronde, is Damone Clark van LSU wel een interessante naam. Hij maakte indruk in de senior bowl, heeft enorm veel ervaring bij LSU opgedaan en heeft daarnaast amper tot niet met blessure te maken gehad. Hij heeft de lichaamsbouw voor een NFL LB en lijkt zowel OLB als MLB te kunnen spelen. Het is duidelijk dat Clark niet op zijn best is in 1vs1 coverage of in deep coverage, maar waarin hij excelleert is run defense. Hij herkent als geen ander in deze draft class de running lanes van een running back en is tevens een fantastische tackelaar (135 tackles vorig jaar). De passer rushen kan hij ook (5.5 sacks vorig jaar), dus een rol als LoS MLB of OLB lijkt in de NFL het meest logische te zijn.
Darrian Beavers was onderdeel van de fantastische defense die Cincinnati vorig jaar naar de CFB Playoffs vs Alabama bracht. Beavers heeft veel ervaring en beschikt tevens over een fantastische combinatie van lengte en kracht. Hij is op zijn best als hij als OLB of LoS MLB actief kan zijn in run defense en als pass rusher. Zeker op 3rd en 4th down werd hij vooral als extra rusher gebruikt. Als coverage LB zal hij niet het best tot zijn recht komen (1vs1 en deep coverage vrij matig) en tevens is Beavers niet de grootste atleet en het meest mobiel en explosief.
SPORTAM 2022 LB RANKINGS
Ook deze verdedigende positie is weer enorm sterk ingevuld dit jaar, met drie a vier LB’s die wel eens de eerste ronde kunnen halen. Met Dean, Harris en Lloyd lijken drie wel zeker, en wellicht dat Clark of Walker (dankzij zijn upside en ruw talent) ook nog bij de eerste 32 namen komt. Daarachter wordt het niveau in de breedte wat bedenkelijker en worden het vooral spelers die in hun eerste jaar als special teamer door zullen brengen en moeten vechten voor een kans om op het veld te staan.
Foto: Bryan Byerly / Utah Athletics
