Vrijdag 28 april klinkt als een doodnormale dag. Toch is het voor fans, spelers en NFL-teams een dag waarop de toekomst van een NFL-club een wending kan krijgen. Elke week zullen wij bij SportAmerika een positie doornemen richting de NFL Draft van 2019. De vijf best beschikbare spelers worden per positie geanalyseerd. In deel vier van de serie bespreken we de Tight Ends.
T.J. HOCKENSON – IOWA
Leeftijd: 21 | Lengte: 1.96 m | Gewicht: 113 kg | Sophomore
De TE-fabriek die Iowa heet blijft maar produceren. Ook dit seizoen zijn er weer twee TE’s beschikbaar die misschien beide wel in de eerste ronde gekozen gaan worden. De meest veelzijdige (en misschien ook wel beste) TE in deze draft is T.J. Hockenson. Hockenson is werkelijk overal goed in. Dit liet hij vooral tijdens zijn sophomore-seizoen zien. Hij verdubbelde vergeleken met zijn freshman-seizoen bijna al zijn statistieken en groeide uit tot de beste Tight End in CFB.
THE GOOD: EXPLOSIEF/SNELHEID/BALL SKILLS
Waar moeten we beginnen? Hockenson heeft de explosiviteit en het atletisch vermogen van een wide receiver. Linebackers in college hadden op het moment dat Hockenson op hun afkwam grote moeite om te herkennen wanneer hij ging blocken of een route ging rennen. Dit komt omdat hij zo explosief is en tevens heel goed zijn routes rent.
Hockenson is ook een deep threat gebleken, omdat veel verdedigers zijn snelheid onderschatten. Vervolgens heeft hij ook nog eens de balans en het atletisch vermogen om zijn lichaam zo te draaien dat hij zelfs de lastigste ballen kan vangen. Een mismatch voor bijna elke verdediging. Oh ja, hij kan ook nog eens heel goed blocken. Zowel in de passing als in de running game heeft hij bewezen zowel fysieke als atletische verdedigers tegen te kunnen houden.
THE BAD: KRACHT/WISSELVALLIGE BLOCKING
Een echte zwakke plek valt er bij Hockenson niet te ontdekken. Hij is soms nog wat wisselvallig in zijn blocking en laat soms nog wel eens verdedigers op kracht langs zich heen komen. Soms zien we Hockenson de verkeerde verdediger blocken. Toch zal hij er vaker in slagen zowel de running als de passing game verdedigers met regelmaat uit te schakelen.
Zijn kracht is vergeleken met de andere TE’s in dit artikel ongeveer gelijkwaardig, maar het is zeker niet zijn sterkste punt. Hockenson is van zichzelf krachtig genoeg gebleken om verdedigers naar de grond te duwen en niet elke keer op fysieke kracht of atletisch vermogen verslagen te worden. Atletisch vermogen heeft Hockenson namelijk meer dan genoeg.
NOAH FANT – IOWA
Leeftijd: 21 | Lengte: 1.96 m | Gewicht: 109 kg | Junior
De tweede Tight End die vanuit Iowa komt en beschikbaar is tijdens de 2019 NFL Draft is waarschijnlijk ook meteen de best beschikbare TE na Hockenson. Noah Fant is misschien een wat mindere blocker dan teamgenoot Hockenson, maar zijn receiving skills zijn ongekend. Nadat hij tijdens zijn freshman-seizoen niet veel liet zien, begon hij in 2017 op te vallen. In 2017 en 2018 deelde hij samen met Hockenson de TE-positie en stonden ze vaak samen op het veld. Noah Fant was heel vaak de slot receiver, omdat hij bijna net zo atletisch is en net zo goed routes kan lopen als receivers en Hockenson een wat betere blocker is en dus beter tot zijn recht komt naast de O-Line.
THE GOOD: ROUTE RUNNING/BLOCKING
Wanneer je naar de highlights van Noah Fant kijkt zou je bijna denken dat hij in het lichaam van een receiver zit. Zijn route running is ongekend goed. Als één van de weinigen in deze draft heeft hij laten zien routes met verschillende niveaus te kunnen rennen en liet daarbij meestal goed voetenwerk zien. Hij heeft het atletisch vermogen van een receiver en zal qua snelheid sneller zijn dan Hockenson.
Hockenson en Fant zijn vergelijkbaar als het om ball skills gaat. Beide spelers zijn atletisch genoeg om hun lichaam zo te draaien en te keren dat ze de bal zonder probleem kunnen vangen. Vanwege hun lengte zijn ze voor verdedigers dan ook lastig te stoppen. Net zoals Hockenson is ook Fant na het vangen van de bal extreem lastig om neer te krijgen. Kortom: Hockenson en Fant lijken best veel op elkaar, maar Fant is een betere route runner dan Hockenson.
THE BAD: KRACHT/POWER BLOCKING
Net zoals bij Hockenson is er ook bij Noah Fant amper een zwakke plek te ontdekken. Noah Fant heeft in ieder geval niet de kracht die Hockenson heeft en mist daardoor ook de fysieke kwaliteit om een power blocker te zijn. Fant kan prima aan de zijkant een verdediger bezig houden, maar hij zal geen gaten openen voor een running back en verdedigers op de grond leggen zoals andere TE’s in dit artikel dat wel kunnen.
Zodra Fant bij screen passes kan functioneren als begeleider is hij op zijn best. Hij kan met ruimte voor zich zijn atletisch vermogen gebruiken om meerdere verdedigers bezig te houden. Toch is Fant duidelijk een mindere blocker dan Hockenson en zal Fant vooral bekend staan om zijn kwaliteiten als route runner en receiver.
IRV SMITH JR – ALABAMA
Leeftijd: 20 | Lengte: 1.93 m | Gewicht: 109 kg | Junior
Veel mensen hebben het over de twee TE’s van Iowa, maar Irv Smith Jr is samen met Hockenson de meest complete TE in de draft. Eigenlijk hadden weinig mensen hem voorafgaand aan dit seizoen op de radar staan. Tijdens zijn sophomore-seizoen speelde hij degelijk, maar zeker niet zo goed als afgelopen seizoen. In 2018 explodeerde Irv Smith onder QB Tua Tagovailoa. Hij werd eigenlijk overal wel gebruikt. Hij speelde slot receiver, maar ook wide receiver in het shirt van Alabama. Tevens werd Smith Jr vaak gebruikt als run/pass blocker.
THE GOOD: ROUTE RUNNING/BLOCKING
De twee beste kwaliteiten van Irv Smith zijn ook de kwaliteiten van Noah Fant, maar dan net nog wat verder ontwikkeld. Hij is een fantastische route runner met gemiddelde explosiviteit, atletisch vermogen en snelheid. Zijn postuur zorgt ervoor dat hij na het vangen van de bal zonder enige moeite verdediger van zich af kan houden. Omdat zijn route running zo goed is, zijn bijna al zijn catches van de wijd open-variant. Hij is namelijk explosief en krachtig genoeg om het verschil te maken voor en na het vangen van de bal. Verder is Smith Jr minimaal net zo snel als Fant en Hockenson.
Toch is Irv Smith het best als hij als run blocker gebruikt wordt. Er is namelijk geen betere run blocker in deze draft. Vaak werd Smith gebruikt om de running backs van Alabama te begeleiden. De running game van Alabama was mede dankzij Smith de afgelopen jaren zo succesvol. Of het nou aan de zijkant van de O-Line of vlak achter de QB is, het maakt niets uit. Hij blockt letterlijk iedere verdediger onder het gras. In pass protection is Irv Smith – ondanks dat hij dit bij Alabama niet zoveel hoefde te doen – ook meer dan prima. Het is dus behoorlijk moeilijk om een zwakke plek te vinden bij Irv Smith, net zoals dat bij Noah Fant en T.J. Hockenson het geval is.
THE BAD: CONTESTED CATCHES
Daarom kunnen we onder dit kopje ook kort maar krachtig zijn. Het enige waar Irv Smith Jr op dit moment echt vooruitgang in kan boeken is het vangen van ballen terwijl hij volop wordt verdedigt. De meeste ballen die hij ving waren wijd open dankzij zijn route running en atletisch vermogen. Hierdoor zagen we hem niet veel lastige vangballen maken en zagen we zijn lichaamsbalans weinig tot niet in actie. Het is dus meer dat we het nog niet gezien hebben, dan dat we weten of Smith Jr het kan of niet. Hij zal in de NFL wel vaker in deze positie komen, dus dan komen we erachter of hij dit ook kan of dat het daadwerkelijk een verbeterpunt is.
KADEN SMITH – STANFORD
Leeftijd: 21 | Lengte: 1.96 m | Gewicht: 114 kg | Junior
Kaden Smith zal waarschijnlijk gekozen worden achter de drie namen die hierboven geanalyseerd zijn. Dit betekent niet dat Kaden Smith niet de potentie heeft om net zo goed te worden als deze drie TE’s. Na twee succesvolle seizoenen als TE van Stanford besloot hij dit seizoen, ondanks de aanwezigheid van betere TE’s, de draft in te gaan. Smith was vooral belangrijk als blocker in de running game en liet zich ook zien in de passing game als betrouwbare receiver.
THE GOOD: BLOCKING/GOEDE HANDEN
Fysiek gezien is Kaden Smith perfect voor de NFL. Net zoals de andere drie TE’s in dit artikel kan hij met zijn lichaam nu al het NFL-niveau aan. Dit laat hij vooral zien op het moment dat hij moet blocken in de running game. Hij zit bijna op hetzelfde niveau als Irv Smith Jr en is een betrouwbare blocker gebleken in college. Stanford RB Bryce Love was afgelopen seizoen wat minder succesvol dan in 2017, maar zowel in 2018 als in 2017 is Kaden Smith enorm belangrijk geweest in de running game van de Cardinal.
Kaden Smith heeft aardige explosiviteit en snelheid als receiver, maar zijn kracht is het vangen van de bal. Smith laat amper ballen vallen en is meestal na het vangen van de bal ook zeer succesvol in het verkrijgen van extra yards. Hij heeft al laten zien ballen uit de lucht te kunnen halen, iets wat we Irv Smith Jr bijvoorbeeld nog niet hebben zien doen. Een betrouwbare receiver dus die doet wat er van hem gevraagd wordt.
THE BAD: ROUTE RUNNING
Toch is Kaden Smith absoluut niet de atleet die de drie andere TE’s in dit artikel zijn. Hij heeft tijdens het rennen van zijn routes iets teveel stappen nodig om tot stilstand te komen, waardoor het voor verdedigers makkelijker te voorspellen wordt wat hij gaat doen. Tevens waren het vooral korte routes waarna hij verdedigers met zijn lichaam wist af te houden om vervolgens de bal te vangen.
In de NFL zal dit niet zo makkelijk gaan. Hij zal, wil hij als receiver succesvol zijn, moeten leren om snel en effectief routes te rennen. Anders zal Kaden Smith over een paar jaar gelimiteerd worden tot run blocker.
JACE STERNBERGER – TEXAS A&M
Leeftijd: 22 | Lengte: 1.93 m | Gewicht: 113 kg | Junior
Jace Sternberger is van alle TE’s in dit artikel degen die het minste ervaring heeft. Qua leeftijd is hij een van de meest ervaren spelers, maar Sternberger heeft nog maar één seizoen op hoog niveau gespeeld. Tijdens zijn freshman en sophomore-seizoen kwam hij nauwelijks in actie. Toen speelde hij nog bij Kansas. Nadat hij transfereerde naar Texas A&M en 2017 uit moest zitten, begon het ineens te lopen. Hij werd de eerste TE van de Aggies en kwam afgelopen seizoen in de buurt van de 1000 yards receiving. Hij werd gebruikt als snelle en atletische slot receiver en was ook belangrijk in de running game als blocker.
THE GOOD: BLOCKING/ATLETISCH VERMOGEN
We hebben al een paar fantastische blockers genoemd in dit artikel, en ook Sternberger behoort tot deze categorie. Ondanks dat zijn techniek nog wisselvallig is, heeft hij de kracht om zowel snelle als krachtige verdedigers lang en volgens de regels bezig te houden. Hij was misschien wel het belangrijkste onderdeel van de de goede running game van Texas A&M. Running back Trayveon Williams was in 2018 een van de beste RB’s in CFB. Jace Sternberger was tijdens dat seizoen zo’n beetje zijn persoonlijke lijfwacht.
Met het atletisch vermogen van Jace Sternberger zit het ook goed. Hij is sneller dan sommige wide receivers en heeft genoeg atletisch vermogen om lastige catches te maken en effectief routes te rennen. Hij kan goed ballen vangen en wordt soms zelfs diep gestuurd om als deep threat of afleiding te fungeren. Zijn snelheid en lengte helpen hierbij, omdat hij voor elke secondary een mismatch is.
THE BAD: ROUTE RUNNING/ERVARING
Toch is er nog wel wat werk aan de winkel wat betreft route running. Zeker op NFL-niveau zal hij, net zoals Kaden Smith, moeten voorkomen dat hij alleen een blocking TE wordt. Hij heeft het atletisch vermogen absoluut, maar de explosiviteit waarmee hij zijn route start en zijn voetenwerk is nog voor verbetering vatbaar. Hij heeft in college al aardig wat verschillende routes gelopen, maar zijn techniek zal dus moeten verbeteren.
Verder is zijn ervaring ook een discussiepunt. Hij heeft één seizoen op topniveau gespeeld, waardoor niemand echt zeker weet of dit een vloek was of dat hij dit meerdere seizoenen achter elkaar kan laten zien. Sternberger is dus een ruwe diamant vergeleken met de andere TE’s in dit artikel, maar de potentie is er zonder enige twijfel.
CONCLUSIE
T.J. Hockenson en Irv Smith lijken de meest veelzijdige TE’s te zijn in deze draft. Noah Fant is vooral een goede receiver en een prima lead blocker, terwijl Kaden Smith juist een betere blocker is. Sowieso zijn alle vijf de TE’s in dit artikel meer dan goede blockers. Sternberger is de ruwste diamant en zal dan ook van alle TE’s in dit artikel nog het meest ontwikkeld moeten worden.
De kans is vrij groot dat er in ieder geval twee TE’s gekozen zullen worden in de eerste ronde. Na de eerste twee ronden zullen in ieder geval vier van de vijf TE’s in dit artikel wel een NFL-team hebben gevonden, waarna er nog een grote groep met andere TE’s zal wachten op het horen van hun naam.
(Top & Cover Photo: Matthew Holst/Getty Images)
