Daar waar veel teams tot nu toe al een nederlaag hebben geleden of het lastig hebben gehad, maken vijf teams vooral indruk: Florida State, Washington, Ohio State, Michigan en Georgia. Zijn dit de grote favorieten, of hebben ze gewoon geluk gehad tot nu toe met hun schema?
OHIO STATE
De huidige #1, Ohio State, is 8-0 tot nu toe dit seizoen. De wedstrijden waarin ze, op papier, sterke tegenstanders hebben verslagen, zijn Wisconsin, Penn State en Notre Dame. Zeker tegen Notre Dame kropen de Buckeyes met het oog door de naald door een late touchdown, terwijl Penn Staten en Wisconsin iets comfortabeler werden verslagen. De andere wedstrijden, tegen veel mindere teams, werden comfortabel gewonnen.
De offensive line van Ohio State presteert tot nu toe degelijk genoeg, maar is zeker niet zo sterk als de afgelopen jaren het geval is geweest. Trayveon Henderson (RB) en Marvin Harrison Jr (WR) spelen tot nu toe zoals verwacht (sterk), terwijl QB Kyle McCord tijdens zijn eerste seizoen zeer wisselvallige en allesbehalve spectaculair is geweest. De kracht van dit team tot nu toe is de defense, die in elke linie bestaat uit toekomstige NFL-spelers en een nog niet fantastisch lopende offense elke wedstrijd een kans geeft.
Ohio State heeft nog vier duels te gaan, waarvan er twee echt uitdagingen zijn. Komend weekend wordt er gespeeld tegen Rutgers, wat zeker geen makkelijke uitwedstrijd is dit seizoen. Tijdens de laatste week spelen de Buckeyes vervolgens de allesbeslissende ‘The Game’ tegen een andere ongeslagen universiteit.
MICHIGAN
Michigan is 8-0, maar de waarheid is dat de Wolverines in 2023 nog niet getest zijn en hun seizoen eigenlijk volgend weekend pas begint. Het enige team dat in de buurt van een uitdaging komt en die verslagen is, is Rutgers. Alle andere teams die tot nu toe verslagen zijn, zijn erg matig en horen ook verslagen te worden. Het is echter de manier waarop die indruk maakt. Geen enkel moment is de zege dit seizoen echt in gevaar geweest, met tegenstanders die tot nu toe niet meer dan tien punten in een duel hebben gescoord. Michigan won elk duel met 25 punten of meer tot nu toe in 2023.
De defense is misschien wel vergelijkbaar met die van Georgia van de afgelopen jaren: historisch goed. Op elk gebied presteert het team op een fantastisch hoog niveau en geeft het tot nu toe tegenstanders geen kans om in een ritme te komen. Aanvallend gezien presteert het team goed genoeg om elke wedstrijd met gemak te winnen. JJ McCarthy is, op het duel tegen Bowling Green na, tot nu toe goed tot fantastisch geweest en kan leunen op een goede run game en offensive line om hem te supporten.
Er staan nog vier duels op het programma voor Michigan, waarvan twee een echter uitdaging gaan worden. De Wolverines moeten uit naar Penn State en thuis tegen Ohio State in ‘The Game’. Zeker dat laatste duel gaat, naar verwachting, beslissend zijn over wie de divisie wint en naar de Conference Championship Game en waarschijnlijk de Playoffs mag.
FLORIDA STATE
Florida State heeft van niemand iets te duchten in de ACC. De Seminoles zijn 8-0 en versloegen onder meer LSU, Clemson en Duke al. Hun wellicht grootste uitdager, Louisville, komen ze mogelijk pas tegen in de Championship Game. Alle andere duels waren tegen matige duels. Alleen tegen Boston College (31-29) ontsnapte Florida State, terwijl verder alleen het duel tegen Clemson enigszins spannend was.
De grootste kwaliteit van Florida State is de defense, en dan vooral de secondary. Het team geeft weinig yards door de lucht op en teams kunnen amper explosieve plays creëren tegen Florida State. De rest van de defense, onder leiding van Jared Verse, is echter ook zeker niet slecht. De aanval presteert echter ook naar behoren. QB Jordan Travis speelt goed, de receivers en running backs blijken playmakers te zijn (denk aan Trey Benson, Keon Coleman en Johnny Wilson) en de OL speelt naar behoren tot goed.
Met Miami thuis en Florida uit staan er nog twee grote uitdagingen op het programma. Daarna zullen de ogen gericht zijn op de ACC Championship Game en wellicht de playoffs, waarin het team een geduchte tegenstander zal zijn.
GEORGIA
Tot slot Georgia, dat tevens 8-0 is en wederom een goed seizoen draait. Het beste team dat Georgia tot nu toe tegen is gekomen, is Kentucky. Dit zegt veel over het programma dat Georgia tot nu toe gehad heeft, met verder op wellicht Florida na weinig echt knappe zeges. Alle zeges, op Auburn na (uit), worden echter overtuigend geboekt.
De grootste nederlaag tot nu toe is echter het verlies van Brock Bowers, die waarschijnlijk pas weer terug zal keren als de playoffs beginnen. De offense draait echter prima, vooral omdat QB Carson Beck een goed seizoen draait en de offensive line uitstekend staat te spelen. Toch is de grootste kwaliteit van het team wederom de defense, die dit seizoen wederom lastig te verslaan blijkt en het elke tegenstander lastig kan maken.
Dit zal nodig zijn ook, want de komende drie weken gaat Georgia pas echt getest worden. Missouri, Ole Miss en Tennessee, allemaal ranked teams, zullen de komende weken een poging gaan wagen om de playoff-droom van de Bulldogs in duigen te laten vallen.
WASHINGTON
Tot slot Washington, ook 8-0 en dus ongeslagen in 2023. Washington won al van Oregon, maar dit is tot nu toe ook hun enige echte test geweest. Zeker tegen Arizona State ontsnapte de Huskies aan een nederlaag, maar alle andere duels werden comfortabel gewonnen.
Dit komt vooral door hun bizar explosieve offense. Misschien wel de beste QB van dit seizoen heeft daar de touwtjes in handen: Michael Penix Jr. De receivers, Ja’Lynn Polk, Rome Odunze en amper fitte Jalen McMillan, maken ook indruk. De offensive line presteert naar behoren, maar de running game is amper onderdeel van de offense van de Huskies. Verder is de defense zeker geen slechte unit en heeft het laten zien dat het tegenstanders tegen kan houden op belangrijke momenten. Toch heeft vooral de offense voor het 8-0 record gezorgd.
De komende weken gaat Washington echter aan het pittigste gedeelte van het schema beginnen. USC, Utah, Oregon State en Washington State, allemaal goede teams, zijn de komende weken de tegenstanders. Een pittig schema dus om het seizoen mee af te sluiten voor de Huskies. Feit is wel dat ze kans maken om de playoffs te halen.
Foto: Scott W. Grau/Icon Sportswire via Getty Images
