Afgelopen weekend werd het reguliere CBB-seizoen afgesloten, wat betekent dat het echte werk nu pas gaat beginnen. De komende maand zal er voor bijna alle universiteiten veel op het spel staan. Zoals altijd begint deze periode met de Conference Tournaments. De winnaars van deze toernooien gaan rechtstreeks door naar March Madness, ongeacht wat er tijdens het reguliere seizoen is gebeurt. Aan het eind van de week zullen er dus 32 plekken vergeven zijn (32 conferences) en zal de rest moeten hopen dat ze tijdens selection sunday genoemd zullen worden. Dinsdag beginnen alle grote conferences aan hun toernooien. Een preview van dat wat eraan zit te komen en dat wat er tot nu toe is gebeurt. In deel 1: de AAC, ACC, BIG 12 en BIG East.
RESULTATEN
Voordat we gaan previewen, gaan we eerst even terug in de tijd. Er al namelijk al een paar tickets verdeeld. Bradley (Missouri Valley), Liberty (Atlantic Sun), Winthrop (Big South), Utah State (Mountain West) en Belmont (Ohio Valley) hebben hun ticket voor March Madness na afgelopen weekend al bemachtigd. Vooral de zege van Bradley en Utah State vallen op.
Utah State moest het in de finale van het Mountain West Conference Tournament opnemen tegen #5 San Diego State, dat op dat moment nog maar één nederlaag had geleden gedurende het seizoen. Utah State had tijdens het toernooi al wat aanwijzingen gekregen dat San Diego State te verslaan was (paar comebacks tegen mindere uni’s succesvol afgerond, maar goed weggekomen). In de praktijk bleek dit dus ook mogelijk te zijn, waardoor Utah State nu niet nog een week lang in spanning zit. San Diego State gaat als tweede of derde seed ook naar March Madness.
Bradley was in het Missouri Valley Conference Tournament de 4de seed en nam het verrassend genoeg op tegen Valparaiso (7de seed). Bradley wist, zoals verwacht, het duel winnend af te sluiten en zo het ticket veilig te stellen. Winthrop en Liberty wonnen overtuigend hun Conference Tournament, terwijl Belmont in de finale van het Ohio Valley Conference Tournament met moeite wist te winnen van Murray State.
AAC
12 t/m 15 maart | Dickies Arena | Fort Worth, Texas
Vanaf donderdag gaat de AAC in Texas beginnen aan zijn Conference Tournament. De winnaar is natuurlijk sowieso zeker van een plek tijdens March Madness, maar zo’n beetje alle universiteiten (zelfs Houston, Cincinnati, Wichita State en Memphis) kunnen het zich niet veroorloven om een slecht toernooi te spelen. De gevolgen kunnen dan wel eens erg groot zijn.
BOVENSTE GEDEELTE
Als we kijken naar het bovenste gedeelte van het schema, dan is Cincinnati op papier daar de duidelijke favoriet. Met Jarron Cumberland, Keith Williams en Mamaoudou Diarra beschikken de Bearcats ook dit seizoen weer over een prima mix van talent en ervaring. Daarnaast beschikt Cincinnati over een brede selectie, zeker voor AAC begrippen. Maar wie is de grootste uitdager?
Op papier zou dat Wichita State moeten zijn. De Shockers hebben vooral aan het begin van het seizoen lang in de top 25 gestaan, maar zijn de laatste tijd wat minder in vorm. De laatste paar duels begint de vorm bij onder meer Jaime Echenique weer terug te komen, net op tijd voor het toernooi dus. Toch lijkt UCONN, dat momenteel bezig is aan een 5 game winning streak, al een grote uitdaging te gaan zijn voor Wichita State. En waarschijnlijk ook voor Cincinnati mocht het zover komen. Let dus op UCONN.
ONDERSTE GEDEELTE
In het onderste gedeelte van het schema zijn Houston en Memphis, die elkaar afgelopen weekend toevallig nog troffen (57-64 Houston), de grote favorieten om de finale te halen. Met Fabian White Jr en Kansas transfer Quentin Grimes beschikt Houston over een prima offense. Memphis mist natuurlijk sterspeler James Wiseman, maar de universiteit heeft zijn verlies dit seizoen toch aardig weten op te vangen. Precious Achiuwa speelt het hele seizoen al fantastisch en neemt de Tigers grotendeels aan de hand.
Kan hij dat ook tegen bijvoorbeeld Tulsa, dat na een verrassend goed regulier seizoen als outsider aan het onderste gedeelte van het schema zal beginnen. Dankzij fantastisch spel van Jeriah Horne en Martins Igbanu zijn de Golden Hurricanes zeker een universiteit om in de gaten te houden.
ACC
10 t/m 14 maart | Greensboro Coliseum | Greensboro, North Carolina
De ACC begint (vanwege het aantal universiteiten) twee dagen eerder aan haar Conference Tournament. In Greensboro, North Carolina, zullen vooral NC State en North Carolina een thuiswedstrijd spelen. Duke daarentegen zal bijna altijd met een vijandige sfeer te maken hebben. Zeker omdat Duke, samen met Florida State de favoriet van het bovenste gedeelte van het schema, het in de kwartfinale mogelijk op moet nemen tegen NC State.
BOVENSTE GEDEELTE
De Blue Devils presteerden lang meer dan prima dankzij uitblinkers Vernon Carey Jr, Cassius Stanley en Trey Jones en beschikken duidelijk over een bredere selectie dan voorgaande jaren. Toch eindigde het reguliere seizoen wisselvallig met drie nederlagen tijdens de laatste vijf reguliere duels. Wat dat betreft zullen Florida State (met Devin Vassell en Trent Forrest als leiders van een atletisch, lang en fysiek team) en NC State (versloeg Duke tijdens het reguliere seizoen met 66-88) bloed ruiken. NC State is zo’n universiteit dat een goed Conference Tournament nodig heeft om deelname aan March Madness af te dwingen. De Wolfpack zullen dan ook gebrand zijn om te winnen.
ONDERSTE GEDEELTE
In het andere gedeelte van de ACC bracket zijn Virginia en Louisville de duidelijke favorieten. De Cardinals bivakkeren al het gehele seizoen in de top 15 van de AP Poll en hebben een schat aan ervaring in de selectie. Met Jordan Nwora beschikken ze over misschien wel de beste speler in de ACC, terwijl Steven Enoch en Ryan McMahon ook vaak genoeg hun steentje bijdragen. Een rematch van het duel van afgelopen weekend valt dan ook niet uit te sluiten.
Louisville en Virginia kwamen elkaar afgelopen weekend namelijk nog tegen (54-57 Virginia) en de kans lijkt groot te zijn dat de halve finale tussen deze twee universiteiten zal gaan. Virginia begon vrij wisselvallig tot zelfs matig aan het seizoen, maar kwam gedurende het seizoen steeds beter in vorm. De aanval is nog steeds niet om naar huis te schrijven, maar de verdediging is inmiddels weer van het niveau dat we de afgelopen jaren van de Cavaliers gewend zijn. Kihei Clark, Mamadi Diakte, Jay Huff, Braxton Key en Tomas Woldentensae lopen wat dat betreft voorop. De zwakte (naast de offense) van de Cavaliers? De breedte van de selectie.
Let in het onderste schema vooral op North Carolina, dat net zoals UCONN in de AAC heel erg in vorm is gekomen en alleen een matig record heeft dankzij veel blessures en nederlagen in spannende duels. De laatste tijd wordt de selectie steeds fitter en loopt het een stuk beter bij de Tar Heels (twee van de laatste drie duels gewonnen) en dus is er hoop. Verder kunnen Notre Dame (veel ervaring en in vorm) en Syracuse (explosieve offense) er hoogstpersoonlijk voor zorgen dat Louisville en Virginia de halve finale niet halen.
BIG 12
11 t/m 14 maart | Sprint Center | Kansas City
Een dag na de ACC begint het BIG 12 Tournament. In Kansas City zullen twee universiteiten duidelijk als favoriet aan hun gedeelte in het schema beginnen: Kansas en Baylor. Er zijn echter ook hier genoeg kapers op de kust en zat universiteiten die nog vechten voor hun laatste kans op een plek in March Madness.
BOVENSTE GEDEELTE
Wie naar dit gedeelte van het schema kijkt, ziet Kansas als duidelijk favoriet. Kansas won, zoals wel vaker het geval is, het reguliere seizoen en is misschien wel de favoriet om March Madness straks te winnen. De mix van ervaring, talent en een brede selectie zijn meestal wel recepten voor succes in maart. Met Devon Dotson, Marcus Garrett, Ochai Agbaji en Udoka Azubuike beschikt Kansas over een getalenteerde basisopstelling.
Daarnaast herbergt de selectie van de Jayhawks ook nog een Nederlander met de grootste kans op March Madness: Tristan Enaruna. Als je dan ook de ongekende vorm van Kansas meetelt (16 game winning streak), kan het haast niet fout gaan.
Toch moet Kansas tijdens het eerste duel al meteen oppassen. Oklahoma State (dat wel eerst van Iowa State zal moeten winnen) is namelijk behoorlijk in vorm (vier van de laatste vijf duels gewonnen) en beschikt over een explosieve offense die tegenstanders zo op het verkeerde been kan zetten. Mocht Kansas de Cowboys verslaan, wacht Texas (dat afgelopen weekend met 81-59 verloor van Oklahoma State en niet in vorm is) of Texas Tech. Vooral die laatste universiteit kan nog wel eens voor een uitdaging gaan zorgen. Toch lijkt Oklahoma State het grootste obstakel richting de finale.
ONDERSTE GEDEELTE
In het tweede gedeelte van het schema is Baylor de gedoodverfde favoriet. Deze gedoodverfde favoriet is echter niet zo goed in vorm. Lang was Baylor de nummer één in de AP Poll en leek het de enige stabiele ploeg in college basketbal te zijn. Van de laatste vijf duels gingen er echter drie verloren. Freddie Gillespie, Mark Vital, MaCio Teague, Davion Mitchell en sterspeler Jared Butler zullen als basisspelers dus het team moeten gaan dragen.
Zijn er grote obstakels richting de finale vs (waarschijnlijk) Kansas? Bijna niet. De grootste uitdaging lijkt uit de wedstrijd tussen Oklahoma (met een ontketende Austin Reaves en spelers als Brady Manek en Kristian Doolittle) en West Virginia (dat afgelopen weekend Baylor nog met 64-76 versloeg) te komen. Beide universiteiten zitten in de bubble als het aankomt op March Madness, dus een zege op Baylor zou misschien wel beslissend kunnen zijn. Toch moet er in de huidige vorm ook al voor Desmond Bane en TCU (dat Baylor vorige week met 72-75 versloeg) gevreesd worden.
BIG EAST
11-14 maart | Madison Square Garden | New York
Op dezelfde dag als de BIG 12 begint ook de Big East zoals altijd in Madison Square Garden aan haar Conference Tournament. En zoals elk seizoen was het ook dit seizoen weer een knotsgek regulier seizoen. Drie teams die gezamenlijk bovenaan eindigde (Seton Hall, Creighton en Villanova) en meerder ranked ploegen. Er is dan ook komende week geen duidelijk favoriet aan te wijzen, maar een hele lijst aan universiteiten moet nog strijden voor zijn plek in the big dance van volgende week.
BOVENSTE GEDEELTE
In het bovenste gedeelte is Georgetown het lelijke eentje. De overige vier universiteiten kunnen namelijk zomaar de finale bereiken. Op papier is Creighton de favoriet. De Bluejays hebben weer een uitstekend seizoen gekend en klommen steeds verder in de top 25 van de AP Poll. Ze staan aan het begin van deze week zelfs in de top tien. Aan de vorm (zeven van de laatste acht duels gewonnen) ligt het ook niet. Met Marcus Zegarowski, Ty-Shon Alexander en big men Christian Bishop lijkt de kans dan ook klein te zijn dat St’ John’s gaat verrassen tegen de Bleujays.
Het grootste gevaar zal komen van Butler (dat na een mindere periode mede dankzij sterspeler Kamar Baldwin IV nu zijn laatste drie duels heeft gewonnen) en Providence (dat bezig is aan een vijf game winning streak en met Alpha Diallo een absolute sterspeler in huis heeft). Sommige zeggen zelfs dat Providence momenteel misschien wel de sterkste ploeg in het land is. De 55-93 zege op DePaul van afgelopen weekend bevestigde dat enigszins. Het wordt in ieder geval alles behalve een walk in the park voor Creighton.
ONDERSTE GEDEELTE
Het onderste gedeelte ligt, zoals dat zo mooi heet, wagenwijd open. Er is namelijk geen enkele universiteit die van tevoren al kansloos is en er steekt ook geen enkele universiteit met kop en schouders bovenuit. Villanova en Seton Hall zijn op papier de favoriet. De Wildcats hebben zeven van hun laatste acht duels gewonnen en beschikken met Jermaine Samuels, Saddiq Bey en Collin Gillespie over veel ervaring en kwaliteit.
Hetzelfde kan gezegd worden van de Pirates, die met Myles Powell misschien wel de beste speler in het land in de gelederen hebben. Seton Hall zelf is echter totaal niet in vorm. Van de laatste zeven duels werden er vier verloren. Het zal dus ook van andere spelers moeten gaan komen.
Een vergelijkbare situatie vindt plaats bij Marquette. Met Marcus Howard beschikken de Golden Eagles tot een scorer puur sang. Te vaak moet hij het echter alleen doen, waardoor Marquette qua vorm erg wisselvallig is. Gezien de huidige vorm (zes van de laatste zeven duels verloren) lijkt het al moeilijk genoeg te gaan worden om een zege te boeken. Seton Hall en Marquette zijn dus alles behalve in vorm, wat de deur weer open zet voor underdogs als Xavier.
De Musketeers beschikken over een sterke basisopstelling (met Naji Marshall en Quentin Goodin als uitblinkers) en zouden tijdens dit toernooi wel eens hoge ogen kunnen gooien. Het zal ook wel moeten, want anders loopt Xavier March Madness mis.
(Top/Cover Photo: Orlando Ramirez-USA TODAY Sports)
