Na een spectaculair en onnavolgbaar seizoen met veel verrassende wendingen en opvallende verhalen, is het nu tijd voor het echte werk. Deze week staan voor de meeste conferences de Conference Tournaments op het programma. De reguliere titels zijn vergeven, maar de belangrijke duels beginnen eigenlijk nu pas. De winnaars van deze toernooien plaatsten zich namelijk rechtstreeks voor March Madness. Hierbij een Conference Tournament preview van alle grote conferences die deze week hun strijd om de conference titel beslist zien worden.
PAAR CONFERENCES TOURNAMENTS AL BESLIST
Voordat we overgaan op een preview van alle grote conferences in College Basketbal, moeten we zeven universiteiten noemen die zich afgelopen week al kroonde tot winnaar van hun Conference Tournament. De grootste naam die hiertussen staat is Michigan, dat zich voor de tweede keer achter elkaar kroonde tot BIG TEN Tournament-kampioen. Nadat er in overtime gewonnen werd van Iowa, ging het vervolgens tegen respectievelijk Nebraska en rivaal Michigan State een stuk makkelijker. Ook de finale tegen Purdue bleek voor de Wolverines geen lastige opgave. De Boilermakers domineerden op hun beurt de onderkant van de bracket, maar konden weinig inbrengen tegen de Wolverines.
Andere universiteiten die hun ticket voor March Madness wisten te grijpen zijn Murray State (68-51 tegen Belmont in de OVC), Radford (55-52 tegen Liberty in de Big South), Loyala-Chicago (65-49 tegen Illinois State in de MVC), Lipscomb (108-96 tegen FGCU in de Atlantic Sun), Iona (83-71 tegen Fairfield in de MAAC) UNC Greensboro (62-47 tegen East Tennessee State in de SoCon). Meest opvallende is dat Radford met een buzzer beater het duel wist te beslissen, terwijl Lipscomb voor het eerst mee zal gaan doen aan de Big Dance.
ATLANTIC COAST CONFERENCE (ACC)
In de ACC wisten de Virginia Cavaliers met overmacht het reguliere seizoen te winnen, met een 17-1 record. Zij komen samen met Duke, Miami en Clemson pas in de derde ronde in actie tijdens het ACC Tournament. Wat vooral opvalt, is dat twee teams die toch regelmatig in de top 25 AP Poll stonden elkaar in de tweede ronde al treffen. Louisville en Florida State zijn namelijk de achtste en negende seed en komen elkaar zo tegen in de tweede ronde. Ook North Carolina moet als zesde seed al in de tweede ronde in actie komen. De Tar Heels spelen tegen de winnaar van Syracuse – Wake Forest.
Duke en Virginia lijken vooraf als eerste en tweede seed de favorieten te zijn om in de finale te komen aan het einde van de week. Toch zullen Clemson (4de seed), North Carolina (6de seed) en North Carolina State (5de seed) hier anders over denken. Syracuse (11de seed) zal vijf wedstrijden moeten winnen om in de finale te komen, maar lijken wel een dark horse te kunnen zijn dit toernooi.
Alle duels zullen worden gespeeld in Brooklyn, New York tussen dinsdag 6 en zondag 11 maart.
AMERICAN ATHLETIC CONFERENCE (AAC)
Cincinnati wist zich afgelopen zondag pas de reguliere titel te verzekeren, met een 62-61 overwinning op grootste concurrent Wichita State. Dankzij een 16-2 record wist Cincinnati zich tot kampioen van de AAC te kronen.
De strijd om de winst in het AAC Tournament lijkt tussen drie universiteiten te gaan die elkaar waarschijnlijk pas in de halve finales gaan ontmoeten. Wichita State (tweede seed) en Houston (derde seed) zullen waarschijnlijk onderin het schema gaan strijden om een finaleplaats. Er lijkt namelijk niet echt een universiteit te zijn die deze twee ranked teams in de weg kan gaan zitten. Temple lijkt daarin als zevende seed de grootste kans te hebben, maar de kans lijkt klein dat zij Wichita State zullen verslaan.
Bovenin het schema lijkt Cincinnati twee lastige wedstrijden voor de boeg te hebben. In de tweede ronde wacht UCONN of SMU, waarna in de halve finale waarschijnlijk Memphis (vijfde seed) of Tulsa (vierde seed) wacht; allesbehalve een makkelijk programma, zeker vergeleken met Houston en Wichita State.
Alle duels worden gespeeld vanaf donderdag 8 maart t/m zondag 11 maart in het Amway Center in Orlando, Florida.
BIG 12
Voor de 14e keer op rij wisten de Kansas Jayhawks het reguliere BIG 12-seizoen te beëindigen met de eerste plek. Een 13-5 record bleek genoeg om voor Texas Tech en West Virginia te blijven. Zo zijn de Jayhawks opnieuw de eerste seed tijdens het BIG 12 Tournament. Zij zullen in de tweede ronde spelen tegen de winnaar van Oklahoma – Oklahoma State. Bovenin het schema lijkt Kansas tot de halve finale niks in de weg te zitten. In dat duel wacht een mogelijk onderonsje met Kansas State, dat zeker een kans maakt tegen stadsgenoot Kansas, als het een ronde daarvoor TCU weet te verslaan.
Onderin het schema ligt alles wagenwijd open. Op papier zijn West Virginia en Texas Tech de favorieten. Toch moeten ook Texas en Baylor in de gaten gehouden worden. Daar waar Kansas dus een relatief makkelijk programma heeft, lijkt de strijd onderin het schema alle behalve eenvoudig te worden.
Alle wedstrijden zullen vanaf woensdag 7 maart t/mzondag 11 maart gespeeld worden in het Sprint Center in Kansas City.
BIG EAST
De Big East werd dit jaar tijdens het reguliere seizoen gewonnen door Xavier, dat met een 15-3 record knap Villanova (14-4) achter zich wiste te houden. Zo start Xavier als eerste en Villanova als tweede seed aan het BIG EAST Tournament.
Dit toernooi lijkt voorafgaand misschien wel het meest interessante toernooi te zijn. De Big East is dit seizoen een ijzersterke conference waarin alles mogelijk is. Op papier is Xavier de grote favoriet om de finale te bereiken. De grootste concurrent lijkt Creighton te zijn. De Blue Jays zaten namelijk het hele seizoen net binnen of buiten de top 25 AP Poll. Ook St. John’s (negende seed) moet zeker in de gaten gehouden worden dit toernooi.
In het onderste schema zou hetzelfde moeten gelden voor nummer twee Villanova. De Wildcats lijken vooral concurrentie te gaan krijgen van Butler (zesde seed) en Seton Hall (derde seed). Groot voordeel voor Villanova is dat die twee teams elkaar al ontmoeten in de tweede ronde. Toch zal ook Marquette (zevende seed) niet zomaar een walkover worden voor Villanova. Marquette heeft met Markus Howard en Andrew Rowsey namelijk twee goede scorers in huis die het team kunnen dragen.
Alle wedstrijden zullen tussen woensdag 8 maart en zondag 11 maart gespeeld worden in Madison Square Garden, New York.
PAC-12
Arizona wist zich in het reguliere seizoen redelijk gemakkelijk tot kampioen in de PAC-12 te kronen. Met een 14-4 record werd USC (12-6) verslagen. Zo zijn de Wildcats tijdens het PAC-12 Tournament de nummer één seed en USC de nummer twee.
In het bovenste gedeelte van het schema zou Arizona de grote favoriet moeten zijn. De Wildcats zullen normaal gesproken pas in de halve finale echte concurrentie krijgen, want de winnaar van Arizona State – Colorado lijkt geen gevaar te vormen voor de Wildcats. In de halve finale lijken UCLA (vierde seed) en Stanford (vijfde seed) de twee universiteiten te zijn die Arizona kunnen uitdagen.
In het onderste gedeelte van het schema is het allemaal een stuk minder voorspelbaar. Op papier zou USC de favoriet moeten zijn, maar de winnaar van Oregon State – Washington zal meteen een uitdaging gaan vormen voor de Trojans in de tweede ronde. Dan zal vervolgens in de halve finale waarschijnlijk Oregon of Utah de tegenstander zijn. Ook de Ducks en de Utes zullen geen walkovers zijn voor USC.
Alle duels zullen gespeeld worden vanaf dinsdag 7 maart t/m zondag 11 maart in de T-Mobile Arena in Nevada.
SEC
Auburn wist tijdens het reguliere seizoen in de SEC vriend en vijand te verrassen. De Tigers wisten met een 13-5 record net Tennessee (ook 13-5) voor te blijven op basis van onderling resultaat. Zo won Auburn het reguliere seizoen in de SEC en is die universiteit de eerste seed tijdens het SEC Tournament.
In het bovenste gedeelte van het schema is Auburn dan ook de favoriet. De grootste uitdaging in een ijzersterke conference zit overigens wel in bijna elke wedstrijd. In de derde ronde van dit toernooi komen ze de winnaar van Alabama-Texas A&M tegen. Beide teams kenden een goede start van het seizoen, maar zijn daarna uit de AP Poll verdwenen. Daarna wacht een jong Kentucky team of een explosief Missouri team met waarschijnlijk Michael Porter Jr. weer terug in de opstelling; zeker geen gemakkelijk weg naar de finale voor de Tigers.
Aan de andere kant van het schema is Tennessee op papier de favoriet, maar ook de Volunteers zullen niet met gemak de finale gaan halen. In de derde ronde wacht LSU of Mississippi State, terwijl de ronde daarna waarschijnlijk Florida de tegenstander zal zijn. Toch is de weg van Tennessee een stuk eenvoudiger dan die van Auburn.
Het toernooi zal gespeeld worden tussen woensdag 7 maart en zondag 11 maart en zal afgewerkt worden in het Scottrade Center in St. Louis, Missouri.
(Cover Photo: Geoff Burke / USA TODAY Sports)
