Het seizoen is dan officieel onderweg. De eerste wedstrijden zijn gespeeld en er is al een hele voorzichtige splitsing op te maken. Zo gaat het bij de Warriors, Bulls, Jazz Knick en Hornets bijzonder goed, terwijl de Pistons en Pelicans het moeilijk hebben. Ook bij de Sixers en Lakers gaat het niet allemaal van een leien dakje. Kortom: Genoeg te bespreken met onze redacteuren in deze 4-on-4 Early Season editie
De situatie in de ‘’City of Brotherly Love’’ is dit moment niet zo liefdevol tussen Ben Simmons en de rest van de Sixers. De organisatie houd voet bij stuk, en datzelfde geld voor Simmons. Superster Joël Embiid heeft al meerdere keren van zich laten horen. Van zeer kritische tot vergevingsgezinde uitspraken, maar of die het tij doen keren is maar de vraag. De grote vraag blijft: blijft Simmons in Philly, of is hij echt op weg naar de uitgang, en zo ja waar gaat hij heen?
Thijs Verkuil: Ben Simmons blijft gewoon voorlopig in Philadelphia. Natuurlijk leek het een soap met een script dat nog beter was dan in Goede Tijden, Slechte Tijden, maar ook daar komt het allemaal weer goed. Het team en organisatie hebben Simmons gesproken ne het is allemaal weer goedgepraat. Het enige waar ik enigszins bang voor ben, zijn de reacties van de fans, maar in de ‘’City of Brotherly Love’’ komt dat wel goed, toch?
Thijs Lanen: Simmons was ‘not mentally ready’ om voor de Sixers te spelen. Doc Rivers hoopt hem nog altijd zo snel mogelijk terug te zien in een Sixers tenue. Rivers zegt dat Simmons de afgelopen 3 dagen is komen opdagen voor trainingen, maar als hij net zo actief op die trainingen was als op de foto’s die we voor het seizoen zagen, dan kan hij beter wegblijven. Simmons zit met zijn gedachten niet bij de Sixers en al helemaal niet bij het winnen met de Sixers. Een herstart zou voor beide partijen het beste zijn, mits de Sixers er nog wat voor kunnen vangen. Adrian Wojnarowski, een van de meest betrouwbare bronnen binnen de NBA, stelt dat de Nets Harden willen traden voor Simmons. Een trade waar beide teams beter van worden in mijn ogen!
Tim Hartog: Op weg naar de uitgang is hij zeker. Als Simmons ook nog maar een minuut in het tenue van de Sixers speelt is dat simpelweg om zijn trade value op te krikken. Gelukkig houdt GM Daryl Morey voet bij stuk en ligt de bal dus letterlijk bij Ben. Ik zelf zou Simmons graag naar de Timberwolves zien vertrekken. Daar kan hij dan kartrekker worden van een team met een aantal interessante jonge spelers, ook als een tweetal daarvan in een trade naar Philly vertrekt.
Niels van der Veen: Om te beginnen zijn wij in deze situatie allemaal verliezers. Een speler als Simmons zie je niet of nauwelijks en de potentie die hij heeft is ongeëvenaard. Maar juist dáár zit het probleem: potentie heb je, maar je moet het nog wel benutten en dat gebeurt niet. De fans van de Sixers hebben het jaren lang kunnen zien ontwikkelen (of juist niet, het is maar net hoe je het ziet) en nu is de maat vol. De fans van de Sixers zullen het niet meer accepteren als hij gaat spelen, tenzij hij ineens 40% raak schiet van achter de driepunts lijn. Dat zie ik echter niet gebeuren.
Omdat de eerste onderhandelingsronde van Morey niet succesvol verliep zal hij wachten tot bepaalde teams wanhopig worden en meer bieden dan ze eigenlijk zouden willen. In januari, vlak voor het sluiten van de transfermarkt, zal er toch een bom barsten denk ik. Ik sluit niet uit dat het een blockbuster trade word met bijvoorbeeld Irving voor Simmons. De Nets hebben genoeg aanvallende opties om te zorgen dat Simmons dat niet hoeft te doen en de Sixers hebben de perfecte Point guard match voor Embiid. De andere kandidaat zullen de Timberwolves zijn. Met Edwards als superstar in the making kan dat een interessante optie zijn.
Nu er in het seizoen vier wedstrijden gespeeld zijn die je al een heel voorzichtige splitsing in de NBA. De undefeated teams en de teams die nog niks hebben gewonnen. De Bulls zijn een van de undefeated teams. Nu waren de verwachtingen sowieso wel hoog na het offseason wat ze gedraaid hebben, maar niemand had verwacht dat ze hun beste start in 25 jaar gingen draaien. Maar gaat dit goede spel zo door en wat is de sleutel tot het succes?
Thijs Verkuil: De Bulls zijn ‘for real’. Het offseason was goed, maar het spel van de ploeg is ook direct op hoog niveau. Ze hebben vier spelers die aanvallend de ploeg kunnen leiden met Lonzo Ball, Zach LaVine, DeMar DeRozan en Nikola Vucevic, maar ook de core er om heen speelt heel solide spel. Ook verdedigend hebben ze de kwaliteiten om het voor iedereen lastig te maken, dus ik zie de Bulls het voorlopig wel volhouden. Dat playoff-ticket kan alvast geboekt gaan worden.
Thijs Lanen: De sleutel voor het succes van de Bulls is de mentaliteit en het zelfvertrouwen van Lonzo Ball. Bij de New Orleans Pelicans was Lonzo een alles of niets speler die niet altijd evenveel zelfvertrouwen uitstraalde. Met een Triple Double tegen diezelfde Pelicans lijkt Lonzo uitstekend aan het seizoen begonnen bij zijn nieuwe werkgever, echter moet Lonzo ervoor zorgen dat hij consistent blijft in zijn spel. Willen de Bulls de volgende stap zetten naar contenders, dan zal Lonzo een consistenter seizoen moeten hebben dan we van hem gewend zijn.
Tim Hartog: Aanvallend, en zelfs verdedigend enigszins, ziet het er vooralsnog goed uit. Het optimisme dat er in Chicago heerste voorafgaand aan dit seizoen blijkt niet ongegrond. Wel mag worden aangetekend dat voor de Bulls een fase aanbreekt met play-off teams als tegenstander. De start was bemoedigend, Lonzo Ball doet het erg goed, maar de komende twaalf wedstrijden gaan laten zien uit welk hout dit Bulls team is gesneden.
Niels van der Veen: Dat de Bulls het goed zouden doen hadden de meeste mensen wel verwacht, maar ik ben toch niet zo enthousiast als de meesten hier. Als je ziet dat de vier overwinningen kwamen tegen de Pistons (2x), Pelicans en Raptors zie je meteen dat we het niet over de teams hebben die mee zullen strijden om de knikkers. De volgende wedstijden (Knicks, Jazz, Celtics, 2x Sixers en de Nets) gaan ons laten zien hoe ze het doen tegen de grote jongens. Als ze die wedstrijden goed doorkomen kan dat alleen maar komen door een fenomenale Lonzo Ball. Hij heeft eindelijk de juiste infrastructuur binnen de organisatie: Alles klopt van de coach tot zijn medespelers. Mochten ze na serie wedstrijden alsnog boven .500 staan veranderd mijn enthousiasme.
Nadat grote namen als Carmelo Anthony, Russel Westbrook en (in zekere zin) Dwight Howard richting Los Angeles vertrokken kwam al snel de vraag hoe de spelers onderling zouden gaan. Na een slechte voorbereiding (0-5) en verlies tegen de Warriors in de openingswedstrijd loopt het allemaal niet helemaal top bij het sterren ensemble in LA. Dat was ook al goed zichtbaar toen Howard en Davis het aan de stok kregen met elkaar. Gaat dit team alles weer op de rit krijgen, en blijven de grote namen allemaal in LA, of gaan er toch nog een paar weg getraded worden?
Thijs Verkuil: Niks aan de hand in Los Angeles. Dit zijn allemaal (voormalig) supersterren en die moeten even hun rol aftasten. In ‘The Last Dance’ smulde iedereen van Jordan die ploeggenoten ook hard aanpakte en hun zo testte. Nu gebeurt dat enigszins ook bij de Lakers, dus dit hoort allemaal bij het teamproces. Misschien vinden er nog wat trades plaats, maar de grote namen blijven allemaal in LA. Zodra iedereen weer beetje terug in het ritme komt, geen last meer heeft van pijntjes enzovoorts, komt het gewoon goed.
Thijs Lanen: Een van LeBron zijn bijnamen is niet voor niets LeGM. Zodra het niet naar de wensen van King James loopt is niemand zeker van zijn plaats. Davis is een zekerheidje als 2e man aan de zijde van LeBron, maar de rest moet zich toch echt achter de oren gaan krabben of ze veilig zitten wanneer de Lakers begin februari niet stevig op een playoffs plek staan.
Tim Hartog : Het lijkt mij waarschijnlijker dat dit samen blijft. Met straks Trevor Ariza, Talen Horton-Tucker en Kendrick Nunn terug in de rotatie, en een goede coach in Frank Vogel, denk ik vooral in de tweede seizoenshelft dat de Lakers wel zullen presteren naar de verwachting. Van zowel LeBron als Westbrook is bekend dat zij met nieuwe ‘co-stars’ even moeten wennen. Dat geldt met dit bijna geheel nieuwe roster dan zeker voor dit seizoen.
Niels van der Veen: Los Angeles: City of Stars. Het is niet de eerste keer dat LeBron een super team om zich heen heeft (Miami en Cleveland) en daar is het altijd goed gekomen. Dat zal dit keer ook wel zo zijn. Hij heeft wel de status om te bepalen wie er blijven en wie niet, maar dat gaan niet de sterren zijn. Die zullen wel blijven. Westbrook is te belangrijk voor de Lakers in de wedstrijden dat LBJ niet speelt in het reguliere seizoen.
Na de ‘grote’ namen doet ook Ja Morant het heel goed. Hij was tegen de Lakers al goed voor 40 punten en 10 assists, en heeft over 3 wedstrijden al een gemiddelde score van 35 punten per wedstrijd. Grote mannen statistieken, ondanks zijn leeftijd kun je zeggen. Wat kunnen we dit seizoen van hem en de Grizzlies verwachten en is hij kandidaat voor een individuele award?
Thijs Verkuil: “MIP! MIP! MIP!”. Eén van de meest explosieve spelers in de hele NBA, maar nu ook nog met een goed schot. Morant heeft met de Grizzlies een enorm jonge ploeg met veel potentie, maar die potentie moet er ook altijd nog uit komen. Voor de point guard lijkt dat geen probleem, want hij scoort nu ruim elf punten per wedstrijd meer dan vorig seizoen en doet dat tegen fantastische schotpercentages, bijna zo’n 10% hoger op tweepunters, driepunters en vrije worpen. De vele turnovers zijn misschien een klein probleem, maar als hij dat nog onder controle krijgt, strijden de Grizzlies zeker mee om de playoffs en Morant voor de prijs van Most Improved Player.
Thijs Lanen: Morant in een soort Iverson rol bij de Grizzlies is allesbehalve saai om naar te kijken en zal ongetwijfeld voor veel spectaculaire dribbles en dunks zorgen. Als iedereen fit blijft kunnen de Grizzlies zich weer opmaken voor een seizoen waarin de playoffs halen zeker mogelijk is. Ik verwacht dan ook dat ze 6e zullen eindigen in het westen. Wat Morant betreft zie ik zeker een most improved player als ik hem zo aan t werk zie!
Tim Hartog : Deze statistieken zijn wat mij betreft geen toeval. Ja is een spectaculaire speler en de absolute leider van de Grizzlies. Net als vorig seizoen hebben die een core van leuke, jonge spelers. Ik zie Memphis als vooral een gevaarlijke klant voor de play-in in het Westen. Maar Ja Morant wordt dit jaar een All-Star.
Niels van der Veen: Alleen maar lof zo te lezen over Ja, maar daar doe ik graag nog een schepje boven op. Niet alleen MIP is te halen voor Morant, maar ik durf te zeggen dat hij aan het eind van het jaar een All-Star én een All-NBA speler is. De Pelicans zullen stiekem wel spijt hebben met hun keuze voor de altijd geblesseerde Zion. Morant leid de Grizzlies denk ik niet direct naar de playoffs, maar een zevende plek zou moeten lukken met het team wat ze bij elkaar hebben geharkt.
Cover foto: Tim Nwachukwu/Getty Images/AFP
