De Chicago White Sox maakten vandaag om 19:00 uur Nederlandse tijd hun nieuwe manager bekend. Nadat de club eerder deze maand Rick Renteria (en pitching coach Don Cooper) de laan uit stuurden, zaten White Sox-fans klaar voor de volgende grote stap die GM Rick Hahn hen tijdens zijn end-of-season-press conference beloofde. Zou het A.J. Hinch worden? Alex Cora? Een jonge, up-and-coming-kandidaat als Sam Fuld, of een iets oudere up-and-coming Sandy Alomar?
Niets van dat alles. Eigenaar Jerry Reinsdorf sloeg opnieuw toe en drukte zijn stempel wederom in negatieve zin op een sportclub. Nadat hij eerder al de succesvolle Chicago Bulls decennia van futiliteit in duwde, lijkt hij nu hetzelfde te willen doen met de White Sox. De 76-jarige Tony La Russa is, tien jaar nadat hij zijn laatste wedstrijd managede, de nieuwe roerganger van de Southsiders.
GESCHIEDENIS
Tony La Russa, een Hall of Famer en algemeen beschouwd als één van de beste honkbalmanagers aller tijden, managede voor het laatst in 2011, bijna tien jaar geleden. Hij leidde toen de St. Louis Cardinals naar een titel, voor hij het voor gezien hield. Zijn coachingscarrière begon ooit, in 1979, bij dezelfde Chicago White Sox als waar hij nu zijn ogenschijnlijk laatste kunstje gaat proberen te flikken. Van ’79 tot ’86 managede hij de Sox, ook toen onder eigenaar Jerry Reinsdorf. In 1986 maakte GM Ken Harrelson, later bekend als tv-commentator ‘Hawk’, een einde aan de periode van La Russa bij de White Sox door hem te ontslaan. Eigenaar Reinsdorf geeft tot op de dag van vandaag aan dat het de grootste fout is geweest die hij ooit heeft toegestaan.
La Russa vertrok daarop naar de Oakland Athletics en groeide uit tot één van de beste honkbalbreinen die de sport ooit gezien heeft. In 2014 werd hij toegelaten tot de Hall of Fame.
PROBLEMATISCH
Met een erelijst als die van La Russa zou je zeggen dat het aannemen van de oude rot met gejuich zou worden ontvangen. Het tegendeel is echter waar: La Russa’s aanstelling is op meerdere vlakken problematisch. Het eerste probleem is de lange afwezigheid uit de dugout. Na tien jaar niet op een veld te hebben gestaan en de ontwikkelingen die de sport in razend tempo hebben veranderd alleen van afstand te hebben kunnen zien, moet de bejaarde La Russa nu dus ineens een team vol jong talent naar een titel gaan leiden.
Hoewel La Russa naar verluidt niet wars is van het gebruik van analytische hulpmiddelen, is hij op andere vlakken minder modern. Hij liet zich recent negatief uit over moderne ontwikkelingen binnen het honkbal, variërend van commentaar op de veelbesproken Grand Slam van Fernando Tatis Jr.bij een grote voorsprong, tot het hekelen van knielen tijdens het volkslied en batflippen.
Hoe hij in hemelsnaam een team moet gaan managen met sociaal geëngageerde bat-flipper Tim Anderson, uitgesproken pro-social-justice supporter Lucas Giolito en de zeven andere White Sox-spelers die knielden tijdens het volkslied, is nu nog onduidelijk. In de persconferentie van eerder vanavond gaf La Russa zelf aan dat zijn standpunt wat betreft het knielen veranderd is en dat hij “geen racistisch bot in zijn lijf heeft”.
Daarnaast overzag La Russa in de 90’s de meest extreme dopingteams en kwam hij recenter negatief in het nieuws toen hij werd gepakt na met drank op de auto in te zijn gestapt. Maar ach… een kniesoor, right?
ONBEGRIP
Vanaf het moment dat Bob Nightengale van USA Today meldde dat de White Sox serieus met La Russa praatten, barstte er een social-media-storm los. White Sox-fans wilden niets weten van de oude La Russa in de dugout. Het moment dat officieel bekend werd gemaakt dat de bejaarde manager uit z’n pensioen zou komen, ontplofte het helemaal.
Het waren naar verluidt niet alleen fans die massaal over de club heenvielen. Ook binnen de organisatie zelf zijn de verhoudingen verstoord na het aanstellen van La Russa, zo meldt ESPN’s Jeff Passan.
Het lijkt erop dat het laatste woord nog niet gezegd is over de volslagen bizarre beslissing om La Russa uit de mottenballen te halen. Tijdens de persconferentie zat GM Rick Hahn erbij alsof zijn hond was doodgereden en de kritiek komt momenteel van alle kanten op de organisatie af. Nationale media (Yahoo, ESPN, CBS) haalden al openlijk uit, ook tijdens de persconferentie. Regionale media (NBC Sports Chicago, ESPN 1000 en 670 The Score) hielden ook amper in.
Het enige wat White Sox-fans lijken te hopen, is dat het aanstellen van z’n goede vriend La Russa Reinsdorf gaat dwingen geld uit te geven aan goede Free Agents. Wil hij inderdaad zijn longtime buddy aan een titel helpen, dan zal hij een onoverwinnelijke ploeg moeten financieren. Voor minder zullen de White Sox-fans het niet doen.
Coverfoto: NBC Chicago video still
