Tony La Russa (79) heeft zijn afscheid als manager van de Chicago White Sox aangekondigd. Tijdens een persconferentie in Chicago, die ook door een groot deel van zijn spelers werd bijgewoond, lichtte de Hall of Famer toe hoe het zat met de geruchten dat gezondheidsproblemen ten grondslag zouden liggen aan zijn vroegtijdige vertrek. Zijn artsen staan de manager niet toe weer aan het werk te gaan. Onder La Russa konden de White Sox geen moment imponeren in 2022 en leverde de club één van de meest teleurstellende seizoenen in de rijke geschiedenis van de club af.
Waar La Russa vanaf het begin af aan tegen de optics moest vechten — welke club zet tenslotte een bejaarde manager voor een ploeg vol jonge, uitgesproken Gen-Z’ers? — behaalde hij in zijn eerste seizoen nog wel enige successen. De White Sox wonnen de AL Central in 2021, maar werden in de eerste ronde roemloos uitgeschakeld door de Houston Astros van La Russa’s rivaal Dusty Baker.
Gedurende het seizoen ging het echter ook vaak over de afleiding die La Russa was voor zijn team. Zo werd hij verguisd voor het publiekelijk en ouderwets afvallen van zijn speler Yermin Mercedes, die met een 3-0 count een homerun sloeg tegen een veldspeler. Ook vergat hij de spelregels op meerdere momenten tijdens het seizoen en waren zijn line-ups en pitcherwissels regelmatig zo ouderwets dat de modern honkbalfan niet wist wat hij of zij zag.
TERUGVAL
Na de troosteloze uitschakeling in 2021 werden La Russa’s managen en houding in 2022 niet beter. Gedurende het afgelopen seizoen verorderde hij tot twee keer toe een opzettelijke vrije loop terwijl de tegenstander een 1-2 count had — één van de twee leidde direct tot een homerun. Daarnaast lag hij meermaals in de clinch met de media nadat hij vond dat er te kritische vragen werden gesteld, haalde hij uit naar fans na boegeroep, waren zijn persconferenties tenenkrommend traag en leek hij onder meer in slaap te vallen tijdens een wedstrijd.
HARTPROBLEMEN
De laatste twee zaken lijken nu mede veroorzaakt door gezondheidsproblemen; problemen die Tony La Russa nu zijn comeback vroegtijdig laten beëindigen. De manager vertelde tijdens zijn persconferentie dat hij in Spring Training 2022 een pacemaker had laten plaatsen, nadat een White Sox-dokter had opgemerkt dat La Russa problemen met zijn hart had. Later in het 2022-seizoen begon de pacemaker zich te misdragen en moest La Russa per direct zijn functie tijdelijk neerleggen om tests te ondergaan.
De volgende dag, na meer tests, vloog La Russa direct naar Arizona om zijn pacemaker te laten repareren. Hoewel die ingreep succesvol was, vonden doktoren tijdens verder onderzoek nog een gezondheidsprobleem. De combinatie van beide problemen leidde er toe dat La Russa medisch niet vrijgegeven wordt om weer terug te keren als manager in het honkbal.
Bench coach Miguel Cairo nam op 31 augustus het stokje (toen nog tijdelijk) over van La Russa. Onder Cairo’s leiding speelden de White Sox beter, maar het was te laat om het tij te keren. Ook onder Cairo verloren de Sox een belangrijke serie, waardoor de club werd uitgeschakeld en de divisietitel naar de Cleveland Guardians ging.
VERANTWOORDELIJKHEID
La Russa nam in zijn persconferentie ook verantwoordelijkheid voor de tegenvallende resultaten. Op de dag voor zijn 79e verjaardag trok de manager het boetekleed aan: “Our record is proof. I did not do my job. […] Our team’s record (…) is an unacceptable disappointment”.
Met het vertrek van La Russa duurt ook het zagen aan de stoelpoten van de rest van het White Sox Front Office voort. GM Rick Hahn, één van de langstzittende GM’s in baseball (met Brian Cashman van de Yankees en Mike Rizzo van de Nationals, red.), gaat op zoek naar zijn vierde manager in zijn 10 jaar als eindverantwoordelijke bij de White Sox. Onder zijn leiding leverde Chicago een vrijwel perfecte ‘papieren rebuild’ af. In de praktijk is deze echter, na verschillende raadselachtige contractuele beslissingen, niet van de grond gekomen.
KANDIDATEN
De vraag die rest is of Hahn deze keer wél de kandidaat van zijn eigen keuze mag aanstellen. Zoals min of meer algemeen bekend was tijdens de presentatie van La Russa in 2020, had Hahn zijn pijlen op A.J. Hinch gericht. Dat ging zelfs zo ver dat het emailbericht over het aanstellen van Tony La Russa nog de handtekening van Hinch in de graphic had.
Alas, Hinch tekende kort daarna bij de Tigers en hoewel hij een opt-out clausule in zijn contract in Detroit heeft (en de GM die hem daar aanstelde inmiddels ontslagen is), lijkt de kans klein dat Hinch alsnog naar Chicago komt. Het grote speculeren is dus begonnen. Verschillende kandidaten die in het geruchtencircuit rondzingen zijn in een drietal categorieën in te delen: ongeïnspireerd/oud, ondergekwalificeerd of interessant.
Ongeïnspireerd: Bruce Bochy (gepensioneerd), Ozzie Guillen (been there, done that), Fredi Gonzalez (uitgerangeerd), Miguel Cairo (werkt al voor de White Sox), Joe Girardi (ex-Cub en geen goed recente track record), Joe Maddon (gepensioneerd), Mike Shildt (niet vrij van kritiek).
Ondergekwalificeerd: A.J. Pierzynski (ex-White Sox zonder enige coachingservaring), Scott Podsednik (idem, plus werkt voor NBC Chicago), Will Venable (weinig ervaring), Eduardo Perez (tv-analyst met minimale ervaring), Curtis Granderson (Chicagoan, Southsider, geen enkele ervaring).
Interessant: Joe Espada (47, Astros bench coach), George Lombard (47, Tigers bench coach en ex-Dodgers coach), Carlos Beltran (45, ex-Astros en Mets coaching staff), Matt Quatraro (48, Rays bench coach).
STATEMENT
Het zou de White Sox goed doen als ze met hun nieuwe manager een statement maken: out with the old, in with the new. Een manager jonger dan 50, met moderne impulsen en een moderne kijk op het spelletje zou de club weer op het goede pad kunnen brengen. Het is echter niet de moeilijkste situatie voor de Sox dit off-season. Een ongebalanceerd en te duur roster, waarvan de helft van de spelers constant geblesseerd is: ook daar kom je niet ver mee.
Het wordt een interessant off-season in Chicago. Er moet in elk geval behoorlijk wat veranderen willen de White Sox komende maart opnieuw als favorieten voor een World Series-plek aangewezen worden, zoals dit jaar het geval was.
Coverfoto: MLB.com
 heeft namelijk zijn afscheid aangekondigd.){kind=link}