Door de lockout en de bijbehorende CBA-problemen begon Spring Training dit jaar minder dan 30 dagen voor de start van het seizoen. Dit jaar dus geen SportAmerika ’30 teams in 30 dagen previewserie’. In plaats daarvan blikken we deze hele week elke dag vooruit naar de divisies. Vandaag duiken we in de AL East.
Een divisie die zowel de New York Yankees als de Boston Red Sox herbergt, kan altijd op de nodige aandacht rekenen. Afgelopen jaar bleek dat zeker terecht. De AL East was met afstand de beste divisie in de American League en bleef bovendien tot op de laatste dag spannend. Alleen de Baltimore Orioles zijn het lelijke eendje in deze groep en ook komend seizoen zullen zij nog niet uitgroeien tot een prachtige zwaan, helaas.
2021: SPANNEND TOT HET EIND
Die spanning gold overigens niet voor de bovenste plek, want daarvan hadden de Tampa Bay Rays zich al enige tijd verzekerd, maar daarachter was het dringen geblazen. De Toronto Blue Jays leken in de laatste weken de best-of-the-rest, maar hun mindere start van het seizoen kwam hen uiteindelijk duur te staan. De Boston Red Sox eindigden dankzij een beter onderling record net voor de New York Yankees op de tweede plek. Daaracter bleven de Canadezen dus nipt met lege handen achter.
Waar alle vier de topteams meer dan 90 overwinningen boekten, bleef de teller van de O’s steken op 52.
1. TORONTO BLUE JAYS
VERTROKKEN: 2B Marcus Semien, LHP Robbie Ray, LHP Steven Matz, OF Randal Grichuk, OF Corey Dickerson, RHP Joakim Soria, RHP David Phelps, RHP Kirby Yates, OF Jarrod Dyson
AANGETROKKEN: LHP Yusei Kikuchi, RHP Kevin Gausman, 3B Matt Chapman, OF Raimel Tapia, OF Dexter Fowler, RHP Yimi Garcia
Ze bleven vorig jaar dus enigszins gedesillusioneerd achter, maar wel in de wetenschap dat hun dagen van oogsten nog moeten komen. De ploeg beschikt al enkele seizoenen over een talentvolle, jonge kern met spelers als Vlad Guerrero Jr, Bo Bichette en Cavan Biggio, en voegde daar deze en vorige winter ervaren versterkingen aan toe, zodat er nu een sterk geheel is ontstaan.
OFFENSE: VLADDY, MATTY EN DE REST
Guerrero Jr. was vorig jaar slechts een Shoehei Ohtani verwijderd van zijn eerste MVP Award. De zoon van Hall of Famer Vladimir Guerrero oogt steeds fitter en niks lijkt een nieuw monsterjaar in de weg te staan. Dat mag hij komend seizoen aan de zijde van Matt Chapman doen. De defensief beresterke Chapman werd opgepikt in de koppjeshoek van de Oakland Athletics en moet behalve zijn geweldige veldspel ook aanvallend het verlies van Marcus Semien enigszins zien op te vangen.
In de lineup wordt Guerrero’s rug gedekt door misschien wel één van de meest onderschatte slagmannen in de majors. De Dominicaan moet zeker in staat geacht worden om net als vorig seizoen meer dan 30 homeruns te produceren.
Iemand anders die als een halve versterking aanvoelt, is George Springer. De voormalig Astro miste een groot deel van het vorige seizoen door blessureleed, maar toen hij op het veld stond, voegde ook hij flink wat power toe. In nog geen 80 wedstrijden sloeg hij maar liefst 22 homeruns. Indien hij fit blijft mogen dus ook van hem zeker wel 30 homeruns verwacht worden.
PITCHING: DIEPE ROTATIE
Elke organisatie die een Cy Young-winnaar kwijtraakt, levert kwaliteit in, maar de Blue Jays lijken deze winter het vertrek van Robbie Ray goed opgevangen te hebben. Uit Seattle kwam Yusei Kikuchi over. De Japanners verblijf in de Major League valt vooralsnog wat tegen, maar hij lijkt het nog altijd in zich te hebben om een volgende stap te zetten. Hij mag dat in Canada ietwat in de luwte doen, want hij staat vooralsnog ingevuld als vijfde arm in de rotatie, achter Jose Berrios — de man die vorig seizoen al zoveel toevoegde aan de rotatie –, Kevin Gausman — een andere nieuweling –, Hyun Jin Ryu en talent Alek Manoah.
Is de bullpen dan hun achilleshiel? Nee, niet direct, want die lijkt zich ook aardig te kunnen weren. Voormalig toptalent Nate Pearson mag zijn herstel volmaken als reliever en hij voegt zich daar bij closer Jordan Romano (2.14 ERA en 23 saves), Adam Cimber (1.69 ERA), Tim Mayza (3.40 ERA). De relieve core werd daarnaast versterkt met de komst van Yimi Garcia, vorig jaar nog actief in de World Series namens de Houston Astros.
CONCLUSIE
In een divisie met de altijd leverende Rays en de grootmachten uit New York en Boston wordt de eerste plek niet makkelijk vergeven, maar dit jaar kunnen de Blue Jays weleens het neusje van de zalm zijn in de AL East. Hoewel hun window pas net open is, lijken zij dit jaar al een belangrijke contender in de American League te zijn. Zou er weer eens een titel naar Canada kunnen gaan? Het is zeker niet onmogelijk!
Players to watch: Te veel om op te noemen, maar Yusei Kikuchi zou een openbaring kunnen worden.
Rookie(s) to watch: Catcher Gabriel Moreno zou Danny Jansen weleens achter de plaat kunnen verdrijven.
Voorspelling: AL East-kampioen
2. BOSTON RED SOX
VERTROKKEN: OF Hunter Renfroe, OF/1B Danny Santana, LHP Eduardo Rodriguez, RHP Adam Ottavino, OF/1B Kyle Schwarber, RHP Garrett Richards, LHP Martin Perez
AANGETROKKEN: 2B Trevor Story, OF Jackie Bradley Jr, RHP Michael Wacha, LHP Rich Hill, LHP Jake Diekman, LHP Matt Strahm, LHP Derek Holland, LHP James Paxton
Geheel tegen de verwachtingen voorafgaand aan het seizoen in waren de Red Sox vorig jaar hard op weg naar de World Series, tot een late comeback van de Astros in Game 3 een momentum shift inleidde en zij uiteindelijk de AL-afvaardiging in de Fall Classic werden. Nu is Chris Sale er weel (bijna) volledig bij en werd Trevor Story voor veel geld binnengehaald.
OFFENSE: DE KRACHT VAN HET TEAM
Aanvallend konden de Red Sox al wel wedijveren met de allerbeste, maar met de komst van free agent Trevor Story is men er aan die kant van de bal alleen maar verder op vooruitgegaan. Dan moeten zijn statistieken buiten de ijle lucht van Denver natuurlijk wel overeind blijven. De gewezen Rockie wordt toegevoegd aan een lineup met supersterren als Rafael Devers, onze landgenoot Xander Bogaerts en designated hitter JD Martinez.
Op die laatste lijkt echter langzamerhand wel wat sleet te komen. Hij begon ijzersterk aan het vorig seizoen en leek zich zo te revancheren voor een zwakker coronaseizoen, maar die vorm wist hij niet vast te houden. Als mentor van jonge slagmannen als Bobby Dalbec en als het goed is ook Triston Casas heeft de oude slugger nog altijd een dankbare rol te vervullen.
Als aanval inderdaad de beste verdediging zou zijn, dan zouden de Red Sox bij de beste verdedigende ploegen behoren, maar het tegenovergestelde is waar. Rafael Devers weert zich kranig in de hot corner, maar hij lijkt toch voorbestemd voor de rol van aangewezen slagman zodra Martinez dat plekje opgeeft.
Het zal interessant zijn om de ontwikkelingen op korte stop te volgen in Beantown. Bogaerts is de captain van deze selectie en heeft aangegeven zijn positie niet op te willen geven, maar Story is van de twee duidelijke de betere fielder en dus ook de betere optie op deze belangrijke veldpositie. Vraag is dus of de organisatie de wens van Bogaerts boven het teambelang zal blijven prevaleren.
PITCHING: HOE FIT BLIJFT MEN?
Op papier is de rotatie van de Red Sox prima. Nathan Eovaldi en Chris Sale hebben zich in het verleden uitstekende opties aan de top ervan getoond en Nick Pivetta kende een goed einde van het seizoen in dienst van Boston. Met Michael Wacha en Rich Hill zal het hopen zijn dat zij de klok enkele jaren terug kunnen draaien, want hun beste tijd lijkt toch wel achter hen te liggen.
Tanner Houck is ook een interessante optie in de rotatie. Hij werd in het verleden wel de rechtshandige Sale genoemd, omdat beide een gelijkaardige wergdraaiende slider in huis hebben. Houck bevindt zich echter aan het tegenovergestelde uiteinde van het loopbaanspectrum van zijn collega’s Wacha en Hill. De righty komt net kijken, heeft vooral vanuit de bullpen gegooid en het is dus maar de vraag hoe consistent hij komend jaar zal kunnen presteren.
Er was duidelijk behoefte aan linkshandige relievers en die heeft manager Alex Cora nu tot zijn beschikking gekregen in Diekman en Strahm. Met Garrett Whitlock, Darwinzon Hernandez, Hirokazu Sawamura en closer Matt Barnes lijkt de bullpen van de Red Sox niet meer een zwakte te zijn.
CONCLUSIE
Als de selectie fit blijft, en dan vooral de rotatie, dan kunnen de Red Sox net als vorig jaar lang meedoen om de titel. Dat is echter een stevige als. Met Wacha en Hill als vangnet voor de kwetsbare Eovaldi en Sale zou de ploeg flink wat kwaliteit inleveren en lijkt een plek in de playoffs een illusie.
Players to watch: Bogaerts, Devers en een fitte Sale zijn de bekende namen, maar ga ook vooral eens zitten voor een optreden van Houck.
Rookie to watch: Triston Casas komt met grote verwachting naar Fenway Park.
Voorspelling: Stuivertje wisselen om de tweede plek in de AL East met de Yankees.
3. NEW YORK YANKEES
VERTROKKEN: C Gary Sanchez, 3B Gio Urshela, IF Rougned Odor, OF Clint Frazier, RHP Corey Kluber, LHP Andrew Heaney, OF Brett Gardner, 1B Luke Voit
AANGETROKKEN: 3B Josh Donaldson, UT Marwin Gonzalez, SS Isiah Kiner-Falefa, OF Tim Locastro, OF Ender Inciarte, C Ben Rortvedt
Voor de meeste sterren in de Bronx breekt hun prime aan of bevinden zij zich daar midden in of zelfs al in de eindfase ervan. Geen wonder dus dat de organisatie vol in de ‘win-now’-modus is gegaan deze winter. Er werd met de Josh Donaldson doorgeselecteerd op Gary Sanchez en Gio Urshela en het bracht ze een speler die ook nu zal moeten oogsten.
OFFENSE: ZO VEEL POWER
Aaron Judge, Giancarlo Stanton, Joey Gallo en nu ook Josh Donaldson, als pitcher moet je er maar aan gaan staan. Weinig teams kunnen, indien fit, zo hard met een knuppel zwaaien als de mannen in pinstripes. Het probleem is alleen dat ze even krachtig als kwetsbaar zijn. Voor Judge waren de 148 wedstrijden die hij in 2021 speelde een welkome verbreking van zijn streak aan seizoenen waarin hij ongeveer een derde miste. Stanton ontbrak over de afgelopen drie jaar ook in meer dan de helft van de duels, maar net als voor Judge waren zijn 138 optredens in 2021 hoopgevend.
Opvallend genoeg zou er een einde aan de basisplek van DJ LeMahieu kunnen komen. De veelzijdige infielder eindigde in de top 4 van de MVP-verkiezing in zijn eerste twee seizoenen in New York, maar was vorig jaar geen schim van zichzelf. Hij zakte bijna .100 op zijn slaggemiddelde en zelfs exact .300 op zijn OPS. Mocht hij zijn oude vorm vinden dan kan dat ten koste gaan van tweedehonkman Gleyber Torres of die schuift door naar kortestop en nieuwkomer Kiner-Falefa mag gaan banken.
De Yankees hebben een offense met ervaring, kwaliteit en schrikbarend veel power, maar of ze fit blijven en of het genoeg is om de rotatie te dragen, dat valt te bezien.
PITCHING: GERRIT COLE & THE QUESTION MARKS
Gerrit Cole & The Question Marks, zo omschreef Anthony Castrovince de rotatie van de Yankees op mlb.com. Waar de offense al een dik vraagteken achter de fitheid heeft staan, geldt dat nog vetter gedrukt voor de rotatie. Cole zal in orde zijn, zelfs met een lagere spin rate, maar hoe staat het met Jameson Taillon, en Luis Severino. Als beide pitchers fit zijn, dan is deze rotatie plots een stuk afschrikwekkender. Probleem is dat ze dat de laatste jaren nauwelijks zijn.
Jordan Montgomery en Nestor Cortes zijn de andere twee starters in de rotatie en zij kunnen allebei terugkijken op een zeer goed 2021. Vooral het ERA+ van Cortes wek verwachtingen voor komend seizoen. Het is nogal een ommekeer ten opzichte van de eerste drie seizoenen van zijn carrière, waarin hij met een ERA van 6.72, FIP van 6.69, WHIP van 1.709 en ERA+ van 66 bij de zwakkere pitchers in de majors hoorde. Hoopgevend is zijn opleving dus zeker, maar toch misschien wat vroeg om al van een zekerheidje te spreken.
De bullpen wordt ook in 2022 aangevoerd door closer Aroldis Chapman. Hij wordt omringd door een uistekende supporting cast met als blikvangers Jonathan Loaisiga, Lucas Luetge, Chad Green, Luis Cessa, Clay Holmes en Wandy Peralta. Er zijn maar weinig teams die zoveel relievers met een ERA ten zuiden van 3.50 kunnen voorleggen. Mochten de starters fit zijn, dan is dit een uitstekend slot op de deur.
CONCLUSIE
Als de Yankees fit blijven, dan kunnen ze de AL East winnen, maar kwakkelen ze met hun gezondheid, dan is een vierde plek ook niet uitgesloten. Vorig jaar waren zij en de Red Sox immers niet ver verwijderd van de lage notering. Door de nieuwe opzet zou dat echter nog altijd goed kunnen zijn voor de playoffs. Daarin zou andermaal de fitheid van de selectie de doorslag kunnen geven.
Players to watch: Aaron Judge in een contractjaar moet vuurwerk kunnen opleveren.
Rookie(s) to watch: Deivi Garcia wacht nog steeds op zijn definitieve doorbraak. Mocht de rotatie door blessures geteisterd worden, kan dit zijn seizoen worden.
Voorspelling: Stuivertje wisselen met de Red Sox om plek twee in de AL East
4. TAMPA BAY RAYS
VERTROKKEN: DH Nelson Cruz, RHP Michael Wacha, LHP Rich Hill, RHP Collin McHugh, RHP Brent Honeywell Jr. IF Joey Wendle, UT Mike Brosseau, RHP Diego Castillo
AANGETROKKEN: RHP Corey Kluber, OF Harold Ramirez, LHP Brooks Raley, RHP Jason Adam
Een ezel stoot zich doorgaans geen tweemaal aan dezelfde steen, maar ik ben een man van tradities en wat zou een AL East Preview zijn zonder onderschatting van de Rays. Ind e schaduw van de grootmachten uit New York en Boston zijn de Floridianen inmiddels al zo’n vijf jaar de beste ploeg in deze divisie. Het blessurespook gaat echter ook al enige tijd met de botte bijl door hun selectie, wat de kansen van de Rays verkleind. De diepe zakken van de concurrentie maken de margin for error ook groter. Dat kan zich dit seizoen gaan wreken voor Tampa.
OFFENSE: WANDERLUST!
Zijn reputatie was hem natuurlijk al jarenlang vooruit gesneld, maar vorig jaar was daar dan eindelijk het langverwachte debuut van Wander Franco. De jonge Dominicaan stelde niet teleur en hij zal de komende jaren de pijler onder deze ploeg vormen. Daarbij zal hij waarschijnlijk aanvallend vooral ondersteund worden door Rookie of the Year Randy Arozarena, Brandon Lowe en Austin Meadows.
Offensief zullen de Rays niet snel het geweld van de andere ploegen bijbenen, maar ze hebben hun lineup voor een keer bij elkaar weten (willen?) houden en dus valt een verval op dit vlak niet te verwachten. Hoe anders is dat voor de pitching…
PITCHING: VOLLE LAPPENMAND
Blessures zijn een belangrijk thema in deze preview en waar het bij de Yankees en Red Sox een kwestie van vrezen is, weten de Rays inmiddels al hoe laat het voor hen is. Tyler Glasnow, talent Shane Baz en relievers Nick Anderson en Pete Fairbanks beginnen allen dit seizoen op de Injured List.
Glasnow onderging zo’n jaar geleden Tommy John en hij zal er naar alle waarschijnlijkheid nog wel een tijd uitliggen. Met hem staat ook Anderson op de 60-day IL, terwijl de andere twee day-to-day zijn en dus op korte termijn zouden kunnen terugkeren.
Tot die tijd moeten de Rays het doen met een rotatie van Shane McClanahan (3.43 ERA), Drew Rasmussen (2.84 ERA), Corey Kluber (3.83 ERA), Ryan Yarborough (5.11 ERA) en Luis Patino (4.31 ERA). De cijfers zijn verre van slecht, maar Rasmussen brak vorig jaar pas door en had het seizoen daarvoor nog het dubbele aan ERA, de fitheid van Kluber zal de rest van zijn loopbaan een vraagteken blijven en Patiño is een groot talent, maar heeft nog alles te bewijzen op het hoogste niveau.
De bullpen is zelfs ondanks de blessures en het vertrek van McHugh en Castillo nog een prima groep, maar ook hierin zijn de Rays er dus niet op vooruitgegaan ten opzichte van een jaar eerder. Andrew Kittredge de rol van closer over van Castillo. Hij wordt komend seizoen voorafgegaan door JT Chargois, J.P. Feyereisen, Jeffrey Springs, Brooks Raley en Matt Wisler.
CONCLUSIE
De Rays zijn er op alle fronten op achteruitgegaan. Bij elke andere organisatie zou je dan zeggen dat een pas op de plaats gemaakt zou moeten worden, maar de Rays zouden de Rays niet zijn als ze niet toch een manier zouden vinden om succes te boeken en ons ongelijk te bewijzen.
Player(s) to watch: Franco en Arozarena doen honkbalharten sneller kloppen.
Rookie(s) to watch: Shane Baz blijft een intrigerende prospect en Vidal Brujan maakt dit jaar ook misschien wel de overstap.
Voorspelling: Een vierde plek in de AL East. Een playoff-plek zal erom hangen.
5. BALTIMORE ORIOLES
VERTROKKEN: UT Pat Valaika, C Pedro Severino, LHP Fernado Abad, RHP Matt Harvey
AANGETROKKEN: IF Rougned Odor, C Robinson Chirinos, C Jacob Nottingham, UT Chris Owings, RHP Jordan Lyles, LHP Cionel Perez, RHP Bryan Baker
Als ik even veel moeite zou steken in deze preview als de organisatie uit Baltimore heeft gestoken in dit seizoen, dan zou dit deel over de O’s inmiddels geëindigd zijn. Het is niet makkelijk om in de AL East altijd te moeten opboksen tegen de rijke heren uit New York en Boston, de slimme jongens in Tampa. Zeker niet als er net een window van de Blue Jays opengaat. Dan kan je inderdaad maar beter talent hamsteren tot je een team bij elkaar hebt dat niet meer dan 100 duels verliest, maar de Birds maken het wel heel bont.
OFFENSE: WAITING FOR ADLEY
De lineup van de Orioles is een allegaartje van zelf opgeleid talent als Cedric Mullins, Ryan Mountcastle en Trey Mancini, en via waivers of Rule 5-picks bijeengeraapte middelmaat als Rougned Odor, Jorge Mateo en Ramon Urias. Vooral deze laatste passanten zullen in de komende seizoenen plaats moeten maken voor betere spelers. Catcher en top prospect Adley Rutschman is het gezicht van deze volgende lichting en hij zou in 2022 weleens zijn debuut kunnen gaan maken. Het zou een van de weinig hoogtepunten van een nieuw seizoen kanonnenvoer kunnen zijn.
PICHTING: NIET VEEL BETER, HELAAS…
John Means gooide vorig seizoen een no-hitter en dat maakte van 2021 een niet volledig te vergeten seizoen, waarin de O’s op bijna veertig wedstrijden van alle andere teams in de AL East eindigden. Dat Jordan Lyles een welkome versterking is voor de rotatie en waarschijnlijk achter Means de tweede starter zal zijn, zegt meer over de zwakte van de rest dan over de kracht van Lyles. Het bespreken van de bullpen zou helaas tot niet veel meer dan een herhaling van zetten leiden. Waar je bij de andere teams moet zoeken naar de zwakke plekken en telkens weer uitkomt bij fitheid, is het voor de Orioles niets anders dan een gebrek aan kwaliteit.
Players to watch: Mullins, Mountcastle, Mancini en hopen op een nieuw huzarenstukje van Means.
Rookie(s) to watch: Hopelijk kunnen Rutschman en Grayson Rodriguez deze organisatie weer enigszins tot leven wekken.
Voorspelling: Het zou al een wonder zijn als de Orioles op minder dan twintig overwinningen van de rest in de AL East eindigen.
Coverfoto: Bo Schalbroeck (BoGraphix) / SportAmerika
