Spring Training is in volle gang, dus het MLB-seizoen staat weer op het punt van beginnen. De hele maand maart lees je elke dag een seizoensvooruitblik voor één van de 30 Major League-teams, in dezelfde volgorde waarin komende zomer gedraft wordt. We blikken terug op 2020, kijken naar het off-season en doen een gooi naar wat het seizoen 2021 de clubs kan brengen. Vandaag komen we aan bij de Cleveland Indians. De club die afscheid nam van Francisco Lindor en met een lage payroll toch weer gaat proberen om competitief te zijn in de AL Central.
Sinds Terry Francona aan het roer staat bij de Cleveland Indians, behoort de club tot de meest constante in MLB. In vijf van de acht seizoenen onder Francona zijn de play-offs gehaald en in 2016 verloren ze ternauwernood in de World Series. Maar we zijn inmiddels vijf jaar verder en helaas voor Indians-fans lijkt het ‘window of opportunity’ langzaam te verdwijnen.
Want hoewel ze nog steeds over sterkhouders als Shane Bieber en Jose Ramirez beschikken, werd Francisco Lindor in een trade weggedaan. Het is het gevolg van een franchise wiens eigenaar niet bereid is om portemonnee te trekken. Door die gierigheid verlaat weer eens een superster de stad Cleveland. Het gevolg is een payroll die samen met die van Baltimore en Pittsburgh tot de laagste in MLB behoort. Dat de Indians van deze drie teams het meest succesvol zullen zijn, dat lijkt wel zeker. De play-offs halen en om de prijzen meedoen wordt met elk jaar echter een stukje moeilijker.
2020: PITCHING, PITCHING EN PITCHING
Het moge duidelijk zijn: pitching stond in 2020 centraal in het succes van de Indians. Cleveland was nummer 1 in MLB in team ERA en behoorde ook in vele andere categorieën (o.a. WHIP en strikeouts) tot de vijf beste teams. Centraal hierin stond Shane Bieber, die in zijn derde seizoen in de Majors unaniem de AL Cy Young Award binnensleepte. De 25-jarige was van begin tot eind extreem dominant. Hij noteerde een miniscuul ERA (1.63) en een duizelingwekkend aantal van 14.2 strikeouts per negen innings. Er stond geen maat op Bieber, die in de play-offs wel zijn enige start verloor tegen Gerrit Cole en de New York Yankees.
Maar zelfs in een verkort seizoen kun je natuurlijk niet enkel leunen op één werper. De Indians zijn de afgelopen jaren meester geworden in het ontwikkeling van pitchers. Naast de 25-jarige Bieber waren ook Aaron Civale (25), Zach Plesac (25) en Triston McKenzie (22) tot op zekere hoogste stabiele factoren in de rotation. Neem daarbij dan ook nog de ervaren Carlos Carrasco (33) en Cleveland had een top vijf waar geen zwakke plek in zat.
WAAR WAS DE OFFENSE?
Met de pitching zat het wel snor, maar aanvallend was het een ander verhaal. Hier behoorden de Indians juist weer stelselmatig tot de slechtste teams in MLB. Jose Ramirez was de enige die echt een hoog niveau haalde met 17 homeruns, terwijl Francisco Lindor toch een klein beetje tegen vielç gezien zijn talent. Met een slaggemiddelde van .258 kwam Lindor lang niet aan het gemiddelde van zijn carriere (.285).
Een nog groter probleem was dat op de achtergrond niemand opstond om mee te helpen. Waar het ontwikkelen van pitching geen probleem vormt, blijkt het ontwikkelen van slagmensen dat wel. Buiten Lindor en Ramirez om, hadden enkel Franmil Reyes, Cesar Hernandez en Carlos Santana een hoger OBP van .333. De keerzijde bij Santana was echter weer dat zijn slugging percentage (.350) nog nooit zo laag was gedurende zijn carriere. Met andere woorden, er was niet genoeg slagkracht om de sterke pitching te helpen. it kwam helemaal tot uiting in de snelle nederlaag in de play-offs tegen de veel productievere New York Yankees.
2021: VEEL VAN HETZELFDE (MINUS LINDOR EN CARRASCO)
De vraag is dan meteen of de Indians in 2021 hetzelfde probleem gaan hebben als in 2020. In eerste instantie lijkt het er zelfs op dat het aanvallende probleem mogelijk nog groter kan worden. De club heeft namelijk afscheid genomen van Francisco Lindor. Zijn vertrek wordt opgevangen door Andres Gimenez en Amed Rosario. Beide spelers zullen bij lange na niet de productie van Lindor direct gaan vervangen, Al moet gezegd worden dat Gimenez nog jong is (22) en in zijn eerste seizoen bij de Mets niet uit de toon viel. Een veelvoudig All Star vervangen, dat is natuurlijk wel andere koek.
Verder verandert er vrij weinig. Jake Bauers (een career .214 hitter) moet de naar Kansas City vertrokken Carlos Santana op het eerste honk vervangen, terwijl Eddie Rosario overkwam van de Twins. Met name Rosario zal voor extra slagkracht moeten zorgen. Die kracht kan de ploeg wel goed gebruiken, want volgens de projections van Fangraphs zijn Rosario, Ramirez en Reyes de enige drie spelers die over de 15 homeruns kunnen komen in 2021. Het zal betekenen dat de 28-jarige Ramirez nu echt alles zal moeten dragen, tenzij er een verrassing op staat in de achtergrond.
PITCHING, PITCHING EN WEDEROM PITCHING
Cleveland zal du weer grotendeels leunen op de pitching. Met Cy Young-winnaar Bieber voorop hebben de Indians grotendeels dezelfde groep tot hun beschikking. Carrasco en Mike Clevinger zijn verdwenen, waardoor het wel een piepjonge rotation is. Zach Plesac is met zijn 26 jaar de oudste van het stel, terwijl Bieber, Civale en Cal Quantrill allemaal 25 zijn. De jongste van het stel is de eerder genoemde Triston McKenzie (22). Van hem hopen de Indians dat hij in 2021 de volgende stap kan maken.
In de bullpen zullen ondertussen alle ogen gericht zijn op — wederom — een jonge pitcher. Vorig seizoen nam Brad Hand nog de rol van closer op zich, maar die druk valt nu op de schouders van James Karinchak. De 25-jarige Karinchak is een strikeoutmachine die, mits hij alles onder controle heeft, één van de gevaarlijkste closers in MLB kan worden.
CONCLUSIE
De conclusie is duidelijk: ten opzichte van vorig jaar is er niet heel veel veranderd bij de Cleveland Indians (behalve dat ze dan de ‘face of the franchise’ hebben weggedaan). In het eerste seizoen zonder Lindor lijkt de offense daardoor op papier nog zwakker dan vorig jaar. Het gevolg is dat de pitching nog meer de dienst uit zal moeten maken.
In een divisie waarin de White Sox en de Twins aanvallend wel op elk moment los kunnen komen, en zelfs de Royals weer aan de weg timmeren, gaan de Indians eigenlijk de verkeerde kant op. Dus zelfs met een Cy Young-winnaar in de rotation, lijkt een derde plek het hoogst haalbare in de AL Central. En als er ook maar iets mis gaat op het gebied van pitching, kan het weleens het eerste ‘losing season’ worden sinds Francona in 2013 aan het roer kwam.
Coverfoto: David Dermer/AP
