Deze winter neemt SportAmerika.nl per divisie een kijkje in de Minor Leagues: de Prospect Watch. Voor alle 30 Major League-teams maken we de Prospect Top 10 voor het komend jaar op. Het einde is in zicht, we zijn in de laatste divisie: de AL Central.
AFLEVERING 28: CHICAGO WHITE SOX
Lege minors
De Chicago White Sox Minor League-organisatie bungelde eind 2016 alweer meer dan een decennium onderaan de lijst van jeugdopleidingen in Amerika. Na het winnen van de World Series in 2005, bleek General Manager Kenny Williams’ onverzadigbare drang naar meer succes teveel voor de toch al matige farm van Chicago.
De toekomst was van ondergeschikt belang voor ‘KW’. In zijn jacht op andermans Major League-ready talent om zo snel mogelijk weer een titel te winnen, plunderde Williams de Minors. De White Sox waren altijd buyers, nooit sellers. De term ‘All-In’ raakte zo synoniem met de club, dat Chicago’s marketing-afdeling er in 2011 maar een campagne omheen bouwde. Tot resultaat leidde de strategie echter nooit.
Drama-drafters
Intussen passeerde de ene na de andere geflopte draft de revue. Zogenaamde ’top prospects’ bleken keer op keer niet geschikt voor de Majors en de term toolsy outfielder is tegenwoordig in Chicago een scheldwoord. De Minors raakten leger en leger. Tot overmaat van ramp werd Director of Player Personnel Dave Wilder in 2013 veroordeeld voor fraude in de Zuid-Amerikaanse spelersmarkt. Kortom, het was een ongelooflijke puinhoop in Chicago. Het roer moest om.
Rebuild
Na jaren zonder succes, was het tijd voor verandering. De White Sox promoveerden in 2013 Kenny Williams tot Executive Vice President en zijn assistent-GM van weleer Rick Hahn tot General Manager. Onder druk van Williams probeerde Hahn nog een paar seizoenen hetzelfde trucje vol te houden. Na weer een verloren jaar in 2016 (en een Cubs-rebuild die met een titel werd afgerond), mocht de stekker er van Williams en eigenaar Jerry Reinsdorf echter uit en kon de wederopbouw eindelijk beginnen.
Hahn liet er geen gras over groeien en verkocht in december binnen twee dagen superster Chris Sale en ster-in-wording Adam Eaton. Met de lading topprospects die binnen zijn gehaald, ligt succes in de toekomst weer wat meer in de lijn der verwachting. Wie zijn de nieuwe namen die Chicago naar een kampioenschap moeten brengen?
Prospect Top 3
Nr. 1: Yoan Moncada (2B)
Over Cubaanse infielder Yoan Moncada is al enorm veel geschreven. Sinds de tweede honkman in 2012 met Cienfuegos debuteerde in de Cubaanse Serie Nacional, staat de scoutwereld in vuur en vlam. Na twee seizoenen in Cuba, waar hij samenspeelde met White Sox eerste honkman en voormalig Rookie of the Year Jose Abreu, verliet Moncada met toestemming van de Cubaanse overheid zijn thuisland en vertrok hij naar Amerika.
Contract en profdebuut
De Boston Red Sox wisten uiteindelijk het diepst in de buidel te tasten en betaalden $31,5 miljoen voor de 19-jarige Cubaan. De boete (hetzelfde bedrag bovenop het contract, wegens overschrijding van de internationale limieten) nam Boston voor lief. In maart 2015 werd Moncada gepresenteerd en in de Minors geplaatst.
Na een succesvol seizoen in 2015, werd Moncada gezien als een top-5-prospect in baseball. In 2016 opende de jonge Cubaan het seizoen in Single-A Salem, waar hij .307/.427/.496 met 25 doubles, 3 triples, 4 homeruns en 36 steals in 228 slagbeurten sloeg. De switch-hitter, die bekend staat om zijn hoge power-potentie, bleef dus iets achter qua homeruns, maar maakte dat gat goed na zijn promotie naar Double-A Portland.
In 177 slagbeurten voor de Sea Dogs, verzamelde Moncada ineens 11 homeruns, wat aantoonde dat een kleine wijziging in zijn swing hem geen windeieren had gelegd. De Cubaan haalde de Futures Game, waarin hij de winnende homerun sloeg en tot MVP van de wedstrijd werd uitgeroepen.
Major League-debuut en trade
De Red Sox riepen hem aan het einde van het seizoen op naar Boston, waar hij een weinig indrukwekkend debuut doormaakte. Met een strikeoutpercentage van 30% in Double-A en ruim 60% in de Majors, heeft Moncada nog wat werk te verrichten. Dat werk moet hij nu doen bij de Chicago White Sox, want de infielder was het centrale stuk in de trade die Chris Sale naar Boston stuurde. Moncada, Michael Kopech, Luis Alexander Basabe en Victor Diaz vertrokken naar Chicago.
Moncada’s swing van de linkerkant is bovenmatig ontwikkeld, maar van de rechterkant komt de Cubaan wat stijf over. De power is enorm, maar de pas 21-jarige infielder is dan ook nog niet Big League ready. Om zijn servicetijd onder controle te houden, start hij dit seizoen in Triple-A Charlotte. Hij zal echter halverwege het seizoen zijn debuut in Chicago maken. Met een beetje geluk is hij there to stay.
Nr. 2: Lucas Giolito (RHP)
De Washington Nationals wisten in 2016 niet goed wat ze met voormalig überprospect Lucas Giolito aan moesten. De 22-jarige werper werd gedurende het seizoen maar liefst acht keer heen en weer gestuurd tussen verschillende Minor League-afdelingen en de Majors. Na een wisselvallig jaar namen de Nationals zelfs afscheid van hun top pitchingprospect; Giolito vertrok met maatje Reynaldo Lopez en rookie Dane Dunning naar de White Sox, in ruil voor outfielder Adam Eaton.
Draft & Tommy John
Voorafgaand aan de draft van 2012 genereerde Giolito dusdanig veel buzz, dat er sprake van was dat de jonge werper uit Harvard-Westlake de eerste high school righty in de geschiedenis zou kunnen worden die als eerste overall gedraft zou worden. Met een fastball die toen al de 100 mph aantikte en een 12-to-6 curveball waar je u tegen zegt, stond niets Giolito in de weg om geschiedenis te schrijven.
Niets, behalve een kapotte UCL in zijn elleboog.
Kort voor de draft in 2012 verrekte Giolito zijn ulnar collateral ligament in zijn elleboog, waardoor teams wat nerveus werden. Hij viel dan ook in de draft en werd ‘pas’ als 16e gekozen door de Nationals. Kort na de draft moest hij een UCL-reconstructie (Tommy John) ondergaan en begonnen de vragen te rijzen of Giolito ooit weer zo goed zou worden als hij in high school was.
Het antwoord luidde ‘ja’, want in 2014 stormde de rechtshandige werper terug op het toneel. Hij domineerde in Single-A en doorliep in 2015 zonder problemen Single-A (Adv.) en Double-A. Met 131 strikeouts in 117 innings maakte Giolito duidelijk dat hij wederom de top pitching prospect in baseball was. De weg naar de Majors lag open.
Debuut
In 2016, vlak voor zijn tweeëntwintigste verjaardag, werd Giolito opgeroepen naar de Majors. Door een blessure bij superster Stephen Strasburg was er tijdelijk een plekje vrijgekomen in de rotation en Giolito mocht dit gat vullen. Tegen de New York Mets gooide hij vier blanco innings (1 strikeout, 2 walks), maar daarmee was zijn debuut meteen zijn beste wedstrijd in de Majors.
Giolito gooide in totaal 21.1 innings in de Majors en eindigde het seizoen met 11 strikeouts, 12 walks en een ERA van 6.75. Nadat de Nationals eerder in het seizoen wat met zijn werpbeweging gerommeld hadden, was Giolito’s illustere 98+ mph fastball verdwenen (nu 92-94 mph, uitschieters naar 96 mph). Zijn controle verminderde en slagmensen wisten harder en harder contact te maken.
De stap naar de White Sox kan wat dat betreft op geen beter moment komen. Als één van de beste organisaties in de Majors als het op het ontwikkelen van pitching aankomt, zal Giolito alle gelegenheid krijgen zijn ace potential te vervullen. In 2017 start hij in Triple-A Charlotte. Verwachte aankomsttijd in de Majors: eind mei, begin juni.
Nr. 3: Michael Kopech (RHP)
Er gaan zo nu en dan verhalen over legendarische spelers in de Minors. Werper Michael Kopech is zo’n speler. De Texaanse werper werd een aantal weken geleden, tijdens een White Sox pitching drill, geklokt op 110 (!) mph. Toegegeven, dat was met een lichtere bal en met een crow-hop als aanloop, maar in de Arizona Fall League zette Kopech’s fastball in wedstrijdverband 105 mph op de speed gun. Eén ding is dus duidelijk: deze arm is legit.
Draft en bijzaken
Michael Kopech werd in 2014 door de Boston Red Sox als 33e overall gedraft. In 2015 maaide de lange Texaan de tegenstand in Single-A omver, maar een dopingschorsing kostte hem 50 duels. In 2016 kwam Kopech opnieuw negatief in het nieuws, toen hij in een gevecht met een teamgenoot zijn hand brak.
Hoewel beide problemen genuanceerder lijken te liggen dan in de media beschreven (de doping was een foutief voedingssupplement en zijn rol in het gevecht was naar verluidt secundair), is een slechte naam snel gemaakt. Misschien dat de Red Sox daarom bereid waren hem in de Chris Sale-trade naar de White Sox te sturen.
Aan zijn talent zal het niet gelegen hebben, want Kopech’s 100 mph fastball met veel beweging is één van de beste in de Minors. Ook zijn slider verdient positieve recensies. Tijdens zijn schorsing heeft Kopech hard gewerkt aan een change-up, die nu ook steeds beter lijkt te worden.
Front-line
Michael Kopech is in potentie een absolute front-line starter en één van de beste werpers in de Minor Leagues. Door zijn schorsing en handblessure heeft zijn ontwikkeling een klein beetje vertraging opgelopen. De nu 20-jarige vlammenwerper krijgt echter de tijd van de White Sox.
Na in 2016 52 innings te hebben gegooid voor Single-A (Adv.) Salem (82 strikeouts, 29 walks, 2.25 ERA, 1.04 WHIP), zullen de White Sox hem op zijn minst in Single-A (Adv.) Winston-Salem plaatsen. Een directe doorschuiving naar Double-A Birmingham zou echter ook niet misstaan, aangezien Kopech bewezen heeft geen kind te hebben aan High-A.
Nr. 4 – 10
4. Reynaldo Lopez (RHP)
In 2016: Double-A HarrTriple-A Syracuse (Washington) & MLB Washington
Leeftijd: 23
Dominicaanse righty Reynaldo Lopez kwam met Giolito en Dane Dunning over van de Washington Nationals in de Adam Eaton-deal. De 23-jarige power pitcher met de upper 90’s fastball en gemene breaking pitches is van alle door de White Sox binnengehaalde pitchers waarschijnlijk het meest klaar voor de Majors.
Voor Harrisburg en Syrause startte Rey-Lo in 2016 19 wedstrijden (109.1 innings), waarin hij 126 strikeouts en 35 walks gooide (3.21 ERA). Op 19 juli werd Lopez opgeroepen naar de Majors en maakte de rechtshandige werper zijn debuut tegen de juggernaut slagploeg van de Los Angeles Dodgers.
LA begroette hem hardhandig (6 Earned Runs), maar de 9 strikeouts en 1 walk in 4.2 innings toonden de kwaliteiten van de jonge werper. Lopez beste start volgde op 18 augustus, tegen de Braves: 7 innings, 11 strikeouts. Na 44 innings in de Majors (42 strikeouts, 22 walks, 4.91 ERA) was het seizoen voorbij en twee maanden later stuurden de Nats Lopez naar de White Sox.
In 2017 start Lopez in Triple-A Charlotte, maar zodra zijn service time-klok het juiste uur slaat, zullen de White Sox hem oproepen naar Chicago.
5. Zack Collins (C)
In 2016: Rookie League Arizona & Single-A Winston-Salem
Leeftijd: 21
Collins was voor de draft één van de betere hitters in de ACC. De catcher stond bekend om zijn ontwikkeld oog voor de slagzone en hoge swingsnelheid. De verwachtingen op power-gebied zijn dan ook hoog voor Collins. Na een moeilijke start aan zijn profcarrière (1-uit-11 in Rookie League Arizona), schoven de White Sox hem toch op naar Single-A (Adv.) Winston-Salem. Bij de Dash kreeg de jonge catcher 120 slagbeurten, waarin hij .258/.418/.467 met 7 doubles, 6 homeruns, 18 RBI’s, 33 walks en 39 strikeouts sloeg.
Er waren rondom de draft twijfels over de catcherskwaliteiten van Collins bij de profs, maar zowel de White Sox, als de catcher zelf hebben aangegeven dat de toekomst van de Floridiaan achter de plaat ligt. Hij start waarschijnlijk komend seizoen opnieuw bij de Dash in Winston-Salem, maar de stap naar Birmingham zal snel volgen.
6. Carson Fulmer (RHP)
In 2016: Double-A Birmingham, Triple-A Charlotte & MLB Chicago
Leeftijd: 23
Werper Carson Fulmer maakte deel uit van het Amerikaanse collegeteam dat in 2014 de Haarlemse Honkbalweek won. Hij was één van de vier werpers die het Nederlands team tijdens die week in het door de VS met 2-0 gewonnen duel honkslagloos wist te houden. Tijdens het toernooi maakte hij grote indruk met een 97 mph fastball en killer slider. Beide pitches waren zo indrukwekkend, dat één scout tijdens de week zei dat Fulmer (indien nodig) datzelfde jaar al in de Majors zou kunnen closen.
Het duurde echter nog een jaar voordat Fulmer zich beschikbaar stelde voor de Draft. Fulmer, net als voormalig White Sox-ster Chris Sale afkomstig uit Lakeland (Florida), haalde eerst nog met Vanderbilt de College World Series. De werper blonk uit, maar Virginia ging er met de titel vandoor en Fulmer werd professional.
De White Sox spendeerden hun nummer 8 pick aan de rechtshandige Commodore. Na een verkort eerste profseizoen, gingen in 2016 alle remmen los. In Double-A Birmingham gooide Fulmer 87 innings, waarin hij 90 strikeouts verzamelde (4.76 ERA). Twee jaar na zijn dominante optreden in Haarlem maakte Fulmer zijn MLB-debuut. Na 11.2 moeizame innings (10 strikeouts, 7 walks, 8.49 ERA) werd hij teruggeplaatst in Triple-A, waar hij 16 uitstekende innings gooide (14 strikeouts, 5 walks).
Komend seizoen start Fulmer opnieuw in Triple-A. De rebuildende White Sox zouden echter zomaar halverwege het jaar een beroep op hem kunnen doen.
7. Zack Burdi (RHP)
In 2016: Rookie League Arizona, Single-A Winston Salem, Double-A Birmingham, Triple-A Charlotte
Leeftijd: 21
Fireballer Zack Burdi is het tweede draftproduct uit 2016 in deze lijst. De White Sox selecteerden de closer van de University of Kentucky als 26e overall, als compensatie voor het verlies van Jeff Samardzija. Met die keuze ging voor Burdi een droom in vervulling. De 21-jarige groeide op in Downers Grove, een buitenwijk van Chicago, op nog geen 20 minuten van het stadion van zijn favoriete club: de Chicago White Sox.
Burdi’s optredens bij Kentucky waren appointment television. Met één van de hardste fastballs in college (constante snelheid tussen de 98 en 100 mph, met regelmatig 102 mph) en een vernietigende slider, is de 21-jarige bij tijd en wijle zo unhittable als een werper kan zijn.
De White Sox pushten Burdi in noodtempo door de Minors. Na stops in de Arizona League, Single-A (Adv.), Double-A en Triple-A, stond de overkoepelende Minor League-teller op 38 innings, 51 strikeouts, 20 walks, 3.32 ERA. Hoewel Burdi zo nu en dan moeite heeft met zijn stuff onder controle te houden, is hij zo goed als klaar voor de Majors.
Als hij in Spring Training overtuigt, zullen de White Sox er weinig moeite mee hebben om hem toe te voegen aan de Major League bullpen. Zo niet, start zijn seizoen in Triple-A.
8. Alec Hansen (RHP)
In 2016: Rookie League Arizona, Rookie League Great Falls, Single-A Winston Salem
Leeftijd: 22
De in potentie grootste steal van de hele 2016 Draft, is rechtshandige werper Alec Hansen. Een jaar geleden werd de grote werper uit Colorado nog gezien als een top 3-speler. Een jaar later kozen de White Sox hem in de tweede ronde, als 49e. Tijdens SoxFest in januari 2017, gaf Scouting Director Nick Hostetler aan dat de White Sox zelfs bereid waren geweest om Hansen als 26e te draften, indien Zack Burdi op die plek niet meer beschikbaar was.
Het antwoord op de vraag waarom een ander team niet eerder voor de boomlange werper van de University of Oklahoma koos, is simpel: aan het begin van 2016 raakte Hansen de controle over al zijn worpen volledig kwijt. Het werd zelfs zo erg, dat Oklahoma hem uit de rotation haalde. De White Sox, die sowieso al bekend staan wonderen te kunnen verrichten met werpers, zagen echter wat in Hansen en sloegen toe.
Dat vertrouwen heeft Hansen voorlopig, na 54.2 Minor League-innings, dubbel en dwars terugbetaald. Na een paar kleine wijzigingen in zijn gooibeweging, kreeg de werper zijn bovengemiddelde stuff weer wat meer onder controle. Na stops in Arizona, Great Falls en Kannapolis, stond de teller op 81 strikeouts in 54 innings, met slechts 20 walks en een ERA van 1.32.
Dankzij een fastball die 95-97 mph haalt en twee nasty breaking pitches (een curve en een slider) schiet Hansen weer de prospectlijsten omhoog. De White Sox zullen hun tijd nemen met de 22-jarige, dus komend seizoen start hij waarschijnlijk in Single-A (Adv.) Winston-Salem. Fans van de Dash kunnen zich in elk geval voorbereiden op de duizend-en-één pitch faces van de lange werper.
9. Luis Alexander Basabe (OF)
In 2016: Single-A Greenville (Boston) & Single-A (Adv.) Salem (Boston)
Leeftijd: 20
Met headliners Moncada en Kopech in de Chris Sale-deal, zou Luis Alexander Basabe bijna over het hoofd gezien worden. De 20-jarige outfielder was echter een essentieel onderdeel van de opbrengst voor de White Sox. De switch-hittende Basabe, nummer 8 in het Red Sox-systeem ten tijde van de deal, schuift bij de White Sox op plek 9 de lijst in.
De Venezolaanse Basabe is de (veel) getalenteerdere tweelingbroer van Luis Alejandro Basabe, die ook in 2012 door de Red Sox werd vastgelegd. Dat de combinatie van deze twee vergelijkbare namen voor problemen kan zorgen, hebben de Arizona Diamondbacks inmiddels bewezen. Het verhaal gaat dat de D’backs afgelopen seizoen in ruil voor Brad Ziegler de ‘goede’ Basabe van Boston wilde hebben (Alexander), maar de twee door elkaar gehaald hebben en nu met Alejandro opgescheept zitten.
Het zal de White Sox om het even zijn, want Luis Alexander speelt nu voor de organisatie uit Chicago. Basabe’s five-tool-potentieel maakt van hem meteen de top outfieldprospect van de club. Met indrukwekkende bat speed, hoge loopsnelheid en goed ontwikkelde verdedigende capaciteiten, heeft de buitenvelder de kans om uit te groeien tot een difference maker voor Chicago.
In 2016 speelde hij voornamelijk in Single-A Greenville, waar hij .258/.325/.447 met 24 doubles, 8 triples, 12 homeruns en 25 gestolen honken in 403 slagbeurten verzamelde. De White Sox plaatsen hem waarschijnlijk in Single-A (Adv.) Winston-Salem, voor hem naar Double-A te halen. Basabe is nog enige jaren verwijderd van de Majors, maar zijn talent staat buiten kijf.
10. Dane Dunning (RHP)
In 2016: Rookie League Gulf Coast (Washington) & Single-A Auburn
Leeftijd: 22
Werper Dane Dunning is (naast Collins, Burdi en Hansen) de vierde speler die in 2016 werd gedraft. De Washington Nationals kozen hem als 29e overall, maar zonden hem enkele maanden later met Lucas Giolito en Reynaldo Lopez naar Chicago in ruil voor Adam Eaton.
Dunning gooide in college voor de Florida Gators, waar hij onderdeel uitmaakte van dezelfde pitching staff als top 10-draftselectie A.J. Puk. Hoewel Dunning voornamelijk in relief optrad voor de Gators, zijn scouts het er over eens dat hij het materiaal tot zijn beschikking heeft om te kunnen starten. De White Sox lijken hetzelfde te denken.
Met een plus-fastball (92-95 mph), een change-up en een slider zijn er voldoende aanknopingspunten voor Dunning om succesvol te worden. Wegens de werper’s enorm hoge armsnelheid heeft hij zo nu en dan moeite om zijn stuff onder controle te houden, maar zijn talent is overduidelijk en zijn plek aan het einde van deze top 10 verdiend.
Conclusie
Na ruim 15 jaar onderaan de Minors te hebben gebungeld, hebben de White Sox in één winter hun jeugdopleiding op de kop gezet. De club schoot vrijwel van worst to first. Met de Braves en Yankees beslaan de White Sox nu zo’n beetje de top 3 van Minor League-systemen.
Waar Atlanta en New York dieper in hun talent zitten, zijn er weinig opleidingen die een top 10 hebben die zo sterk is als die van Chicago. Yoan Moncada en Lucas Giolito zijn door MLB Pipeline op nummer 1 en 3 gezet in de Prospect Top 100 en ook Michael Kopech (30), Reynaldo Lopez (38), Carson Fulmer (58) en Zack Collins (80) halen de lijst. Alleen Atlanta (8 spelers in de top 100) doet het wat dat betreft beter dan de White Sox, die met 6 spelers in de lijst gelijk staan met de Yankees.
Het mag duidelijk zijn: de rebuild in Chicago is in volle gang. Naar voorbeeld van hun cross-town rivalen, de Cubs, is GM Rick Hahn in hoog tempo begonnen aan het bouwen aan de toekomst. Met nog meer waardevolle spelers beschikbaar voor trades (Jose Quintana, David Robertson, Jose Abreu, Todd Frazier), lijken de Sox nog niet klaar met hun wederopbouw.
Het zal in 2017 qua resultaten een gruwelijk jaar worden voor White Sox-fans, maar de toekomst kleurt mooier dan deze in bijna 20 jaar geweest is. Eind jaren ’90 waren het toekomstige sterren als Magglio Ordonez, Carlos Lee, Aaron Rowand, Paul Konerko en Joe Crede die op het punt van doorbreken stonden. Een paar jaar later wonnen de White Sox de World Series. Fans in Chicago dromen nu van een vergelijkbaar scenario.
Remember the names
Spencer Adams (RHP), Charlie Tilson (OF), Adam Engel (OF), Trey Michalczewski (3B), Jameson Fisher (OF), Alex Call (OF), Jordan Guerrero (LHP), Jake Peter (UTIL), Dylan Covey (RHP), Victor Diaz (RHP).
