Vorig jaar zette SportAmerika voor het eerst alle Minor League-opleidingssystemen op een rijtje in de Prospect Watch. Dit off-season kijken we in updatevorm naar de ‘farms’ in Minor League Baseball. De SportAmerika MLB Prospect Watch 2017/2018 is aangekomen in de American League West, met vandaag: Houston Astros.
SUCCESFARM
De Houston Astros teren al enkele seizoen op hun zorgvuldig en uitmuntend opgebouwde Minor League-systeem. Het leverde de club zelfs een World Series-titel op in 2017. Na jaren van futiliteit in de Majors, waren het eigen producten als Alex Bregman, Jose Altuve, Carlos Correa, Lance McCullers en George Springer die Houston hun eerste World Series-titel uit de clubgeschiedenis bezorgden.
— PROSPECT WATCH 2017: HOUSTON ASTROS
In 2017 blijft het merendeel van die Major League-ploeg bij elkaar, maar wat gebeurt er in de Minors? Hebben de Astros nog voldoende talent om eventuele gaten op te vullen, of begint het succes van de big league club ten koste te gaan van de jeugd?
PROMOTIES/TRADES
Een handvol spelers uit de top 10 van vorig seizoen vinden we dit jaar niet meer terug in de bovenste regionen. Francis Martes, A.J. Reed en Derek Fisher promoveerden naar de Major League. Outfielder Teoscar Hernandez werd naar de Blue Jays gestuurd in ruil voor Francisco Liriano. Werper Franklin Perez werd ook verkocht, aan de Tigers, in ruil voor Justin Verlander. Beide trades waren significant voor het latere kampioenschap, maar aan het eind van het verhaal moesten er vijf plekken in de top 10 gevuld worden.
TUCKER, WHITLEY STIJGEN
Outfielder Kyle Tucker (.274, 25 homeruns, 21 steals in A+ en AA) en werper Forrest Whitley (2.83 ERA, 143 strikeouts, 92.1 innings, 34 walks in A, A+ en AA) krijgen dus de gelegenheid om te klimmen. Beide zijn niet zozeer nummers één en twee op de lijst, maar meer 1A en 1B. Of de veldspeler of de werper op de bovenste trede gezet wordt, dat is om het even. Beide spelers (21 en 20 jaar oud, resp.) zijn zo untouchable als het maar kan als het op trade talks aankomt.
Na het illustere duo volgt een ander tweetal dat gehusseld kan worden: slugger Yordan Alvarez en werper J.B. Bukauskas. De 20-jarige Alvarez kwam vorig seizoen over van de Dodgers in ruil voor Josh Fields. De Cubaan is een echte power prospect, die in A en A+ .304 sloeg met 12 homeruns in 335 slagbeurten. Bukauskas is een draftproduct uit 2017, die door de Astros relatief laat (1e ronde, 15e keuze) opgepikt kon worden. De 21-jarige werper, die zijn collegejaren bij North Carolina speelde, kwam vrijwel niet in actie na de draft, maar kan uitgroeien tot een stabiele factor, middenin een rotation.
De top vijf wordt gecompleteerd door Hector Perez, die vooral opvalt door zijn heavy fastball (95-97 mph) en hoge strikeoutnummers (128 in 107.1 innings). De 21-jarige Dominicaan gooide het overgrote deel van het seizoen in Single-A (Adv.). Hij raakt af en toe de controle over zijn pitches kwijt, maar de potentie is reuze.
RECHTERRIJTJE
De tweede helft van de top 10 wordt gevuld met twee bekende namen en drie nieuwelingen. David Paulino zakt een aantal plaatsen na wat persoonlijkheidsproblemen. De 23-jarige werper werd in 2016 door de organisatie geschorst voor wangedrag en in 2017 kreeg hij 80 wedstrijden aan zijn broek voor het gebruik van prestatiebevorderende middelen. Talent genoeg, maar wat een figuur…
Garrett Stubbs is zo’n speler die onder de noemer ‘persoonlijke favoriet’ geschoven kan worden. De lefty-swinging achtervanger is klein van stuk (1.78m), maar komt daardoor zowel defensief als op de honken goed uit de verf. In 2016 brak hij als 23-jarige door, maar in 2017 kon hij dit geen vervolg geven. Na .236 te hebben geslagen in Double-A (4 homeruns, 13 doubles .655 OPS), werd hij toch gepromoveerd naar Triple-A, waar hij nog minder presteerde. Catchers breken echter over het algemeen later door, dus Stubss’ talent is niet zomaar verdwenen.
NIEUW
De nieuwe gezichten behoren toe tot infielders J.D. Davis (3B) en Freudis Nova (SS) gecombineerd met werper Corbin Martin. Davis snoof in 2017 al even aan de Majors, maar blonk vooral uit in Double-A (21 homeruns, .279). Er zou hem dus weinig in de weg moeten staan om naar de Majors door te stromen, ware het niet dat de Astros Alex Bregman op drie hebben. Het vertrek van Colin Moran naar de Pirates (ruil voor Gerrit Cole) geeft Davis echter wel ruim baan in Triple-A.
Nova is nog een broekie: 18 jaar, met 106 slagbeurten onder zijn riem in de Dominican Summer League. Er is echter wel een prettig profiel te bouwen van de kortestop, die aanvallend en verdedigend tot de betere spelers in het systeem behoort.
Martin is een fireballer: 43 strikeouts in 32 innings, na in de tweede ronde van de 2017 Draft te zijn gekozen. Met vier pitches (fastball, curveball, slider, change-up) in zijn arsenaal, kan de 22-jarige ex-Aggie de top 10 op vliegen.
TOTAALPLAATJE
De Astros gebruikten hun Minor League-systeem tot halverwege 2017 vooral als spaarrekening, maar sinds de trade voor Verlander is het beest los. Er werd afscheid genomen van een handvol voormalig toppers in ruil voor Major League-talent. De Astros gaan op jacht naar een repeat. Toch lijdt de jeugdopleiding er niet onder. Met een aardige spreiding (18-24 jaar) kunnen de ‘Stros nog even vooruit. Zo goed als een aantal jaar geleden zijn hun Minors niet meer, maar talent genoeg.
HOUD IN DE GATEN
Miguelangel Sierra (SS), Gilberto Celestino (OF), Joe Perez (3B), Jorge Alcala (RHP), Dean Deetz (RHP).
Cover photo: Steve Mitchell/USA TODAY Sports
Om in aanmerking te komen voor de lijst moeten positiespelers onder de 130 Major League-slagbeurten blijven. Pitchers mogen niet boven de 50 innings of 30 relief appearances uitkomen. Dit zijn MLB’s rookiekwalificaties. Deze top 10 is de persoonlijke visie van de auteur op de betrokken spelers.
