Atlanta had de winst voor het grijpen in Game 4, maar Yadier Molina besliste anders. Nu zat er voor de Braves niets anders op dan voor het eerst deze eeuw een Game 5 in een NLDS te winnen. Drie keer ging het al mis in zo’n beslissend duel, al moet daarbij wel worden aangetekend dat de laatste keer in 2004 was. De Cardinals konden met meer vertrouwen aan Game 5 beginnen. Zij wonnen dit decennium al drie keer een laatste wedstrijd in de NLDS. Met Jack Flaherty hadden ze ook de juiste man op de juiste plaats, al moest hij vorige week nog z’n meerdere erkennen in Mike Foltynewicz, toevallig ook dit keer zijn tegenstander. Folty leek echter in niets op de dominante starter in Game 2 en was verantwoordelijk voor 6 runs in een ongelooflijke eerste inning, die de ontluisterende nederlaag voor Atlanta inluidde.
HISTORISCHE START CARDINALS
SunTrust Park was er klaar voor. De fans wilden hun Braves voor het eerst sinds 2001 weer eens een serie in de play-offs zien winnen. Helaas voor Atlanta was Mike Foltynewicz er absoluut niet klaar voor. Alles wat in Game 2 werkte, ging in die belangrijke Game 5 mis. De eerste inning werd een sportief drama voor Folty en de Braves. Walks, knullige fouten en vooral runs. Veel runs. Dexter Fowler kreeg vier wijd, kwam even later dankzij Paul Goldschmidt op het derde honk terecht en daarna ging het opeens heel, heel snel. Marcell Ozuna sloeg de 1-0 binnen, de honken liepen vol na een error van Freddie Freeman en de Cardinals kenden geen enkele genade.
.@Cardinals struck first, and second, and third, and fourth, and fi- pic.twitter.com/m0XEJZJMiE
— MLB (@MLB) October 9, 2019
Doubles van Tommy Edman, Dexter Fowler en Kolten Wong raakten de thuisploeg hard, maar daarnaast konden er ook nog wat bases loaded walks genoteerd worden. Voor Foltynewicz (0.1 IP, 6 ER, 0 K, 3 BB) zat de werkdag er al na 23 pitches op. Met Max Fried op de heuvel ging het niet veel beter. De jonge werper moest proberen de vuurzee te blussen, maar kon een 10-0 achterstand na de eerste helft van de eerste inning niet voorkomen. Nooit eerder in de geschiedenis van de play-offs wist een team zo vaak te scoren in de eerste inning. De compleet murw gebeukte Braves hadden de knuppel nog niet aangeraakt, maar speelden al een verloren wedstrijd.
KEUZES
Voor Cardinals-manager Mike Shildt was de grote voorsprong natuurlijk prachtig, maar hij moest ook al gaan nadenken. Starter Jack Flaherty kon eventueel snel van de heuvel worden gehaald om hem zo fris mogelijk aan de NLCS te laten beginnen. Flaherty moest zelf even bijkomen van de eerste inning en gaf Ronald Ocuna vier wijd. Freddie Freeman kwam nog door met een single, maar verder dan dat kwam Atlanta niet. St. Louis daarentegen was nog niet tevreden met de 10-0 lead. Tommy Edman was in de eerste inning al belangrijk met een 2-run double en liep na een tweehonkslag van Paul DeJong zelf de 11e (!) run over de thuisplaat.
Prior to their 10-run 1st inning, the @Cardinals had scored 13 runs in the previous 4 #NLDS games combined. pic.twitter.com/FbvIBijMZh
— MLB Stats (@MLBStats) October 9, 2019
Ook Max Fried (1.2 IP, 4 ER, 2 K, 1 BB) hield het niet lang vol op de heuvel. Reliever Luke Jackson kreeg evenees geen grip op deze tegenstander. Ozzie Albies is doorgaans een betrouwbare infielder, maar liet nu de kans op een dubbelspel liggen. De honken liepen opnieuw vol en Harrison Bader maakte er met een RBI-single 12-0 van. In de NLCS van 1996 scoorden de Braves een recordaantal van 15 runs in een beslissende wedstrijd. Uitgerekend de St. Louis Cardinals waren toen de tegenstander. Dat record kwam in gevaar toen er na drie innings al 13-0 op het scorebord stond. Hier was St. Louis blijkbaar tevreden mee. In de laatste vier innings noteerden ze geen enkele hit of walk meer.
DRUPPEL OP GLOEIENDE PLAAT
Shildt koos ervoor om Flaherty (6.0 IP, 1 ER, 8 K, 1 BB) 6 innings te laten staan. Giovanny Gallegos na de bal na 104 pitches over van zijn starter. Eén van die pitches verdween nog de tribunes in voor een homerun. Een homerun van Josh Donaldson zette de Braves zowaar nog op het bord, maar meer dan een heel klein doekje voor een grote wond was dit niet. De komende maanden zal uitwijzen of dit z’n laatste dinger was in dienst van Atlanta. De derdehonkman is free agent na dit seizoen. Na de wedstrijd werd duidelijk dat Brian McCann in elk geval zijn laatste bal gevangen heeft. De catcher kondigde zijn pensioen aan.
In zijn laatste NLDS noteerde McCann een .188 slaggemiddelde. Daarmee deed hij het nog iets minder slecht dan Donaldson (.158) en Nick Markakis (.143). Freddie Freeman zal ook niet erg te spreken zijn over zijn .200 en trok na afloop het boetekleed aan. De big bats kwamen voor de Braves niet opdagen in deze serie en dat was bij de Cardinals juist wel het geval. Paul Goldschmidt en Marcell Ozuna kwamen elk tot een batting average van .429. Samen waren ze ook nog eens goed voor 18 hits. Met .316 was ook Tommy Edman aan slag een gevaarlijke klant. Dexter Fowler (.091) en Yadier Molina (.143) krijgen in de NLCS hun kans op revanche.
UP NEXT
Voor het eerst sinds 2014 staan de St. Louis Cardinals in de NLCS. In dat jaar waren de San Francisco Giants in vijf wedstrijden te sterk. Nu komt de tegenstander uit Washington. Deze best-of-7 begint vrijdag in St. Louis. De druiven zijn ontzettend zuur voor de Atlanta Braves. Zij dachten serieus een kans te maken op hun eerste titel sinds 1995, maar in Game 5 ging het al heel snel mis. Of misschien verloren de Braves deze serie al in de late innings van Game 4 toen een voorsprong uit handen werd gegeven en ze zelf veel mensen op de honken achterlieten. Zelf staan ze daar nu nog niet bij stil, maar de club kan de toekomst met vertrouwen tegemoet zien. De young guns zullen normaal gesproken alleen maar beter worden en de mogelijkheden liggen er om in het off-season mooie dingen te doen.
Coverfoto: Dilip Vishwanat/Getty Images
