Het seizoen duurde door orkaan Helene één dag langer dan gepland, maar voor Ozzie Albies en de Atlanta Braves stond er maandag nog heel veel op het spel. In San Diego konden Xander Bogaerts en Jurickson Profar rustig achterover leunen. Zij hadden de play-offs al bereikt. In Boston, Tampa Bay en Pittsburgh hebben ze minder geluk. Onze vertegenwoordigers daar genieten al van hun offseason.
OZZIE ALBIES (2B, Atlanta Braves)
SEASONSTATS: 399 AB, .251/.303/.404, .707 OPS, 52 R, 53 RBI, 29 2B, 10 HR, 8 SB, 95 OPS+
Voor de Atlanta Braves stond er een hoop op het spel in de laatste week van het reguliere seizoen. Ze konden zichzelf een goede dienst bewijzen door in eigen huis de serie tegen de New York Mets te pakken, maar voor het zover was moest er eerst in Miami gewonnen worden van de Marlins. Dat drieluik begon in elk geval met goed nieuws. Ozzie Albies was sinds 21 juli uit de roulatie, maar maakte in Florida zijn rentree. De switch-hitter kon alleen vanaf de rechterkant slaan, want links was nog te pijnlijk voor zijn herstelde pols.
De al uitgespeelde Marlins legden bepaald niet de rode loper uit voor Atlanta. Met 0-for-5 beleefde Albies geen fijne rentree en de 3-4 nederlaag maakte het gevoel al niet veel beter. Met een single en een run droeg Albies (1-for-5) zaterdag 21 september bij aan een betrekkelijk simpele 6-2 zege. Om in het spoor van de concurrenten te blijven, voelde de series finale op 22 september als een must win. Met een solo homerun in de eerste inning hielp Albies de Braves op weg. Die negende van het seizoen zorgde echter niet voor rust in de gelederen. Atlanta moest diep gaan om uiteindelijk een 5-4 overwinning over de streep te trekken.
Met een achterstand van 2 gewonnen wedstrijden begonnen de Braves dinsdag 24 september aan hun serie tegen directe concurrent New York Mets. Mede dankzij een RBI-single van Ozzie Albies mocht het begin er zijn. Atlanta versloeg de rivaal met 5-1, maar die flow werd vervolgens door storm Helene de kop ingedrukt. Die oh zo belangrijke serie kon door de vele regen niet afgemaakt worden. De twee overgebleven duels werden pas op maandag 30 september afgewerkt.
In het weekend van 27 september leek alles de kant van Atlanta op te vallen. De Mets en Diamondbacks verloren hun eerste twee wedstrijden, waardoor de rode loper voor de Braves uit werd gelegd. Met 3-0 wonnen zij hun eerste ontmoeting met de Royals. Albies noteerde zijn enige hit van de serie in de vijfde inning van dat duel. Ook zaterdag ging de overwinning naar de thuisploeg, dit keer met 2-1. Bij winst in de series finale waren de wedstrijden tegen de Mets voor Atlanta niet meer van belang. Het al geplaatste Kansas City wenste echter met een goed gevoel richting het postseason te gaan en was zondag met 4-2 te sterk. Door de overwinningen van Arizona en New York die dag kwam ’t seizoen in de National League tot een climax op maandag.
EIND GOED, AL GOED
En een climax werd het… De Braves en Mets moesten een doubleheader afwerken, waarbij beide teams wisten dat één overwinning genoeg was voor een wildcard. Arizona moest hopen op een sweep om nog via de achterdeur richting play-offs te gaan. Het eerste deel van die doubleheader werd de wedstrijd van Ozzie Albies. Een 2-run homerun én een 3-run RBI-double van de tweedehonkman waren echter niet genoeg voor de winst. In een wedstrijd die gerust een achtbaan genoemd mag worden, gingen de Mets er met een 8-7 overwinning vandoor. En dus het eerste ticket.
Waar de Diamondbacks al voor vreesden, gebeurde in deel 2. Mets-manager Carlos Mendoza gaf wat grote namen rust, terwijl de Braves met het mes op de keel speelden. Ook hier liet Ozzie Albies zich met een single en een run in de zevende inning weer gelden. Atlanta won met 3-0 en gaat – ondanks al het blessureleed – vanaf dinsdag de strijd aan met de Padres in de NLWC. De winnaar van die best-of-3 vervolgt de play-offs met een serie tegen de LA Dodgers.
XANDER BOGAERTS (2B/SS, San Diego Padres)
SEASONSTATS: 428 AB, .264/.307/.381, .688 OPS, 50 R, 44 RBI, 15 2B, 11 HR, 13 SB, 92 OPS+
Met series tegen de Dodgers en Diamondbacks in de laatste week konden de San Diego Padres zich langzaam maar zeker voorbereiden op het postseason. Daar moesten ze zich eerst nog voor plaatsen. Een gigantische stap kon gezet worden in het weekend van 20 september. De abominabele White Sox kwamen op bezoek en bij goede resultaten konden de Padres in een gespreid bedje toewerken naar LA en Arizona. En die goede resultaten kwamen er.
Het begon moeizaam op vrijdag 20 september. Bogaerts was dan wel 2-for-4 aan slag, maar zijn Padres hadden tien innings nodig om de White Sox met 3-2 op de knieën te krijgen. Eenvoudiger ging het een dag later. Niet in de laatste plaats omdat Xander Bogaerts voor de elfde keer dit seizoen verwoestend uithaalde. Met Jackson Merrill op de honken joeg onze landgenoot de bal de tribunes in voor een 2-run homerun. Een klap die de basis legde voor een 6-2 overwinning. San Diego maakte na een 4-2 overwinning in de series finale de sweep compleet. Bogaerts, inmiddels weer kortestop, kon aan slag niet imponeren en was 0-for-3.
Uitgerekend bij de rivaal uit LA stelden de Padres vorige week hun wildcard veilig. Met 2-for-4 en een RBI-single in de vierde inning droeg ook Xander Bogaerts zijn steentje bij aan dit succes. De Dodgers werden met 4-2 verslagen en met een knappe triple play maakten de Friars een einde aan dit duel. En aan de onzekerheid bij de achterban. Aan slag werkte Bogaerts alvast aan zijn zelfvertrouwen voor de play-offs. San Diego moest de twee overige wedstrijden aan de thuisploeg laten, maar Xander Bogaerts was 3-for-6 in die duels en noteerde telkens 1 RBI.
FINETUNEN
Het drieluik tegen Arizona deed er voor de Padres niet meer toe, maar voor de Diamondbacks des te meer. Des te pijnlijker was het dat juist de bezoekers uit Californië de eerste twee wedstrijden wonnen. Na wat defensief gepruts wist Bogaerts één run te scoren in de met 5-3 gewonnen eerste ontmoeting. Hij was 0-for-4 aan slag die vrijdag, maar herpakte zich afgelopen zaterdag met 2 hits in 4 AB’s. Met 5-0 ging ook die pot naar de bezoekers, waardoor Arizona zondag met de rug tegen de muur stond. Een nederlaag betekende einde seizoen voor de regerend kampioen van de National League, maar de Diamondbacks trakteerden hun fans op een 11-2 zege. Bogaerts bekeek dit vanuit de dug-out en wist ook dat Arizona in de wachtkamer plaats moest nemen.
KENLEY JANSEN (CL, Boston Red Sox)
SEASONSTATS: 54.2 IP, 4-2 (27 SV-4 BS), 3.29 ERA, 1.061 WHIP, 3.00 FIP, 20 R, 20 ER, 20 BB, 62K, 130 ERA+
In onze laatste Dutch Watch vreesden we een beetje voor een lange absentie van Kenley Jansen. De schouderproblemen waarover we toen spraken, bleken echter maar van korte duur. Al op vrijdag 20 september kon Jansen weer de gang naar de heuvel maken in een duel met de Minnesota Twins. Een tegenstander die elke overwinning ontzettend goed kan gebruiken, want de Twins maakten nog altijd kans op een wildcard. Ze kregen het van Jansen en de Red Sox echter niet cadeau. Bij een 1-1 stand in de negende inning gaf de Oranje-international hen bijvoorbeeld geen schijn van kans.
Kenley Jansen had in die wedstrijd slechts 11 pitches nodig om de Twins van scoren te houden. Dat Boston na twaalf innings alsnog met 2-4 moest buigen, was buiten de schuld van Jansen om. Op zondag 22 september speelden de twee teams een doubleheader. Een 8-1 voorsprong is normaal gesproken niet echt een stand voor Jansen, maar in dit geval wel. De closer was weer zijn dominante zelf deze dag. Jansen had maar 9 pitches nodig om achtereenvolgens Willi Castro, Ryan Jeffers en José Miranda weg te zetten. De Red Sox wonnen de laatste wedstrijd in deze serie met 9-3. De postseason-aspiraties van de Twins liepen daardoor een flinke deuk op.
BLESSURE
Net als de Red Sox zouden de Twins het uiteindelijk ook niet halen. Voor Jansen was ’t optreden van 22 september zijn laatste van dit seizoen. De schouder bleef hem plagen waarna de Red Sox besloten hem op de 15-day IL te zetten. Voor Jansen – die de laatste week niet meer bij het team was – breekt er nu een onzekere tijd aan. Niet alleen wat zijn fysieke gestel betreft, maar ook contractueel. De 37-jarige closer is free agent als straks dit seizoen klaar is en zal dan moeten afwachten of er een franchise nog toekomst in hem ziet.
JOSH PALACIOS (OF, PITTBURGH PIRATES)
SEASONSTATS: 67 AB, .224/.333/.343, .677 OPS, 10 R, 9 RBI, 2 2B, 2 HR, 1 SB, 90 OPS+
Op 29 juli hoorden we voor het laatst iets over Joshua Palacios. De outfielder liep een hamstringblessure op tegen de Astros en nam even plaats in de ziekenboeg. Dat was overigens ook een tijd waarin zijn Pittsburgh Pirates nog een positief record hadden van 54 overwinningen en 52 nederlagen. Er zal geen direct verband zijn, maar in augustus ging het opeens heel snel bergafwaarts met de Bucs. Afgelopen week keerde Palacios terug in de line-up en deed dat bij een team dat sinds zijn laatste wedstrijd slechts 19 keer had gewonnen.
Zijn rentree verliep evenmin vlekkeloos. Op 24 september mocht Palacios opdraven in de negende inning tegen de Milwaukee Brewers. De kampioen van de NL Central won dat duel eenvoudig met 7-2 en Palacios was 0-for-1 in zijn enige slagbeurt. Op bezoek bij de Yankees, in zijn eigen New York, mocht Josh Palacios vaker de gang naar het slagperk maken. Het laatste weekend van dit seizoen leverde hem zelfs nog wat mooie momenten op.
GOED IN EIGEN ACHTERTUIN
Pittsburgh won op 28 september met 9-4 in The Bronx. Palacios was 0-for-2 aan slag, maar bereikte ook twee keer de honken na vier wijd. De Bucs lieten de international niet op de honken achter, waardoor Palacios – naast zijn eerste gestolen honk – 2 runs scoorde. De laatste wedstrijd van dit seizoen ging met 4-6 verloren voor Pittsburgh. Josh Palacios liet zich nog één keer van zijn beste kant zien met een 2-run RBI-double in de derde inning. Hij zette daarmee zijn totaal aan RBIs op 9.
RICHIE PALACIOS (2B/OF, Tampa Bay Rays)
SEASONSTATS: 264 AB, .223/.346/.318, .664 OPS, 46 R, 21 RBI, 8 2B, 5 HR, 19 SB, 94 OPS+
Net als zijn broer viel ook Richie Palacios eind juli geblesseerd weg. De international van de Tampa Bay Rays kampte met een knieblessure en maakte eind september zijn rentree in de hoofdmacht van de franchise. Palacios deed dit in de serie tegen de Detroit Tigers. In tegenstelling tot de Rays speelden zij nog wel voor een plek in het postseason. Detroit had op het juiste moment de vorm te pakken, want dankzij een geweldige augustus (17-11) en september sloegen zij zich helemaal terug in de race om de wildcards.
Op dinsdag 24 september maakte Richie Palacios zijn eerste minuten weer in het shirt van de Rays. Als pinch hitter kwam hij één keer aan slag in de achtste inning, maar een strikeout maakte een einde aan zijn wedstrijd. Tampa Bay verloor dat duel met 1-2. Een dag later speelde Palacios een volledige wedstrijd, was hij 0-for-3 met twee keer vier wijd en gingen de Rays hard onderuit: 1-7. Uiteindelijk zouden de Tigers zich knap plaatsen voor het postseason, waarin ze de Houston Astros treffen in de ALWS.
MATIG EINDE
Het slaggemiddelde van Richie Palacios zakte in het laatste weekend van dit seizoen nog verder weg. Op 27 september wonnen de Rays met 2-1 op bezoek bij de Red Sox, maar verder dan een walk kwam Palacios daar niet. Hij speelde twee van de drie wedstrijden in Boston en was 0-for-7 aan slag. Waar Tampa Bay met twee keer winst dit seizoen nog met een goed gevoel afsloot, daar gold dat zeker niet voor Palacios. Voor zijn laatste hit moeten we terug naar 25 juli. In de negen wedstrijden die hij daarna nog speelde, bereikte hij alleen via vier wijd of een HBP de honken.
JURICKSON PROFAR (OF, San Diego Padres)
SEASONSTATS: 564 AB, .280/.380/.459, .839 OPS, 94 R, 85 RBI, 29 2B, 24 HR, 10 SB, 134 OPS+
Het elfde seizoen van Jurickson Profar in de majors gaat de boeken in als zijn beste. Het voormalig toptalent van de Texas Rangers mocht in juli naar zijn eerste All-Star Game, was belangrijk voor de San Diego Padres én mag zich opmaken voor een mooie run in de play-offs. Door de opkomst van de Mets werd het de laatste weken nog spannend in die wildcard-race, maar de Friars maakten het zichzelf een stuk eenvoudiger door de Chicago White Sox te sweepen. Een drieluik waarin ook Jurickson Profar zich niet onbetuigd liet.
Op vrijdag 20 september stribbelde Chicago nog wel wat tegen, maar na tien innings trokken de Padres alsnog met 3-2 aan het langste eind. Profar was 1-for-4 met een single en een belangrijke eerste run in de zesde inning. Met 1-for-3, een double, een run en een walk liet de outfielder zich opnieuw zien in de met 6-2 gewonnen tweede ontmoeting. Met zijn 24e homerun dit seizoen zette Jurickson Profar zijn Padres op het bord in de series finale. Hij was deze wedstrijd goed voor 2 RBIs waarbij die tweede tot stand kwam via een sac fly. Profar was 2-for-3 in deze wedstrijd, waarin hij een erg belangrijk aandeel had in de 4-2 overwinning. Het bracht de Padres namelijk op de drempel van de play-offs.
In Los Angeles stapten ze al in de eerste wedstrijd die drempel over. Op 24 september kwam Profar in de vierde inning door met zijn 29e double van dit seizoen. Xander Bogaerts hielp zijn landgenoot over de thuisplaat. Samen legden ze daarmee het fundament onder een 4-2 overwinning. Met die zege wisten de Padres dat hun seizoen niet ophield na 162 wedstrijden en ze in oktober van de partij zijn. San Diego verloor de twee overige wedstrijden met respectievelijk 3-4 en 2-7. Profar was 2-for-12 in deze gehele serie. Zijn slaggemiddelde daalde dan wel iets, maar het bereiken van de play-offs was toch met afstand het belangrijkste.
OP JACHT NAAR DE KERS
Op bezoek bij de Diamondbacks was het voor Jurickson Profar zaak om wat vertrouwen te tanken richting de NLWS. Met 1-for-8, een walk, een HBP en 2 runs verdeeld over de eerste twee wedstrijden lukte dit niet helemaal. Met zijn slaggemiddelde in september (.275) is niet veel mis, maar de laatste maand was wel verreweg zijn minst productieve. Profar mocht zondag de met 11-2 verloren series finale aan zich voorbij laten gaan en zich richten op de play-offs. Dat moet voor de veelzijdige international de kroon worden op wat voor hem toch al een prachtig seizoen is.
CEDDANNE RAFAELA (CF/SS, Boston Red Sox)
SEASONSTATS: 544 AB, .246/.274/.390, .664 OPS, 70 R, 75 RBI, 23 2B, 15 HR, 19 SB, 82 OPS+
Ceddanne Rafaela zal met gemengde gevoelens terugkijken op zijn eerste volledige seizoen in Major League Baseball. De nu 24-jarige rookie uit Willemstad was verdedigend bij vlagen spectaculair en met name voor de All-Star break ook aanvallend erg aanwezig. Aan slag ging het de laatste weken niet meer vanzelf, maar met series tegen de Twins, Blue Jays en Rays in de laatste week kreeg Rafaela de kans om met een goed gemoed dit seizoen af te sluiten. Het moet gezegd, die kans greep hij met beide handen aan.
Op 20 september tekende de veelzijdige infielder tegen de Twins voor zijn 22e double van deze jaargang. Rafaela was 1-for-5 in die marathonpartij die na twaalf innings met 4-2 naar de bezoekers uit Minnesota ging. Het eerste deel van de doubleheader op zondag verliep voor Rafaela (0-for-4) niet best, maar de 8-1 zege compenseerde veel. In deel 2 van die doubleheader liet ook de knuppel van Rafaela zich gelden. Hij was 2-for-3 met een double, 2 runs, een HBP en daardoor een RBI in de zesde inning. Dat was de inning waarin de Red Sox wegliepen van de Twins en niet minder dan 6 runs scoorden op weg naar een 9-3 overwinning.
Wat RBIs betreft, had Rafaela de smaak weer te pakken. Vorige week maandag, op bezoek in Toronto, was de rookie ondanks een 0-for-4 aan slag opnieuw goed voor 2 binnengeslagen runs. Beide kwamen tot stand via een productieve out en legden het fundament voor een 4-1 zege. Een dag later zette Rafaela een comeback in gang met een 2-run RBI-single in de zevende inning. De Blue Jays hadden voor die hit nog een 3-0 voorsprong, maar zagen de Red Sox na tien innings met 6-5 winnen.
MOEIZAAM EINDE AAN MOOI SEIZOEN
Afgelopen weekend kwam er een einde aan het eerste volledige seizoen van Rafaela in Major League Baseball. Met name over de eerste seizoenshelft kan de rookie meer dan tevreden zijn, maar in de laatste maanden bleek de marathon toch af en toe net iets teveel energie te kosten. Thuis tegen de Rays speelde Rafaela alleen de eerste (1-2 nederlaag) en derde (3-1 winst) wedstrijd. Na een 0-for-3 op vrijdag wist hij zondag zijn slaggemiddelde nog wat op te krikken dankzij een 2-for-3 aan slag. Ceddanne Rafaela sluit deze jaargang af met 75 RBIs. Een aantal waarmee hij bij de BoSox alleen Rafael Devers voor zich moet dulden en Jarren Duran naast zich.
OVERIG
GEVALLEN MLB-LEGENDE PETE ROSE OVERLEDEN
Zijn laatste wedstrijd speelde hij in 1986, maar nog altijd staat het recordaantal hits in Major League Baseball op naam van Pete Rose. Bijna een kwart eeuw speelde Rose voor de Cincinnati Reds, won drie World Series, werd niet minder dan zeventien keer verkozen tot All-Star, heeft twee Gold Gloves op zijn naam, werd Rookie of the Year in 1963, een World Series MVP en speelde een recordaantal van 3562 wedstrijden en noteerde ooit een hitting streak van 44 wedstrijden. Op maandag 30 september overleed Pete Rose op 83-jarige leeftijd.
Rose heeft een meer dan geweldige carrière achter de rug, maar helaas zullen de jongere generaties hem vooral herinneren als de man die verbannen werd uit MLB. Eind jaren ’80 werd een onderzoek ingesteld naar Rose, die zou gokken op honkbalwedstrijden. Inclusief die van de Reds, waar hij op dat moment manager van was. Hoewel Pete Rose bleef ontkennen, werd hij voor het leven geschorst. In 1991 zou hij in aanmerking komen voor de Hall of Fame, maar zijn misstappen hielden hem ver weg van Cooperstown.
Cover photo: Todd Kirkland
