De Arizona Diamondbacks hebben één dag na afloop van het reguliere seizoen GM Dave Stewart en manager Chip Hale ontslagen. Eerder werd een andere medewerker van de front office, De Jon Watson, al bedankt voor bewezen diensten. Ownership en President & CEO Derrick Hall maakten gisteren bekend dat uit hun evaluaties is gebleken dat de trend niet de goede kant op gaat. Ondanks grote investeringen werd dit seizoen, net als in de afgelopen vijf seizoenen, geen winning record behaald in Arizona. Aanleiding om nogmaals een nieuwe weg in te slaan in een poging het tij snel te keren.
Torenhoge verwachtingen
Van Spring Training Cactus League kampioen, naar niet aan het postseason mee mogen doen. Zo kan het verkeren in het honkbal. Play-off contender. Dat was hoe veel kenners de Arizona Diamondbacks voor 2016 classificeerden na het contracteren van Zack Greinke en de veel bekritiseerde trade voor Shelby Miller. De verrassend goede offense van 2015 was aangevuld met een 1-2 punch, waarmee de Diamondbacks niet onder hoefden te doen voor de San Francisco Giants of de Los Angeles Dodgers.
Tegen de torenhoge verwachtingen in behaalden de Dbacks slechts een 69-93 record in 2016 en eindigden in de onderste regionen van de National League. Dit hadden zelfs de preseason projections niet ingecalculeerd (FiveThirtyEight had bijvoorbeeld 81-81 voorspeld). Maar waar ging het mis dit seizoen en is er hoop voor 2017?
Drie mogelijke oorzaken
Het uitblijven van succes in Phoenix blijkt op basis van een vluchtige analyse deels te verklaren door de volgende drie aspecten:
1. Tegenvallende (starting) pitching: Een blik op de statistieken leert dat de pitching dit seizoen erg is tegengevallen, vooral van de startende werpers. De high-profile acquisitions Greinke en Miller haalden niet het niveau wat velen hun van te voren hadden toegedicht. Greinke was bij vlagen erg sterk en dominant, maar moest op andere momenten nog erg wennen aan zijn nieuwe thuishaven. Shelby Miller heeft naar verluid moeite met het waarmaken van de hoge verwachtingen en leek dit seizoen zelden op de Miller die vorig jaar zo sterk wierp voor de Atlanta Braves.
Voeg daar aan toe dat closer Brad Ziegler (vlak voor de trade deadline geruild naar de Red Sox) geen constante opvolger heeft en je concludeert dat er voor komend seizoen een hoop verbeterpotentieel ligt op het gebied van de pitching. Qua team pitching had Arizona in 2016 het hoogste ERA van de MLB, het 28ste aantal aan quality starts en het op Minnesota na hoogste batting average against.
2. Langdurige injuries: De Snakes hebben het hele seizoen last gehad van blessures. Hier krijgt in principe ieder team mee te maken, alleen het vervelende voor dit team is dat het vooral ging om grote namen.
A.J. Pollock, David Peralta en Rubby De La Rosa hebben allen minimaal drie maanden van het seizoen gemist. Tel daar Greinke’s afwezigheid van ruim een maand bij op en dan wordt het, voor een team dat qua kwaliteit niet erg breed is samengesteld, lastig om een rol van betekenis te spelen. De Giants en Dodgers hebben afwezigheid van hun sterren beter kunnen opvangen.
3. Verzwakte defense: De vele blessures lieten ook defensief hun sporen achter. Neem het outfield als voorbeeld. In 2015 bestond dat uit Peralta, Pollock en Ender Inciarte. Dit outfield stond bekend als defensief sterk. Inciarte werd in de winter geruild naar Atlanta voor Shelby Miller en de andere twee outfielders zijn geruime tijd geblesseerd geweest.
Daarmee kwam het starting outfield van Arizona in 2016 vaak neer op Yasmany Tomás, Michael Bourn en een wisseling van Brandon Drury, Ricky Weeks Jr., Chris Owings en Phil Gosselin. Dat is defensief toch wat minder solide gebleken. Van de genoemde namen voor het outfield dit seizoen, scoorde alleen Owings en Bourn een positieve dWAR van 0.2 en 0.1. Bourn is inmiddels geruild naar de Baltimore Orioles.
Is het dan helemaal een verloren seizoen geweest?
Niet helemaal, want veel spelers lieten zien over potentie te beschikken. In 2016 hebben Jake Lamb (bijna all-star), Brandon Drury en Robbie Ray (#2 K/9 in de MLB) break-out seasons. Bovendien kende Jean Segura een uitstekend eerste seizoen in Phoenix en liet Yasmany Tomás eindelijk zijn power zien (31 HRs). Als daar volgend seizoen een fitte David Peralta en A.J. Pollock bij aansluiten, hebben de Diamondbacks een goede supporting cast rondom sterspeler Paul Goldschmidt.
Vooruitblik op the offseason
Er zijn twee aandachtspunten die na dit seizoen onder de loep moeten worden genomen. On the field is dat vooral de pitching. Arizona heeft met Greinke hun ace in ieder geval in huis, al is daarmee ook gelijk een groot deel van de payroll besteed. Na hem is er een talentvolle groep pitchers volop in ontwikkeling. De vraag is of deze spelers op tijd tot bloei komen. Het window of opportunity waarin Paul Goldschmidt en A.J. Pollock nog onder gunstige voorwaarden onder contract staan wordt wel steeds kleiner.
Buiten het veld speelt natuurlijk vooral de vraag wie de mensen op de bepalende posities gaan worden. Tony La Russa (in 2016 de Chief Baseball Officer) noemde dit seizoen recentelijk in een radio interview met 98.7 Arizona Sports een waardevolle leerervaring op basis waarvan goeie vervolgstappen gezet kunnen worden. Welke rol La Russa hier komend seizoen in gaat spelen, moet in de komende periode blijken. President Derrick Hall gaf al wel aan dat de nieuwe GM meer affiniteit met analytics moet hebben.
Kortom, een zeer teleurstellend seizoen voor de Arizona Diamondbacks. Het team had torenhoge verwachtingen door de grote investeringen die zijn gedaan, maar is er niet in geslaagd om die verwachtingen waar te maken. Er zijn aanknopingspunten in the valley om op korte termijn het tij enigszins te keren, maar dan moeten wel een hoop puzzelstukjes op de goede plek vallen.
Foto: Getty Images/Archief
MLB Analyse: Teleurstellende Diamondbacks maken schoon schip
