De Chicago Cubs hebben een probleem. Voorafgaand aan het seizoen werd de club nog door velen als gedoodverfde play-off-kandidaat aangewezen, maar de voormalig lovable losers moeten dit jaar vrezen voor het hun toebedeelde plekje in de postseason.
Maar.. Chicago staat toch ‘gewoon’ maar één wedstrijd achter de St. Louis Cardinals op een tweede plek in de divisie en is met Philadelphia en Washington in de running voor een eventuele Wildcard? Ja, maar toch kunnen de komende weken wel eens heel vervelend uitpakken voor de Cubbies.
De club kan namelijk buiten Wrigley Field niet winnen.
EXTREME SPLITS
Eén blik op de statistiekenpagina van de 2019 Cubs schetst namelijk een ongelooflijk beeld. In eigen huis aan de North Side van Chicago is de club namelijk een indrukwekkende 41-19, goed voor het op drie na beste record in eigen huis. De Cubs hoeven slechts de Yankees (47-19), Astros (43-15) en Dodgers (48-16) voor zich te dulden in de Major League. Het is echter het away record van de Chicagoans dat een stevige stok tussen de spaken van de Cubs’ postseasonfiets kan steken. Met 23-38 staan Maddon’s mannen stevig in de onderste vijf en laat het slechts de ultieme laagvliegers uit Miami (20-36), Baltimore (21-39), Kansas City (20-41) en de historisch slechte Detroit Tigers (19-39) achter zich.
Inderdaad, dat betekent dat de Cubs qua uit-record voorbijgestreefd zijn door onder andere de Pirates, Mariners, Rockies en Blue Jays, allemaal teams die het seizoen al volledig kunnen laten lopen en nergens meer voor spelen. Waar gaat het op vreemde bodem dit jaar telkens fout voor Chicago?
OORZAKEN
Een dusdanig (bijna ongelooflijk) verschil tussen thuis- en uitstatistieken wordt natuurlijk nooit veroorzaakt door slechts één element van het spel. Daar moet meer achter zitten. Het grootste probleem lijkt echter bij de pitching te liggen.
Aanvallend gezien zijn er wel wat verschillen, maar die zijn te overzien. Thuis slashen de Cubs .263/.344/.463 met een .807 OPS, terwijl ze daar in uitwedstrijden een .244/.320/.439 lijn tegenover zetten met een .759 OPS. Natuurlijk, die lijnen zijn niet bepaald hetzelfde, maar opzich is dit geen verschil dat een dusdanige discrepantie zou moeten aanbrengen in het totaalplaatje.
De pitching is echter een ander verhaal. Thuis, waar Cubs-werpers een .683 winning% noteren, staat er een sterk 3.35 ERA op het bord, met een .233 on-base average (OBA), een .298 opponents on-base percentage (OOBP), een .384 opponents slugging% (OSLUG) en een .682 opponents on-base plus slugging (OOPS).
Wanneer de Cubs-staff zich echter buiten Wrigley Field bevindt, heeft het collectief beduidend meer moeite met tegenstand: .371 winning%, een 4.90 ERA, .267 OBA, .341 OOBP, .455 OSLUG en .797 OOPS.
Oops, indeed…
PROBLEMEN VOOR DE EINDSPRINT
Wat er ook ten grondslag ligt aan dit verschil, het hoeft in de aard der zake niet zo’n groot probleem op te lossen voor de gemiddelde honkbalclub, ware het niet dat de Cubs een away-heavy en zwaar laatste stuk van het jaar tegemoet gaan.
De club heeft nog 40 wedstrijden te gaan, waarvan bijna de helft (19 stuks) van de uitvariant. Daarbij treffen de Cubs sowieso nog de Nationals (3x), Brewers (7x) en Cardinals (7x). Tussendoor zit ook nog een cross-country serie van vier duels tegen de Padres ingepland, waarbij de Cubbies van Milwaukee naar San Diego en terug naar Pittsburgh moeten vliegen, in een tijdspanne van vijf dagen. Als klap op de vuurpijl eindigt het Cubs-seizoen met zes uitwedstrijden, waarvan de laatste drie zich in het hol van de leeuw afspelen: in en tegen de huidige koploper in de NL Central, de St. Louis Cardinals.
DIVISIEWINST
Diezelfde Cardinals hebben dus de kans om de Cubs niet alleen van een NL Central-titel af te houden, maar zelfs volledig uit de postseason te weren. De Redbirds hebben namelijk een beduidend eenvoudigere laatste maand, waarin de club meerdere keren de Reds en Rockies, maar ook de Giants, Pirates en Diamondbacks treft.
Niets is onmogelijk in het honkbal en Joe Maddon heeft al vaker bewezen zijn teams vanuit moeilijkere posities naar succes te kunnen loodsen. Na viereneenhalve maand van uitproblematiek, moet er inmiddels echter wel gevreesd worden voor de Cubs. St. Louis achterhalen wordt al lastig genoeg en de Brewers staan ook maar ‘gewoon’ één wedstrijd achter Chicago. Daarbij moeten ook de Nationals en Phillies afgehouden worden voor een Wildcard. Kortom, de Cubs moeten aan de bak. En hoe.
Coverfoto: Mitchell Leff/Getty
