Madison Bumgarner die een homerun slaat tegen Clayton Kershaw, een lege dug-out na de eerste homerun van Bartolo Colón, het zijn allemaal mooie voorbeelden van #PitchersWhoRake. Het ingekorte MLB seizoen van 2020 was echter het eerste jaar met een universele designated hitter. Misschien is het wel tijd dat de National League permanent overgaat op een aangewezen slagman, de designated hitter (DH).
INVOERING VAN DE DESIGNATED HITTER
De eerste geluiden voor een designated hitter lieten zich in 1892 al horen. Het duurde evengoed tot 1973 voordat de eigenaren van clubs in de American League heil zagen in de regel en met een meerderheid van acht voor en vier tegen instemde met de invoering van een designated hitter. De National League die steeds meer supporters naar de American League zag vertrekken, hield in 1980 een stemming over de regels.
Deze stemming liep echter uit tot een groot debacle. De Philadelphia Phillies onthielden zich van stemming, omdat ze niet wisten wat eigenaar Ruly Carpenter wilde stemmen. Dit na de bekendmaking dat het minstens tot het seizoen 1982 ging duren, voordat de regel in uitvoering kwam. Carpenter was op een vistrip gegaan en daardoor onbereikbaar voor de Phillies. De Pirates die hoe dan ook hetzelfde zouden stemmen als de Phillies volgden het voorbeeld en onthielden zich ook van stemming. Hierdoor eindigde de stemming, zes voor, vier tegen en twee absenties. Sinds deze dag in 1980 is er nooit meer een stemming geweest voor een designated hitter in de National League.
HET HIER EN NU
Het coronavirus trof ook MLB in 2020 en door de eerste coronagolf werd Opening Day uitgesteld tot 23 juli. Hierdoor was het onmogelijk voor de MLB om het reguliere seizoen van 162 wedstrijden te spelen. De oplossing voor het probleem was een seizoen met 60 wedstrijden en verschillende veranderingen in de regels; dit om vermoeidheid en kans op blessures bij spelers te verminderen. Zo kwam in de National League, 47 jaar na de invoering in de American League, een designated hitter. Dit zou de kans op blessures bij pitchers verkleinen.
Blessures zouden echter niet de enige reden moeten zijn dat de National League ook overgaat op een designated hitter. Strikeouttotalen blijven groeien en het Batting Average on Balls In Play (BABIP) blijft dalen. Dit betekent simpelweg dat de bal steeds minder in het veld te vinden is. Kijkend naar de hoeveelheid strikeouts per competitie spant de National League sinds het seizoen 1993 de kroon.
Alhoewel het aantal strikeouts in de National League elk jaar hoger ligt, is het percentage veldspelers dat een strikeout om de oren krijgt in beide competities ongeveer gelijk op 21,5%. Het verschil zit hem in de pitchers die slaan. Met pitchers erbij gerekend, ligt het percentage strikeouts van de National League op 22,6%. Het verschil van 1,1% lijkt weinig, maar het komt neer op 1071 strikeouts. Tevens is het vaak voor het eerst in jaren dat een pitcher weer aan slag moet komen. In bijna alle high school, college en minor league wedstrijden is het gebruik van een designated hitter genormaliseerd.
HOE NU VERDER?
De strikeouts stijgen, het BABIP daalt, het ziet er niet heel rooskleurig uit voor het honkbal. Toch is er licht aan het eind van de tunnel. In 2019 werden maar liefst dertien homerunrecords uit de boeken geslagen. Deze stijgende lijn in homeruns is sinds 2015 ingezet en waarom zou MLB deze stijgende lijn niet een duwtje in de rug geven? Het geeft de kans aan teams om al hun sterspelers op te stellen, pitchers meer rust en veiligheid te bieden en oudere sterspelers kunnen langer doorgaan. Ook hoeven pitchers niet meer uit de wedstrijd gehaald te worden wanneer het 0-0 staat en het de 7e inning is. Het maakt het spel weer leuker en spannender voor de fans. Het wordt misschien wel tijd dat de oeroude regelgeving van de MLB op de schop gaat. Het invoeren van een designated hitter in beide competities zou een goede start zijn.
Coverfoto:Thearon W. Henderson
