Legendarische San Francisco Giants eerstehonkman Willie McCovey is woensdagnacht op 80-jarige leeftijd overleden. De Hall of Famer, die 19 van zijn 22 profseizoenen voor de Giants uitkwam, worstelde al enige tijd met zijn gezondheid en stierf in Stanford University Medical Center aan de gevolgen van een infectie. De Giants maakten het nieuws via hun officiële Twitteraccount bekend.
It is with great sadness that we announce that San Francisco Giants Legend and Hall of Famer Willie McCovey passed away peacefully this afternoon at the age of 80 after losing his battle with ongoing health issues. #Forever44 | #SFGiants pic.twitter.com/ooOYg4ESol
— San Francisco Giants (@SFGiants) October 31, 2018
LEGACY
Voor veel Giants-fans is de naam McCovey een bekende. Hoewel vele hedendaagse supporters ‘Stretch’ — hij was 1.93 meter lang — waarschijnlijk nooit hebben zien spelen, heet de baai buiten het rechtsveld van AT&T Park in de volksmond al jaren ‘McCovey Cove’. De boomlange eerstehonkman stond tijdens zijn speeldagen namelijk bekend om zijn ongelooflijke power; hij zou dus met gemak de bal in de baai hebben kunnen slaan. Ironisch genoeg speelde McCovey zelf nooit op de plek waar het stadion nu staat.
Als onderdeel van het duo ‘The Willies’ met Willie Mays, net als McCovey afkomstig uit Alabama, gaf hij met regelmaat pitchers van de tegenpartij er van langs. Tijdens zijn carrière sloeg de eerstehonkman 521 homeruns, waarvan 231 in het toenmalige thuisstadion van de Giants, Candlestick Park. Ploeggenoot Mays zei ooit over McCovey dat hij de bal verder sloeg dan welke andere teamgenoot van de outfielder ooit.
CARRIÈRE
McCovey begon zijn carrière in het midden van de jaren ’50, in het nog heftig segegregeerde zuiden van Amerika. De eerste jaren in professional baseball bracht de slugger door in Dallas (Texas), in de AA Southern League. Het kwam in die tijd nog voor dat McCovey in bepaalde uitwedstrijden niet mee mocht spelen, omdat de stad waarin zijn club een duel uit te vechten had nog gesegregeerd was en donkere spelers niet welkom waren.
Op 30 juli 1959, als 21-jarige, maakte McCovey zijn debuut voor de Giants, met een vier-uit-vier-optreden tegen latere Hall of Fame-werper Robin Roberts van de Philadelphia Phillies. Om ruimte te maken in de line-up voor de jonge slugger moest superster en latere Hall of Famer Orlando Cepeda opschuiven naar het derde honk. Gevestigde ster Willie Mays, normaal gesproken de derde slagman in de volgorde, schoof op naar plek twee zodat McCovey op drie kon slaan.
Rest peacefully my brother. #Forever44 #ForeverGiant pic.twitter.com/NO7ZCeWMpx
— Orlando Cepeda (@OrlandoCepeda30) November 1, 2018
Dankzij een .354 slaggemiddelde en 13 homeruns won hij unaniem de NL Rookie of the Year Award. Nadat hij de Giants in ’62 naar de World Series hielp (de Giants verloren van de Yankees), won McCovey in ’69 de All-Star MVP Award en de NL MVP Award. In totaal haalde hij zes keer de All-Star Game.
In ’73 verhandelden de Giants hun ster naar de Padres. Ook speelde McCovey nog voor de Athletics, voordat hij in ’77 de NL Comeback Player of the Year Award won, opnieuw met de Giants. Zijn laatste vier seizoenen bracht hij door bij de club waar zijn carrière ook begon.
McCovey voerde drie keer de league aan in homeruns, tweemaal in RBI’s. Toen hij in 1980, op 42-jarige leeftijd, met pensioen ging, hield hij het record in handen voor meeste homeruns ooit voor een linkshandige slagman in de National League. Dit record werd in 2001 door mede-Giant Barry Bonds verbroken. In 1986 werd McCovey meteen de Hall of Fame in gestemd, met 81.4% van de stemmen.
Rest in peace, Uncle Willie McCovey. I love you. pic.twitter.com/7cWguIR6SD
— Barry L Bonds (@BarryBonds) November 1, 2018
NA ZIJN SPEELDAGEN
McCovey bleef ook na zijn pensioen een graaggeziene gast in San Francisco. Hij fungeerde 18 jaar als special advisor voor de club, kreeg een standbeeld in AT&T Park en werd veelvuldig gespot in het stadion. Helaas was het niet allemaal goud wat er blonk voor de ster. Hij opende in 2003 een restaurant dat in 2015 op de fles ging en werd in 1996 veroordeeld voor belastingfraude. Voor dit laatste vergrijp kreeg hij in 2017 gratie van toenmalig President Barack Obama.
McCovey laat een ex-vrouw, vrouw, dochter en drie kleinkinderen achter. Een herdenkingsdienst zal op een later tijdstip plaatsvinden.
Coverfoto: AP Photo
