Na de legendarische Game 5 van zaterdagnacht, die in 13-12 in het voordeel van de Houston Astros eindigde, stond afgelopen nacht het zesde duel in de World Series op het programma. In Dodger Stadium namen Rich Hill en Justin Verlander het tegen elkaar op. De missie voor beide teams was duidelijk. Bij winst voor Houston is de World Series-trofee voor de Astros. De Dodgers moesten winnen om een beslissende zevende wedstrijd af te dwingen.
VERLANDER-HYPE
Het ging vanaf het moment dat de laatste nul in Game 5 werd gemaakt eigenlijk maar over één speler: Justin Verlander. De 34-jarige ace gooit tijdens het postseason geweldig voor de Astros. Sterker nog, de veteraan is eigenlijk sinds hij naar Houston kwam onklopbaar. Met nog één wedstrijd te winnen, was hij de man die het voor de ‘Stros moest gaan doen.
When you think #LightsOut, think @JustinVerlander since joining the @astros. #WorldSeries pic.twitter.com/I1Y4MwdRFH
— MLB (@MLB) October 31, 2017
When asked if Justin Verlander was meant to pitch WS clincher, AJ Hinch says, ‘He was meant to win it, #Astros
— Bob Nightengale (@BNightengale) October 31, 2017
De vraag die restte: kon Verlander de druk aan en — belangrijker — konden de Astros hun aanvallende thuissucces ook in een uitwedstrijd tevoorschijn toveren?
STERKE PITCHING, GROTE ZONE
Beide werpers begonnen sterk aan hun duel. Hill kreeg een honkslag tegen van Alex Bregman, maar noteerde de ene na de andere swinging strike. De curve deed het goed en de linkshandige werper profiteerde optimaal van de grote strikezone van homeplate umpire Dan Iassogna.
Ook Verlander begon sterk aan zijn start. Hij had slechts zeven pitches nodig in zijn eerste inning. De eerste LA-hit kwam van de knuppel van Yasiel Puig, waarop George Springer overigens niet sterk reageerde.
Beide aanvallen wisten verder echter weinig te beginnen tegen de werper van de tegenpartij, totdat George Springer in de derde inning in het slagperk stapte.
HOUSTON DRINGT AAN
In de vijfde inning begonnen de eerste tekenen van verval zich voor te doen bij Rich Hill. Een lead-off single van Brian McCann werd gevolgd door een tweehonkslag van Marwin Gonzalez. Met nul uit en lopers op twee en drie moest Hill aan de bak. Strikeouts voor Josh Reddick en Verlander brachten homerun hitter Springer aan slag.
Toen was daar ineens Dave Roberts.
De manager van de Dodgers opteerde Springer met opzettelijk vier wijd op één te zetten en haalde vervolgens Hill van de heuvel af. Slechts 58 pitches in de belangrijkste start van zijn carrière werd de veteraan ingeruild voor Brandon Morrow. Hill was, terecht, woedend en ook de fans begrepen weinig van de beslissing.
Dodgers fans boo removal of Rich Hill before he can face 3rd turn thru order, during which batters hit .158/.208/.200 off him this season.
— SABR Media Committee (@MediaSABR) November 1, 2017
De zet pakte overigens op de korte termijn goed uit, want Morrow maakte de laatste nul. Desondanks moest LA nu vier innings overbruggen met hun overwerkte bullpen.
VERLANDER OP EENZAME HOOGTE
Intussen liet Astros-manager A.J. Hinch zijn ace gewoon op de heuvel staan. Er was dan ook geen enkele reden om Verlander in te ruilen voor een bullpen-arm. Het duurde tot de vijfde inning voordat JV überhaupt in een count met drie wijd terechtkwam. Niets leek hem te kunnen stoppen, zelfs niet de steeds kleiner wordende slagzone van Iassogna.
There are regular pitchers, there’s being locked in, and there’s whatever Justin Verlander is feeling right now
— Cespedes Family BBQ (@CespedesBBQ) November 1, 2017
Verlander through five innings: 1 hit, 0 walks, 8 strikeouts. Pitches by inning: 7, 23, 13, 15, 11.
— Buster Olney (@Buster_ESPN) November 1, 2017
Door Verlander’s dominantie hadden de Dodgers-fans weinig om voor te juichen. De blauwe massa richtte zich dus al heel snel tegen Yuli Gurriel, die consequent en hartstochtelijk uitgejouwd werd. De Cubaan kon, na zijn rare actie richting Yu Darvish in Game 5, weinig goed doen. Met een single in de zesde inning probeerde hij een rally te starten. Nieuwe reliever Tony Watson raakte Brian McCann en met twee lopers op de honken zagen de camera’s Clayton Kershaw rekken en strekken in de bullpen. Marwin Gonzalez zag zijn line-drive echter gevangen worden door een springende Chase Utley en de stand bleef 1-0.
DODGERS SLAAN TERUG
Toch zag ook Verlander langzaam wat problemen ontstaan. In de zesde inning bracht een honkslag van Austin Barnes JV in de stretch en de werper was duidelijk minder op zijn gemak. Tijdens de volgende slagbeurt gooide Verlander meerdere ballen uit het spel en volgden enkele gesprekken met zijn catcher. Utley werd vervolgens geraakt door een slider. Met nul uit en twee lopers kwam de top of the order aan slag. Wie anders dan Chris Taylor kwam door in the clutch.
Corey Seager leek vervolgens de wedstrijd open te breken, maar zijn klap eindigde in de handschoen van Josh Reddick. De sac fly scoorde Utley vanaf drie en de Dodgers hadden uit het niets en volledig tegen de verhouding in een 2-1 voorsprong. Met Verlander due up als tweede in de eerste helft van de zevende slagbeurt, leek het erop dat hij bezig was aan zijn laatste inning.
NEVER-SAY-DIE-ASTROS KOMEN TEKORT
De Astros hebben echter vaker aangetoond niet zomaar op te geven. In de zevende inning opende Reddick met een vrije loop van Tony Watson, waarna Kenta Maeda uit de bullpen werd geroepen. Pinch-hitter Evan Gattis sloeg in de force out op twee. Een infield single van Springer bracht pinch-runner Derek Fisher in de wedstrijd voor Gattis. Met Bregman, Jose Altuve en Carlos Correa in het vooruitzicht, leken de Astros in de gelegenheid het duel gelijk te maken.
Een harde fly out van Bregman bracht Fisher naar drie en Altuve aan slag. De Venezolaan, die zo goed is geweest voor Houston in de regular season en de play-offs, stond al de hele wedstrijd ongecontroleerd uit zijn schoenen te swingen. Zo ook in de zevende inning, waar een honkslag voldoende was geweest voor een RBI. Een zwakke grounder naar Turner maakte een einde aan de inning.
HOUSTON’S BULLPEN, EEN TRAGEDIE
Met Verlander uit de wedstrijd, moest Hinch naar zijn bullpen; dezelfde bullpen die al zoveel problemen heeft veroorzaak voor de Astros. Vannacht was het niet anders. Joe Musgrove kreeg met één uit Joc Pederson tegenover zich. Pederson sloeg in Game 4 een 3-run homerun tegen de righty. Nu was het een solo-shot.
Pederson vierde zijn big fly alsof hij net de World Series gewonnen had, maar feit was wel dat de Dodgers 3-1 voorstonden. Musgrove pitchte zonder verdere problemen uit de inning, maar Houston wist niet meer terug te komen. De reden? Kenley Jansen.
De Curaçaose werper maaide in hoog tempo de Astros-slagmensen in de achtste en negende inning neer. Met vier strikeouts in twee innings, was het duidelijk dat Kenley uitgerust was. De Astros-hitters hadden geen schijn van kans.
UP NEXT
Net als vorig seizoen, gaan deze World Series tot het gaatje. De beslissende zevende wedstrijd staat voor morgennacht op het programma, wederom om 01:00 uur Nederlandse tijd. Dan nemen Yu Darvish (met Clayton Kershaw in relief) en Lance McCullers Jr. (met Dallas Keuchel beschikbaar in relief) het naar alle waarschijnlijkheid tegen elkaar op.
(Top photo: Twitter.com/MLB)
